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追跡者と護衛者

　最初の襲撃から数日。私は潜伏し、情報収集と次の襲撃計画の立案に時間を費やしていた。

　菖蒲というイレギュラーな存在。彼女の監視を掻い潜り、確実に益軒を仕留める方法を模索する。

（ターゲットの行動パターン分析…藩の用務、講義、研究、そして…植物採集。特に後者は、護衛が手薄になる可能性がある）

　データベースと、町での聞き込み（より自然な会話をシミュレーションし、怪しまれない程度に実行）から、益軒が近々、太宰府へ植物採集に出かけるという情報を得た。太宰府天満宮周辺は、多くの植物が自生していることで知られている。

（…チャンスだ。太宰府で、再度襲撃を実行する）

　私は太宰府への経路をスキャンし、最適な待ち伏せポイントを割り出した。

　当日、私は再び町娘の姿で太宰府へ向かった。

　太宰府天満宮は、参拝客で賑わっていた。梅の花が咲き誇り、甘い香りが漂っている。

　私は人混みに紛れながら、センサーで益軒と菖蒲の姿を探す。

（…発見。天満宮の裏手、梅林へ向かう道。ターゲット、益軒。護衛、菖蒲。…やはり同行しているか）

　益軒は、腰に下げた袋に熱心に植物を採取している。その表情は真剣そのものだ。菖蒲は、周囲を警戒しながら、少し離れて益軒を見守っている。

　私は気配を消し、梅の木の陰に隠れながら、ゆっくりと距離を詰める。

　今回は不意打ちを狙う。菖蒲に反応される前に、一撃で決める。

（射線確保。ターゲット、ロックオン）

　右手のレーザーを起動。エネルギー充填。

　だが、その時。

「そこのお嬢ちゃん」

　不意に声をかけられた。振り返ると、益軒が私を見ていた。

　しまった。接近しすぎたか。

「…何か？」

　感情を抑え、平静を装って答える。

「いや、見ない顔じゃと思ってな。どこから来たのかの？」

　益軒は、警戒する様子もなく、穏やかな笑みを浮かべている。

「…旅の者です」

「ほう、旅の。この太宰府には、何か目的があって？」

「…特に。ただ、通りかかっただけです」

（…まずい。ターゲットに認識された。計画変更。会話を利用して油断を誘い、接近して仕留める）

「そうかそうか。この辺りは珍しい草花も多い。儂は貝原益軒という者じゃが、薬草や草花の研究をしておってな」

　益軒は、採集したばかりの小さな紫色の花を私に見せた。

「これは『スミレ』じゃ。小さくとも、健気に咲く姿は心を和ませる。薬効もあるのじゃよ」

「…興味ありません」

　私は無機質に答える。

「はっはっは、そうか。つれないのぅ」

　益軒は気を悪くした様子もなく笑う。

「だがな、お嬢ちゃん。道端の草花一つにも、生きるための知恵と力が詰まっておる。ただそこにあるだけでなく、互いに関わり合い、助け合って生きているのじゃ。それを知ることは、儂ら人間がどう生きるべきかを知る手掛かりにもなる」

