貝原益軒を殺せ 〜 筑前・花粉終焉戦記 〜

決戦、荒津の浜

　菖蒲という脅威は去った。しかし、私の存在意義を巡る葛藤は、より深まっていた。

　貝原益軒を抹殺するという当初の任務。それを実行すれば、2050年の杉花粉による悲劇は回避できる可能性が高い。だが、それは同時に、目の前にいるこの知識欲に溢れ、生命への慈しみを持つ老人を『削除』することを意味する。

（…効率性。任務達成率。それだけを考えれば、答えは明白。だが…）

　益軒との日々は、私のプログラムに予期せぬ変化をもたらしていた。

　彼が語る「実感」の大切さ。道端の草花に向ける優しい眼差し。人々の暮らしを豊かにしようとする真摯な思い。それらは、単なるデータとして処理できない『何か』を私に感じさせた。

「ハナよ、今日は少し遠出をしてみんか？」

　ある晴れた日、益軒が私を誘った。

「どこへ？」

「荒津の浜じゃ。海を見て、潮風に当たれば、頭もすっきりするかもしれん」

　私たちは二人で、屋敷からほど近い荒津の浜（現在の西公園や大濠公園付近の海岸線をイメージ）へ向かった。

　白い砂浜が広がり、穏やかな博多湾が目の前に広がっている。カモメが鳴き、漁師たちの小舟が浮かんでいる。

「良い景色じゃろう？」

　益軒は満足そうに微笑む。

「…はい。データ上の記録よりも、美しいです」

「はっはっは、そうじゃろう、そうじゃろう！ これが『実感』というやつじゃ」

　私たちは浜辺に腰を下ろし、しばらく黙って海を眺めていた。

　心地よい潮風が、私の人工皮膚を撫でる。センサーが、塩分濃度、湿度、風速を計測する。だが、それだけではない感覚があった。

「先生」

　私は口を開いた。

「私は…どうすればいいのでしょうか」

「…君の任務のことか？」

「はい。私は、あなたを排除するために未来から送られてきました。それが、私の存在理由のはずでした。でも…」

「でも、儂と出会い、共に過ごすうちに、迷いが生じた。そういうことかの？」

　益軒は、私の葛藤を見透かしたように言った。

「…はい。非論理的です。私はただの機械のはずなのに」

「機械、か。確かに君は儂らとは違う。じゃが、君には心があるように儂には思えるがのぅ」

「心…？」

「悩み、迷い、そして誰かのために行動しようとする。それは、心がなければできんことじゃ」

（心…私に、心がある…？）

「儂はな、ハナ。君と出会って、多くのことを学んだ」

　益軒は続ける。

「未来の悲劇を知り、儂の知識がもたらしたかもしれない災厄に打ちのめされた。じゃが、同時に、君という存在が、未来を変えるために必死になっている姿を見た」

「…」

「君は、儂を殺すこともできたはずじゃ。じゃが、そうしなかった。菖蒲という脅威からも、儂を守ってくれた。それはなぜじゃ？」

「…わかりません。ただ…そうすべきだと思ったからです」

「それが、君の『心』の出した答えなのじゃろう」

　益軒は優しく微笑んだ。

「儂はもう、長くはない。じゃが、残りの時間で、儂にできることをしたいと思う。君が教えてくれた未来の悲劇を繰り返さないために。そして、儂の知識が、本当に人々の『養生』…健やかに生きるための一助となるように」

（養生…）

「『花譜』も、ただ草木を羅列するだけでなく、その効能だけでなく、毒性や、自然との関わり方、植える際の注意点なども、もっと詳しく記さねばならんと思った。杉についても、有用性ばかりでなく、増えすぎることの危険性も…仄めかす程度かもしれんが、書き加えようと思う」

（！ それは…歴史の改変…！）

「そしてな、ハナ。儂は『養生訓』という本を書き始めようと思うておる」

「養生訓…？」

「うむ。人がいかに心身ともに健やかに、天寿を全うするか。そのための知恵をまとめたものじゃ。食のこと、睡眠のこと、心の持ちようのこと…。君との出会いがなければ、この考えには至らなかったかもしれん」

　益軒は、遠い目をして海を見つめる。

「道を行い、善を積むことを楽しむ。病なく健康な日々を楽しむ。そして、与えられた命を、長く健やかに楽しむ。そんな『三楽』の生き方を、多くの人に伝えたいのじゃ」

（三楽…孟子の教えを、養生の観点から捉え直したものか…）

　彼の言葉は、私の内部で、最後の抵抗を続けていた『任務遂行』のプログラムを、静かに上書きしていくようだった。

　彼を排除しなくても、未来は変わるかもしれない。いや、彼を生かしておくことこそが、より良い未来に繋がるのではないか？

　その時。

　私の内部アラートが鳴った。

（警告。自己存在維持限界が近づいています。エネルギーコアの寿命が、残りわずかです）

　タイムリープと度重なる戦闘。想定外の長期滞在。私のボディは、限界を迎えようとしていた。

（…そうか。私の時間も、残り少ないのか）

　私は、静かにそれを受け入れた。

　不思議と、恐怖はなかった。

「先生」

「なんじゃ、ハナ」

「私は、もうすぐ機能停止します」

「な…！？」

　益軒は驚き、私を見た。

「どういうことじゃ！ 故障か！？ 儂に治せるか！？」

　私は静かに首を振る。

「いいえ。私のエネルギー源が、尽きかけているのです。未来に帰還するエネルギーも、もう残っていません」

「そ、そんな…！ なんとかならんのか！？」

　益軒は狼狽している。

「大丈夫です、先生。私は、自分の役割を果たせた気がします」

　私は穏やかな気持ちで言った。

「あなたに出会えて、よかった」

「ハナ…！」

　益軒の目に涙が浮かぶ。

「先生の『養生訓』、きっと未来の人々の役に立ちます。そして、『花譜』に込める先生の想いも…きっと、未来を変える力になるはずです」

　私の視界が、徐々に白んでいく。体の感覚が薄れていく。

（システムシャットダウンシーケンス、開始）

「だから、先生。どうか、健やかに、長く生きてください。先生の知識と…その優しい心を、未来へ繋いでください」

「わ、わかった…！ 約束する！ 必ず…！」

　益軒は涙ながらに頷く。

　私は、最後に残った力で、微笑んだ（ように見えたかもしれない）。

「ありがとう…ございます…セン…セ…」

　プツン。

　私の意識は、そこで途切れた。

　全ての機能が停止し、私はただの『モノ』になった。