双ツ刃のマガツカゼ

第一章、出会

二十、色

空破(くうは)と別れ部屋に戻り刃(じん)と守風(しゅか)は考える。

第三者視点とも言える空破の話を聞けたのは大きかった。とりあえず何をすべきかは決まってきた。

「さて、どうすっか」

「他に話を聞くべき人は誰でしょうか」

「うーん。まあ一通りは聞けた…気がするけどな多分」

白鷺(しらさぎ)達色(しき)側と天(てん)側も女性達から話を聞いた。

そして先程の空破の話。

まだ何か情報を持っている人間がいればいいのだが、いないとするとどちらが先に仕掛けたのかはその時の状況を撮影したものでもないとわからない。

「うーん」

「取り合えずまた街を見て回りますか？」

「そうだなあ。もう少し話を聞いてみて…。ん？」

なんとなく流してしまっていたが肝心なことを聞いていないことに気づく。

「刃さん？」

「そういや俺達なんで空破を殺すのかその理由聞いてなくないか？」

「え？ああ、そうですね。てっきり私は頭領を殺せば部族全体が大人しくなる…とか思っていましたが」

「俺も。けど話を聞いてると若い連中が勝手に襲ってきたとか、あんまり空破は関係ないよな」

守風は考え込む。

「…確かにそうですね。空破さんがいなくなったからといって争いが無くなる保障もありません」

「ちょっと聞いてみるか。白鷺に」

二人はすぐに下に降りた。

丁度何かを話し合っていたらしく、そこには白鷺含め数名の色の連中がいた。

「話してるとこすまん。ちょっと確認したいことがあるんだが」

「なんだ？」

ああ、と言って刃と守風は空いていた席に座った。

「継代(つぐしろ)空破を殺す理由。それを教えてほしい」

「理由か。それはこの街を見たのならわかるだろう」

いやわからん。

まだ来て数日の人間にわかるかと突っ込みたくなるのを堪えた。

「この街…？」

「奴は強い。とんでもなく。そしてその力故、部族からの信頼は計り知れない。いや、むしろ頼り切って思考を停止している者もいる。そして俺達側は誰もあいつに勝てないという恐怖心。劣等感のようなものがある」

