第四話 不器用な戦士と、希望の種 第3部『師の言葉と、始まりの一歩』
翌日、僕たちとオークの一団は、郷の隣に切り拓かれた小さな土地の前に立っていた。
ズボラが、昨日僕から受け取った希望の種を、祈るようにそっと土に埋める。
「コハク、ハグレ、お願いだ」
僕の言葉に、二匹が頷くように小さく鳴いた。
コハクが「あうー！」と一声鳴くと、温かい光の息吹が大地を包み込み、土はみるみるうちに生命力に満ちたものへと変わっていく。続いてハグレが、その土へと清らかな水を注ぐと、オークたちから「おお……！」というどよめきが上がった。
種が植えられた場所から、淡い緑色の光が放たれたかと思うと、一本の芽が力強く顔を出し、まるで天に手を伸ばすかのように、ぐんぐん伸び始めたのだ。戦士である彼らが、生涯で初めて目にする、静かで、しかし何よりも力強い奇跡の光景だった。
木が彫刻に使える太さに育つまでの数日間、僕とズボラのささやかな師弟関係が始まった。
僕は彼に、ドワーフの斧を貸し与え、父に教わった斧の扱い方と、前世で得た木の知識を、惜しみなく伝えた。
「力を込めるんじゃない。斧の重さを利用して、刃を滑らせるんだ」
「木には『目』がある。その流れに逆らわずに刃を入れれば、木は君に応えてくれるはずだ」
そして、何よりも伝えたかったことを、僕は彼の目を見て、はっきりと告げた。
「ズボラくん。君のその繊細さは、誰にも真似できない、かけがえのない力なんだ。誇っていい」
ズボラは、初めて得た「師」の言葉を、一つも聞き漏らすまいと、真剣な眼差しで聞き入っていた。
そして、運命の日が訪れる。
木は、大人の腕ほどの太さにまで成長していた。僕がその一本を切り出し、ズボラの前に差し出す。
彼は、ゴクリと喉を鳴らし、師である僕の言葉と、友であるドワーフの斧を手に、初めてその柔らかい木材へと向き合った。
森の誰もが、息を呑んで彼を見守っている。
ズボラは、震える手で、斧を構えた。そして、師の教えを胸に、そっと刃を木肌に当てる。
サクッ……。
洞窟に、信じられないほど軽やかで、心地よい音が響いた。
硬い木に、ただただ跳ね返されてきた彼の力が、初めて、彼の意のままに木へと伝わっていく。
ズボラの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
彼は、まだ何も完成させていない。ただ、ほんの少し、木を削っただけだ。
けれど、そのたった一削りで生まれた、なめらかで、美しく、自分の意志が完璧に反映された削り跡を見て、すべてを理解したのだ。
「……彫れる」
彼の唇から、か細い、だが確かな歓喜の声が漏れた。
「僕にも、彫れるんだ……！」
それは、"ガラクタ"と呼ばれた一人のオークが、初めて自分の才能を信じることができた感動的な瞬間であり、僕たちの郷が、また一つ、新たな輝きを手に入れた瞬間でもあった。
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