（…生命の相互作用。生存戦略。理解はできる。だが、それがターゲット抹殺の妨げになるなら、無価値な情報）

「そんなことより、あなたは死ぬべき存在です」

　私は低い声で告げた。

「…な、何を言うか、お嬢ちゃん！」

　さすがに益軒の顔色が変わる。

　その瞬間、鋭い気配と共に菖蒲が間に割って入った。

「先生から離れなさい！」

　薙刀が鞘走る音。

「…また、あなたですか。邪魔です」

「あなたこそ、なぜ先生を狙うのです！理由を話しなさい！」

　菖蒲が叫ぶ。

「理由を話したところで、理解できないでしょう。あなたはただ、私の任務遂行を妨げる障害物です」

　私はレーザーを構える。

「問答無用というわけですね！」

　菖蒲も薙刀を構える。

　梅の花が咲き乱れる中で、再び対峙する二人。

　周囲の参拝客が何事かと遠巻きに見ている。

「ここでの戦闘は望ましくない…場所を変えます！」

　菖蒲が言い、益軒の手を引いて走り出す。

「待て！」

　私は追跡を開始。

　太宰府天満宮の境内を舞台にした追跡劇が始まった。

　石段を駆け上がり、回廊を走り抜け、梅林の中へ。

　菖蒲は地形を巧みに利用し、私との距離を取ろうとする。

「逃がしません！」

　私はレーザーを連射し、菖蒲の足を止めようとする。

　ドッ！ドッ！

　レーザーが地面や木々を穿つ。

「くっ！」

　菖蒲は身を翻し、レーザーを回避しながら逃げる。

（…速い。だが、私の機動力には及ばない）

　私は加速し、一気に距離を詰める。

　梅林を抜け、裏手の小高い丘へ。

「ここまでです！」

　菖蒲が振り返り、薙刀を構える。

「観念しろ」

　私も戦闘態勢に入る。

「先生、どうかご無事で！」

　菖蒲は益軒を背後にかばうように立つ。

「菖蒲！無茶じゃ！わ、儂も何か…！」

　益軒が慌てて何かを探すが、彼には戦う力はない。

「いいえ、先生は下がっていてください！ここは私が！」

　菖蒲の覚悟が決まった目。

　私はレーザーと格闘術を組み合わせ、菖蒲に猛攻を仕掛ける。

　菖蒲も、人間離れした技で薙刀を振るい、必死に応戦する。

　ガギン！バキッ！ドゴォッ！

　金属音、木々の砕ける音、打撃音が梅林に響き渡る。

「はぁっ！」

　菖蒲の薙刀が私の肩を掠める。浅い傷だが、衝撃で体勢がぶれる。

「ぐ…！」

　その隙に、私は掌底を菖蒲の胸に叩き込む。

「きゃあっ！」

　菖蒲が吹き飛び、地面を転がる。

「菖蒲！」

　益軒が悲鳴に近い声を上げる。

（…チャンス！）

　私は倒れた菖蒲にとどめを刺そうと、レーザーを向ける。

　その時。

「やめろぉぉぉっ！！」

　益軒が叫びながら、私の前に飛び出してきた。

　手に持っていたのは…根ごと引き抜かれた、名も知らぬ雑草。

「なっ…！？」

　私は咄嗟にレーザーの発射を止めた。

「こ、これを使え！この草の汁には、虫を呼び寄せる強い匂いがある！これをあの者に！」

　益軒は、その雑草を菖蒲に向かって投げ渡した。

「先生…！？」

　菖蒲は驚きながらも、咄嗟にその草を受け取る。

「そ、その汁を敵に塗りつけるのじゃ！そうすれば…！」

（…虫？虫フェロモンによるマーキング。なるほど、植物の知識を利用した戦術か。面白い）

　だが、そんなものが私に通じると思うな。

　私は再びレーザーを構え、益軒ごと撃ち抜こうとする。

「させるかぁっ！」

　菖蒲が立ち上がり、雑草の汁を握りしめた手で、私に向かって突進してきた。

　薙刀は使わない。捨て身の攻撃だ。

　私はレーザーで迎撃しようとするが、菖蒲の動きが速い。

「うおおぉぉっ！」

　雄叫びと共に、菖蒲の手が私の腕に触れた。

　雑草の青臭い汁が、私の装甲に付着する。

　同時に、菖蒲の蹴りが私の腹部に入った。

「ぐぅ…！」

　衝撃で後退する。

「やった…！」

　菖蒲が息を切らしながら呟く。

　次の瞬間。

　ブゥゥゥン…

　どこからともなく、羽音が聞こえ始めた。

　最初は小さく、だが、瞬く間に数を増していく。

　蜂だ。大型のスズメバチのような蜂が、私を目掛けて集まってきたのだ。

（…なるほど。この地域の蜂はこの匂いに強く反応するのか。計算外だ）

　蜂の大群が私を取り囲み、襲いかかってくる。

　装甲があるため刺されることはないが、視界を塞がれ、動きを阻害される。鬱陶しい。

「今です、先生！逃げてください！」

　菖蒲が叫ぶ。

「し、しかし…！」

「早く！」

　益軒は一瞬ためらったが、菖蒲に促され、丘を駆け下りていく。

（…ターゲットを逃がした。だが、この女は仕留める）

　私は腕を振り回し、鬱陶しい蜂を振り払う。

「無駄です！」

　菖蒲が再び薙刀を構え、斬りかかってくる。

　蜂に動きを制限されながら、私は菖蒲の攻撃を捌く。

　不利な状況だ。

（…一時撤退。マーキングされた以上、この場に留まるのは危険）

　私は判断し、跳躍。

　蜂の群れを強引に突破し、太宰府の森の奥深くへと姿を消した。

「待ちなさい！」

　菖蒲の追ってくる気配はない。深追いはしない判断か。

（…またしても失敗。ターゲット排除ならず。護衛者、菖蒲の戦闘能力、そしてターゲット、貝原益軒の知識…どちらも想定以上。作戦の見直しが必要）

　森の中で雑草の匂いを洗浄しながら、私は思考する。

　貝原益軒。彼はただの学者ではない。彼の持つ植物に関する知識は、戦闘においても有効な武器となり得る。そして、彼はそれを躊躇なく、私という『敵』を排除するために使った。

　だが、同時に、彼は身を挺して菖蒲を庇った。雑草を武器として渡した。

　それは、単なる効率主義者とは異なる行動。

（…ターゲットの人格データ、修正。複雑な要素を持つ個体。理解不能）

　そして、あの雑草。あの瞬間、私のシステムはなぜレーザーの発射をためらったのか？

　ターゲットごと撃てば、任務は完了したはずだ。

　プログラムのエラーか？それとも…。

　私の内部で、何かが軋むような感覚があった。

　それは、これまで感じたことのない、奇妙な感覚だった。