劣等感ね。それはわかる。

「そんなものから対等に向き合えない者もいる。奴がいなくなれば互いに平等な力を持ち、街を収めていける。そう考えたからだ」

確かに…強すぎる力というのは周りへの影響力がはかりしれない。

恐怖、依存、そして…劣等感。

それは身をもって理解できる。と守風を見た。

「……」

守風は神妙な面持ちでそれを聞いていたが少し感情のこもった声で問う。

「では、そうやって強い者が出てきたらこの先もずっと同じように殺していくんですか」

「……」

皆黙った。

その沈黙が誰もそれを望んでいないことを物語っていた。

（結局平和に暮らしていきたいだけなんだろうな）

刃の結論はそれだ。ここにいる色の連中はそれほど若くない。そしてそもそもこちらの部族自体戦うことに向いていないと言っていた。

だとすればこちらから襲った…というのは考えにくい。勿論この話を信じるならだが。

翌日

刃と守風は天側の領地に来ていた。

目的は怪我を負ったという者たちや子供たちへの聞き込み。

しかし結果は芳しくはない。今まで聞いたことと似たり寄ったり。

諦め再度どうするか考えようとしたときーーー

「またあんたたち？」

昨日出会った少女若葉(わかば)が話しかけてきた。

「ん？お前は」

「若葉さん」

「懲りないわね」

呆れたような顔の若葉をごまかす為、刃は即興で考えた商人としての心得みたいなものを話し始める。

「ああ。こういうのはな慎重に慎重を重ねて聞きこむのが大事なんだよ。いいか、商売を失敗しない為にはだな…」

いつも通り得意の適当な話を並べようとしたがそれはすぐ遮られた。

「ねえ…そんなことよりあんた達に話したいことがあるの。来てくれない？」

何か意を決したように若葉は告げるとこちらの返事も聞かずに歩き出した。

「あ、おい」

「なんでしょうか？少し焦っているみたいですが」

「わからん」

仕方なく付いていく刃と守風。

どれくらい歩いただろうか。もう領地の境あたりまできた。

「どこまで行くんだ？」

「この先に小屋があるの。誰にも話を聞かれたくないからそこで」

確かに小さな小屋がそこにはあった。

場所からするに領地の境を見張る小屋なのだろうが、それにしては人がいないのが妙だ。

若葉は入ってからすぐに話そうとはしなかった。

何か迷いのある顔で床を見つめていた。しかし、おいと刃が声をかけるとはっと顔を上げ声を出した。

「あ…あのね…あんた達にこんなこと言ってもしょうがないのかもしれないけど…ううん、困らせるだけだけど、その…」

若葉はまだ迷いのある顔をしている。

「誰かに言わないと私…」

守風がそっと肩に手を置く。

「大丈夫です。ゆっくりで。何かを知ってるんですね」

こくりと頷く。

「怖くて…あの日の夜のこと…誰にも言えなかったの」

あの日の夜。それはーーー

「襲撃事件の日のことか？」

またこくりと頷く。

「何を見たんだ？」

「それは…」

また俯く。しかし今度は俯いたまま小さな声で話し続ける。

「一つ言っておきたいのは私は仲間が大好きってこと。だから裏切る訳じゃないし、裏切りたいわけじゃない。でも真実を伝えたいの…だってこのままじゃ空破が」

「わかってるよ。お前たちの部族の結束が固いことは。だから見たままを言ってみろ」

こくりと頷く。そして顔を上げた。

「あの日、襲撃を仕掛けたのは私たちの方だった」

無事解決だな。刃は心の中で密かに思った。

あの日数人の若者が夜遅くまで酒を飲んでいた。

空破の留守中だからと若葉は酒をやめるように言ったが聞かず、むしろ酒のせいでどんどん色側への鬱憤が膨れ上がり、気が大きくなったのかしまいには襲撃にいくという話にまでなってしまった。

そしてチャンスは空破のいない今日しかないと。

「私は必死で止めたの。でも勿論私なんかの力じゃ止められずに、彼らは行ってしまった」

そして…

「死者が出たと」

「うん。もっと…もっと私がちゃんと止められていたら…ううん誰か人を呼ぶべきだったのかも…私が……」

どんどん小さくなる体を守風がそっと支える。

「いいえ、あなたはあなたにしかできなことを十分やったと思います。あとは任せてください」

「え？」

「やっと真実が聞けた。あとは解決方法だな」

「あの…あんた達は…」

「商人てのは嘘だ。お前はもっと人を疑うことを覚えたほうがいい」

「え」

言ってはいけない人に話してしまったのかもしれないと固まる若葉に優しく守風が声をかける。

「大丈夫です。私達は敵じゃありません」

「この街を良くする為に来た。傭兵だ」

まだ混乱と不安げな顔の若葉を家まで送り届け、自分たちも部屋に戻る。

そして夜を待つ。空破が訪れるのを。

「よ」

「ああ」

「こんばんは」

昨日と同じく人目に付かない場所で話しを始める三人。

「あの日の真実はわかったぞ」

「……」

「知りたいか？」

なんとなく意地悪心が出たところで守風が小突く。

「その前に空破さん。真実を知ってあなたはどう解決するつもりですか？」

「…お前たちには関係ないだろう」

「もう関係なくはないです」

「つれない奴だな」

「……俺一人で解決する。だからもうこの街から去れ」

「そういうわけにはいきません」

「…巻き込むわけにはいかない」

「もう巻き込まれてる」

空破は黙る。

「……」

「空破さん、あなたは自分が死ぬことで解決させようとしていませんか？」

「……」

やはりか。守風ほど確信があったわけではないがこいつの実直さを考えればそういうやり方で解決しようとするだろうとは思っていた。

「…ほかに方法はないだろう」

「そんなことはありません」

「大体お前が死んだところで、はい仲良しこよしなんてなる保証もないだろう」

「やってみなければわからない」

守風が一歩空破に近づいた。

「あなたの命を犠牲にしてまでやる必要はありません。あなたは自分という強い力があることで街の均衡が崩れていると考えているのかもしれませんがそれは違います。強すぎる力でも街を治めることは出来ます。肝心なのは街の人たちの心です」

守風が強く告げる。死なせたくないという思いが伝わってくる。

こいつの場合特に、もう何の罪もない人間の死は見たくないのだろう。

「そうだ。王政の国なんてそうだろ？」

「ここは王政じゃない」

「まあ聞け、そこでだ。俺に考えがある」

刃はにやりと笑った。