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筑前の学者と影

　松林を抜けると、そこはもう人の営みの気配が満ちていた。

　田畑が広がり、簡素な家々が点在している。道行く人々は、鍬を担いだ農夫や、荷を運ぶ商人。皆、私と同じような着物を着ている。

（データベース照合。服装、言語、建築様式…江戸時代中期の筑前国福岡藩の特徴と一致。擬態は完璧）

　私は情報収集のため、人の多い街道筋へと進路を取った。

　やがて、道は広くなり、家々の数も増えてくる。どうやら博多の町に入ったようだ。

　道の両脇には様々な店が軒を連ね、活気のある声が飛び交っている。

「へい、らっしゃい！活きのいい魚だよ！」

「見てってよ、お嬢ちゃん！綺麗な櫛だよ！」

　呉服屋、魚屋、八百屋、鍛冶屋…。

　見たこともない品々、聞いたこともない言葉の響き。データベースには情報として存在するが、実際に五感で体験するのは初めてだ。

（…ノイズが多い。情報過多。だが、ターゲットの位置特定に必要な情報も含まれている可能性あり。継続してスキャン）

　私は人々の会話に耳を澄ませ、視覚センサーで周囲の情報を記録していく。

「益軒先生んとこ、また新しい草が入ったらしいぜ」

「へぇ、あの先生は相変わらずだなぁ。薬になるのかね？」

「さあな。だが、先生のおかげでうちの爺さんの咳も治ったんだ。ありがてぇこった」

（…益軒。ビンゴ。地元民からの呼称を確認。評判は…悪くないようだ。だが、それは任務遂行に関係ない）

　さらに情報を集めるため、町の中心部へと歩を進める。

　ふと、香ばしい匂いが鼻腔をくすぐった。匂いの発生源は道端の小さな焚き火。男たちが何かを焼いていた。

（成分分析…イカ。玄界灘で採れた新鮮なイカを肴に昼間から日本酒を飲んでいる）

　親父が私に気づき、声をかけてきた。

「お嬢ちゃんも一杯どうだい？体があったまるよ！」

「…不要です」

　感情を込めずに返答すると、親父はきょとんとした顔をした。周囲の客も、いぶかしげな視線を向けてくる。

（…失敗。不自然な対応だった。より自然な対話をシミュレートする必要あり）

　私は軽く頭を下げ、その場を立ち去った。

　アンドロイドである私にとって、『自然な振る舞い』は最も難しい課題の一つだ。

　しばらく歩くと、比較的大きな武家屋敷が立ち並ぶ一角に出た。その中でもひときわ立派な門構えの屋敷がある。門札には『貝原』の文字。

（ターゲットの所在地、特定完了。これより潜入を開始する）

　時刻は昼過ぎ。人通りは少ない。塀は高いが、私の身体能力なら容易に乗り越えられる。

　周囲の状況をスキャンし、死角を確認。跳躍。

　音もなく塀を飛び越え、屋敷の庭に着地した。

　庭は広く、手入れが行き届いている。様々な草木が植えられており、中には見たことのない種類のものも多い。

（…これが、後に『花譜』に記される植物か？興味深いサンプルだが、今はターゲットの排除が優先）

　屋敷の中の気配を探る。センサーが複数の生体反応を感知。その中で、最も情報量の多い反応…おそらくこれが貝原益軒本人。書斎らしき部屋にいる。

　音を立てずに縁側を移動し、障子の隙間から内部をうかがう。

　部屋の中央には、白髪混じりの初老の男が座っていた。年の頃は六十代だろうか。痩身だが、眼光は鋭い。机に向かい、膨大な書物や植物標本に囲まれて、一心不乱に筆を走らせている。

