女神の使者

ホムンクルスの招待

空になったグラスに、トプトプと血のように真っ赤な物を注いだ。

（本物の血かな？トマトジュースって落ちは……ないよね？）

「取り敢えず、食事をしながら話をしよう。それと、ボッコス！バッコス！もう離れてもよい」

「かしこまりました。離れます」

「いや、ようやくだな！おい！」

二人は頭に付けていた、黒い革のバンダナを外した。そしてキュポンと音が鳴るように、くっ付けていた頭を離した。二人とも首を左右に曲げて、ゴキゴキ音を鳴らしている。

（離れるんだ……）

離れた途端、赤と青の雲行きが怪しくなり始めた。

「離れてそうそう憎まれ口か？」

「鬱陶しい！お前に言ったんじゃない！」

「だったら誰に言ったんだ？」

「うるさい！黙れ！お前と同じ言葉を喋りたくないから、頭に『嫌』を付けて喋ってたんだ！」

「お前こそ黙れ！さっさと飯でも運んで来い！」

「もう離れたんだ。お前の言うことを聞く必要はないだろう！」

赤と青のホムンクルスは、一人の時は似たような言葉を話して仲が良く見えたのだが、離れた途端に揉め始めた。

（ホムンクルスが揉めてる……仲悪いんだ…）

今までくっ付いていて、見えていなかった顔半分には、髪の生え際から顎まで、縦一直線に手術をしたような縫合の痕があり、途中にある目は閉じており、二人とも片目であった。

「黙れと言ってる！お前は飯を取りに行け！」

「ジュドウ様の指示を聞いてたんだ！お前の指示は聞く理由も無い！」

二人を見ていたジュドウは、溜め息を一つ吐き、やれやれ顔で指示を出した。

「静かにしろ。客人の前だぞ。招待したのはこちら側だ。まずは食事を運んで来い」

「「かしこまりました」」

赤の後を、青が続けて歩き始めた。

「おい！今まで仕方なくついてたんだ。離れたんだからついてくるな！」

「飯を取りに行くんだぞ！同じ方向だから仕方なくついて行ってるんだよ！嫌なら俺を先に行かせろ！」

二人は肩をぶつけ合い、我先にと部屋から出て行った。

「聖女よ、済まないな。しかし許してやってくれ。奴らは特に嬉しいのだ。今日、この時をどれ程待ち望んだことか……」

そう言うとジュドウはヒメを見つめた。

そして、赤い瞳が怪しく揺らめき始めた。

（あの瞳は何だろう？気味が悪い……）

ヒメはジュドウの目を見て動く事が出来なかった。

「……クックックッ……ハーッハッハ！」

ジュドウは突然笑い始めた。

「何をするつもりですか！心臓を食べられるの？」

しかしヒメは恐怖の為、その場を動く事も、瞳から視線を外す事も出来なかった。

ジュドウは笑うのを止めてヒメを睨みつけた。

「やはりな。私のスキルが効かない。決まりだな」

（どう言う事？）

「オブラート！」

「ええ。拝見しておりました。ええ」

オブラートと呼ばれたあの老人が、料理をワゴンに乗せてきやってきた。

「こちらへどうぞ。歩きながらで失礼ですが、その小汚いバッグを、お預かりしても宜しいですかな？コートラックにお掛けしますのでご安心を。それでは、こちらへどうぞ」

そう言ってヒメの前を歩きながら、ショルダーバッグを受け取ったオブラートは、ジュドウの左斜め前の椅子を引いた。

しかしヒメは、その隣の椅子を、自分で引いて座った。

「嫌われたものだな……気の強い女は嫌いではない」

オブラートは、ヒメから預かったショルダーバッグを、壁際に設置された金のコートラックに掛けた。

そしてしばらくの沈黙の後、扉の奥の通路から、再びガヤガヤ争う声が聞こえてきた。

「お前は皿もマトモに運べないのか？ここに来るまでに幾つ割ったか教えてやろうか！？」

「お前がチンタラしてるからだろうが！お前が邪魔しなければ、とっくに終わっている！」

「邪魔をしたのはお前の方だ！！１８枚だ！割れた皿は！結局見てみろ、お前が持っているのはグラス１つだ！使えねぇ！」

「うるせぇ！お前が俺の前をチョロチョロ動くからだろうが！偉そうに！お前こそなんだそれは！ただの水だろ！それこそ使えねぇわ！」

ガヤガヤしながら、二人のホムンクルスが入ってきた。

なんと二人とも服がボロボロであり、いたる所に食材が付いていた。

「何をどうしたら、ああなるの？」

ヒメは僅かな時間で、ボロボロになったホムンクルスたちを見て、一つの答えへと辿り着いた。

「分かった！！この城をボロボロの傷だらけにした犯人は、あの二人だったんだ！」

ヒメは名探偵ばりに、ホムンクルスの事を指差した。

「間違いない！あの二人が喧嘩ばかりするから、お城がボロボロになった。それを止めさせる為に、ヴァンパイアはホムンクルスの二人に、くっつくように命令してたんだ！」

更にジュドウを指差して言った。

それを聞いたオブラートは、パチパチと拍手をし始めた。

「参りました。流石を通り越して天晴れ！聖女様。目の付け所が違いますなぁ。目の付け所が違い過ぎて、全くと言って良いほど全然違います。間違いだらけなのに、間違いない！と大声を出されて、恥ずかしげも無く、人に指まで差して、さっぱり違うことを自信満々に言われるとは、参りました。流石を通り越して天晴れ！」

