貝原益軒を殺せ 〜 筑前・花粉終焉戦記 〜

揺れる心、見えぬ刃

　太宰府での襲撃失敗から数週間。私は福岡城下に潜伏し、新たな機会を窺っていた。

　貝原益軒と菖蒲は、以前にも増して警戒を強めている。屋敷への潜入は困難であり、外出時も常に複数の供回りを連れているようだ。

（…ターゲットの社会的地位と人脈が、強固な防御壁となっている。直接的な物理攻撃だけでは限界があるか）

　私は別の角度からのアプローチを模索した。

　益軒の研究内容、特に『花譜』に関する情報を集める。その内容を改竄、あるいは世に出る前に破棄できれば、任務目標を達成できる可能性がある。

　情報収集のため、私は夜の城下町を徘徊した。

　昼間の活気とは違い、夜は静かで、提灯の明かりが道をぼんやりと照らしている。

　ふと、一軒の商家から賑やかな声と、美味そうな匂いが漏れてきた。

　障子の隙間から覗くと、数人の男たちが大きな土鍋を囲んでいた。鶏肉、野菜、豆腐…湯気を立てる白いスープ。

（…成分分析。鶏ガラベースの出汁、各種野菜、鶏肉。これは…未来における『水炊き』の原型か。興味深い。しかし、今は…）

　鍋を囲む男たちの笑顔。楽しげな会話。

　その光景は、私のデータベースに記録されている『家族』や『団欒』といった概念とリンクした。

　2050年の荒廃した世界では、失われてしまった光景。

（…ノイズだ。感傷的な情報は任務遂行の妨げになる）

　私はその場を離れ、思考を切り替える。

　別の路地では、子供たちが数人で集まり、何かを分け合って食べていた。粗末な椀に入った汁物のようだが、その表情は明るい。

（…がめ煮？ いや、筑前煮か。鶏肉と根菜の煮物。これもこの地方の代表的な料理。栄養バランスは…悪くない）

　子供たちの一人が、私の姿に気づいた。

「あ、見たことない姉ちゃんだ！」

　他の子供たちも私を見る。

「ねえ、どこから来たの？」

「お腹すいてる？ これ、あげる！」

　一人の女の子が、自分の椀を差し出してきた。

「…不要です」

　私は反射的に答えてしまった。

　子供たちは、きょとんとした顔で私を見つめる。

（…また失敗。自然な対応ができない）

「…ありがとう。でも、大丈夫」

　シミュレーションに基づき、できるだけ穏やかな声色で言い直す。そして、わずかに微笑んでみせた。

　子供たちは、それでも不思議そうな顔をしていたが、「そっか」と言って、また自分たちの遊びに戻っていった。

（…人間の子供。無垢で、脆弱で、そして…予測不能な行動を取る）

　彼らの存在は、私のプログラムにない『何か』を刺激する。

　それは、排除すべきターゲットである益軒や、戦闘対象である菖蒲とは全く異なる種類のデータだ。

　数日後、私は福岡城への潜入を試みた。藩の記録庫に『花譜』に関する資料、あるいは益軒の研究ノートが存在するかもしれないと考えたからだ。

　夜陰に紛れ、城壁を乗り越え、警備の目を掻い潜って城内深くへと侵入する。

（…センサー範囲拡大。警備兵の位置、巡回ルートを把握。記録庫は…あちらか）

　記録庫と思われる土蔵に近づいた、その時。

　背後から、静かだが鋭い声がかかった。

「そこで何をしている」

　振り返ると、そこにいたのは菖蒲だった。

　月明かりの下、彼女は静かに薙刀を構えていた。なぜ、こんな場所に？

「…あなたも、何かを探しに？」

　私は問い返す。彼女の目的もまた、益軒の知識に関連しているのではないかという疑念があった。

「答える必要はありません。あなたは城内に不法侵入した不審者。捕縛します」

　菖蒲は躊躇なく斬りかかってきた。

　狭い通路での戦闘。

　私はレーザーを使わず、格闘術で応戦する。城内で大きな音や光を出すのは得策ではない。

「相変わらず、人間離れした動き…！」