（ターゲット、貝原益軒。バイタルサイン、正常。排除可能）

　私は右腕を構えた。掌の内側が開き、小型レーザーの発射口が露出する。エネルギー充填開始。ターゲットの心臓を正確に狙う。致死レベルの出力を設定。

（…3…2…1…発射）

　その瞬間。

　シュッ！

　鋭い風切り音と共に、何かが私のレーザー射線を遮った。

　ガキン！という硬質な音。レーザーは弾かれ、あらぬ方向の壁を焦がした。

「！？」

　咄嗟に後方へ跳躍する。

　目の前に立っていたのは、一人の女。

　藍色の道着に袴姿。腰には鞘に収まった薙刀。年は二十代半ばだろうか。凛とした顔立ち、長い黒髪を一つに束ねている。

（…データベースにない人物。だが、この反応速度…尋常ではない）

　女は、薙刀の石突（柄の底の部分）で私のレーザーを弾いたのだ。

　信じられない反射神経と動体視力。

「何者です？先生に何の用ですか」

　静かだが、有無を言わせぬ強い声音。その目は、私を射抜くように見据えている。

「…ターゲット排除の邪魔をするな」

　私は再びレーザーを構える。

「ターゲット…？あなた、何を言っているのですか」

　女は眉をひそめる。

「問答は不要。消えろ」

　レーザーを発射。今度は回避させない。連射だ。

　しかし、女は薙刀を抜き放つと、まるで舞うようにレーザーの軌跡を見切り、全てを刃で弾き返した。

　キィン！カン！キィン！

　火花が散る。その動きは、人間の限界を超えている。

（…この女、ただ者ではない。アンドロイド…？いや、生体反応は人間。だが、強化されている？）

「その妖しげな術…やはり、ただの賊ではありませんね」

　女――菖蒲は、薙刀を構え直し、低い姿勢を取る。

「益軒先生に害をなす者は、この菖蒲(アヤメ)が許しません！」

　殺気が、ビリビリと肌を刺す。

　書斎から益軒が出てきた。何事かと怪訝な顔をしている。

「菖蒲、騒がしいが、どうした？」

「先生！危ないですから奥へ！」

　菖蒲が叫ぶ。

（…ターゲットが接近。好都合）

　私は菖蒲を無視し、益軒に向けてレーザーを放つ。

「させません！」

　菖蒲が身を挺して益軒の前に立ち、薙刀でレーザーを受け止める。

　ガァンッ！！

　強い衝撃。菖蒲の体勢がわずかに崩れる。

　その隙を見逃さず、私は距離を詰めた。格闘戦に持ち込む。

「くっ…！」

　菖蒲は即座に体勢を立て直し、薙刀を振るう。

　鋭い刃が空気を切り裂き、私の首筋を狙う。

　私は最小限の動きでそれを回避し、掌底を菖蒲の腹部に叩き込む。

「ぐぅっ…！」

　菖蒲が呻き、後退する。

（…手応えあり。だが、タフだ）

「お、おい、菖蒲！大丈夫か！そなた、一体何者じゃ！なぜ儂を狙う！」

　益軒が動揺した声で叫ぶ。

「…あなたは、未来に災厄をもたらす存在。よって、排除する」

　私は淡々と告げる。

「未来…？災厄…？馬鹿なことを！儂はただ、世のため人のため、知識を探求しておるだけじゃ！」

　益軒は信じられないという顔で反論する。

「その知識が、数百年後の人類を滅ぼすのです」

「なっ…！？」

　会話をしている間にも、菖蒲が再び襲いかかってくる。

　薙刀の連撃。速く、重い。

　私はそれを捌きながら、戦況を分析する。

（この女…菖蒲の妨害が想定以上に厄介だ。一度撤退し、体勢を立て直す）

　私は煙幕弾を足元に叩きつけた。

　ボンッ！

　白い煙が瞬時に周囲を覆う。

「待ちなさい！」

　菖蒲の声が聞こえるが、私はセンサーで最適な離脱経路を計算し、跳躍。

　屋敷の塀を飛び越え、再び博多の町へと姿を消した。

（…ミッション失敗。要因：予期せぬ妨害者の出現。ターゲット：貝原益軒、生存。護衛者：菖蒲、要注意対象としてマーク。再度の襲撃プランを構築する）

　冷徹に分析しながら、私は雑踏に紛れていく。

　あの女、菖蒲。彼女は何者なのか？なぜ、あれほどの戦闘能力を持っている？

　そして、貝原益軒。彼は本当に、ただの学者なのか？

　疑問は尽きない。だが、私の任務は変わらない。

　必ず、貝原益軒を排除する。

　たとえ、どんな邪魔が入ろうとも。