オブラートは拍手をしながら毒を吐いた。

「普通に違うって言ってくれたらいいのに……」

ヒメは耳まで真っ赤にしてうつむいた。

「どうかとは思いますが。しかし正解が一つありますなぁ。ジュドウ様はヴァンパイアで間違いありません。しかし城主を指差すのは、どうかとは思いますが」

それを聞いたヒメはバッと顔を上げ、オブラートとジュドウを交互に見比べた。

するとジュドウは、牙を見せ怪しく笑った。

「なぁに、取って喰おうと言うわけではない」

ジュドウは、赤い液体をヒメのグラスに注いだ。

「さあ。乾杯だ」

ジュドウはグラスを持ち、乾杯を促してきたがヒメはグラスは持たなかった。

「どうした？乾杯だ」

「何に乾杯するんですか？そもそも私は血は飲みません！」

ヒメはキッパリと断った。

「そうか……残念だ」

ジュドウはグラスを置き、溜め息をついてヒメを見た。

（あれは本当に血だったんだ……トマトジュースって落ちは？）

「それでは食事にしよう」

ジュドウが指を鳴らしたのと同時に、後ろから手が出てきた。ビクッとしたが、よく見るとその手は傷だらけの上、食材がついていたので、ホムンクルス、バッコスのモノであると理解した。

バッコスは料理にかぶさっている、銀色の丸い蓋、クローシュを外した。

ボッコスはグラスに水を注いでくれた。

「さあ、召し上がれ」

ジュドウはそう言うと、自分の皿に乗っている、血が滴るほぼ生の肉を、ナイフとフォークで食べ始めた。

（流石ヴァンパイア。血を食べてるみたい……）

「ああ。そう言えば、まだ名前を聞いていなかったな……しかしまあ、こちらから名乗るのが筋か。私はさっき言った通りだ。好きに呼んでくれ。そしてこのジジイがオブラート、総執事長だ」

「恥ずかしながら、総執事長のオブラート・リピートです。以後お見知り置きを。と言いましても執事は、此処におります三人だけですが。恥ずかしながら」

オブラートは、曲がったままの背中で軽く会釈をした。

「もう知ってるとは思うが、そのやかましい二人がボッコスとバッコス、双子の執事だ。ここに連れて来る間に粗相はなかったか？」

「知ってるも何も、仲がいいと思ってたけど、実は仲の悪いホムンクルスでしょ？それしか知りません。しかもここに来る間は粗相だらけです。私の命を救って頂いた人達に、大怪我をさせていましたし」

ヒメはライカンスロープ族の事を思い出して、機嫌が悪くなり始めた。

「お前たち、それは本当か？丁重にお連れしろと言い付けてあっただろう」

ジュドウの表情が変わり、二人を睨みつけると、辺りの温度が急激に下がり始めた。

（何？この空気！？凄いプレッシャー！あの二人、大変なことになるかも！止めるべきなのかな？）

持っていたグラスを見ると、水がピキピキと凍り始めた。

「きゃっ！」

ヒメは慌ててテーブルに戻した。

「丁重に招待しました」

「イヌどもが邪魔をしたから反撃したまで」

ボッコスとバッコスは、そうする事が当たり前であったと言わんばかりに答えた。

するとジュドウは、全てを忘れたかのように、ストンと表情を変えた。

「イヌどもか、それなら構わん」

そして何事も無かったかの如く、再び生肉を食べ始めた。

（どう言うこと？）

「おっとそうだ、自己紹介の途中だったな。重要な事を述べていなかった。聖女よ、先程二人をホムンクルスと呼んでいたようだが、あれは間違いだ」

ジュドウは一口、赤い液体を口に含み、味と香を楽しんだ後ゴクリと音を立てて飲み込んだ。

「二人ともホムンクルスじゃないの？」

「二人ではない、三人だ。オブラートも、そこの二人と同じ種族だ」

ヒメは『ギギギ』と鳴るように、ゆっくり首を動かしオブラートを見た。

「これは失礼しました。言ってませんでしたね。聞かれませんでしたからね。それと、これは失礼しました」

そう言ってオブラートは額にある眼鏡を外した。

眼鏡のあった場所には、横一直線に手術をしたような縫合の痕があった。

「二人と同じ傷！」

驚いたヒメに、ジュドウは更に驚く事実を述べた。

「そしてもう一つ。三人の種族はホムンクルスではない。フランケンシュタインだ」