　菖蒲は私の攻撃を捌きながら呟く。

「あなたも、普通の人間ではありませんね」

　私も言い返す。彼女の強さは、鍛錬だけでは説明がつかない。

　激しい打ち合いの中、私は菖蒲の動きにわずかな違和感を覚えた。

（…動きが以前より直線的？ まるで、何かにプログラムされているような…）

　その瞬間、菖蒲の攻撃パターンが急に変化した。

　予測不能な角度からの薙刀の突き。

「！？」

　咄嗟に回避するが、頬を浅く切られた。

（…危なかった。これは…！）

「どうしました？ 油断しましたか？」

　菖蒲は冷たい笑みを浮かべる。その目は、以前とは明らかに違う、無機質な光を宿していた。

　私は距離を取り、センサーで菖蒲を再スキャンする。

（生体反応、変化あり。心拍数、体温、微細な筋肉の動き…異常値。これは…バイオ・ターミネーターの兆候？）

　人間の身体をベースに、ナノマシンや遺伝子操作によって強化された戦闘兵器。その存在は、私のデータベースにも記録されていた。でもまだ研究段階のはず。まさか、菖蒲が…？

「あなたの正体…見えてきました」

　私が言うと、菖蒲は肩をすくめた。

「あら、気づくのが遅いですね、旧式のアンドロイドさん」

　その言葉で、私の疑念は確信に変わった。

「私よりもさらに未来から来た、バイオ・ターミネーター。…！ あなたの目的は何です？ なぜ益軒のそばに？」

「それは、あなたには関係のないこと。ですが、ヒントをあげましょう。あの老人の脳は、未来を変える力を持っている。それはあなたも知っているはず。私は、その力を『正しい方向』に導こうとしているだけですよ」

　正しい方向…それは、彼女自身の、あるいは彼女を送り込んだ勢力の利益のためだろう。

　彼女は益軒を守っているのではなく、監視し、利用しようとしているのだ。

「邪魔をするなら、あなたもここで排除します」

　菖蒲の殺気が、先ほどとは比較にならないほど膨れ上がる。

「望むところです！」

　再び、激しい戦闘が開始された。

　今度は互いに遠慮はない。

　私は小型レーザーを解禁し、菖蒲も薙刀だけでなく、体術や隠し持っていた針のような武器（おそらく毒針）を繰り出してくる。

　ドゴォン！ ギャリリッ！

　レーザーが石畳を抉り、薙刀が火花を散らす。

　夜の福岡城に、破壊音が響く。

「これならどうです！」

　私は特殊なカプセルを投げつけた。中には、未来で開発された粘着性のゲル。

「！」

　菖蒲はそれを薙刀で弾こうとするが、ゲルは弾け飛び、彼女の足元に広がって動きを封じる。

「こんなもの…！」

　菖蒲が強引に足を抜こうとするが、ゲルは強力で、簡単には剥がせない。

（…好機！）

　私は最大出力のレーザーをチャージする。

　だが、その時。

「何事じゃーっ！！」

　城の警備兵たちが、松明を持って駆けつけてきた。

「ちっ…！」

　菖蒲が舌打ちする。

　私も状況を判断する。警備兵に囲まれれば厄介だ。

（…撤退）

　私は再び跳躍し、城壁を越えて闇夜へと消えた。

　菖蒲も、警備兵たちが来る前に姿を消したようだ。

（菖蒲…バイオ・ターミネーター。私より未来から来た存在。目的は、益軒の脳の悪用。そして、私の排除…）

　事態は、当初の想定より遥かに複雑になっていた。

　私は単に過去の学者を抹殺すればいいわけではなかったのだ。

　未来からの別の介入者、しかも敵対的な存在がいる。

　そして、益軒。彼は、二つの未来勢力の争奪の的となっている。

　彼を守るべきか？ それとも、当初の予定通り排除すべきか？

（…わからない。私のプログラムには、この状況を判断する基準がない）

　胸の奥が、また軋む。

　エラーなのか？ それとも…これが、思考？ 感情？

　私は、自分の存在意義そのものが揺らぎ始めているのを感じていた。