５／No.２のおとこで、ましまし（前）
事のおこりは就業中。
僕こと。やっくんメジロの言葉から始まった。
わたしはデスクで書類を作成していた。
メジロ共は朝の食事。ふかしたサツマイモとオレンジジュースを終え、丸く膨らんだ腹をさすりながら寝そべっていた。
「ここ数日。ランチタイム読書会での勉強の結果、僕はつらつらと考えたであります」
「うむうむ」
「ましまし」
斉藤さんを読書会部長と銘打って、一人と三羽の読書会はまだ続いていた。会議室から泣き声や笑い声が響いても、わたしはスルーする事に決めている。
触らぬ神に祟り無し。である。
「スズメ。ツバメ。文鳥。世の中には古今東西鳥類がでてくる物語が、たんまりあるであります。しかるに我らメジロの立場は何とも希薄なもの！」
「いきなり」
「どうしたでましまし？」
他の二羽が不思議そうに、やっくんメジロの言葉に耳を傾ける。
「僕は常々メジロの立場を憂いていたであります。鶯の身を逆さまに初音かな。この宝井其角の句にしたところで、全くの勘違いであるという説があるであります！」
やっくんの言葉に、ましましメジロが頭を傾げる。
「たからいって、何でましまし？」
「松尾芭蕉門下の俳人であります」
二羽目が応える。なかなか博識な奴である。わたしは聞いたこもないぞ。
「なるほど。合点でましまし」
がってん。がってんと、ましましメジロが翼を広げる。少々かわい……五月蝿い。うるさいぞ。
「いいでありますか？諸君」
やっくんメジロが翼をふりあげる。
自分では凛々しい顔をしているつもりなのだろうが、それはない。いくら格好つけても、所詮リラックマタオルのうえで寝転がっている体たらく。いまいちだ。
わたしは無視して書類を作成していた。文学系の話しに興味がないという事もあった。
「この句の鶯。なんとメジロを間違えたらしいという説があるのであります」
「なんと！ 鶯と我らメジロを間違えるなどと、あり得ないであります」
「酷いでましまし」
「そう。その通りであります！」
我が意を得たり。
やっくんは、興が乗ったのか、ばさばさと翼を振るう。
……やめような。
わたしは横目で奴らを睨みながら、そっと心中で呟く。
そっと。というのはなにもメジロ共に遠慮しているわけではない。断じて無い。
事務所に羽毛アレルギーの奴はいないけれど。事前にわたしは全員に確認したけれど。
それでも周囲に気は使う。真冬で窓を開けての換気をしたくない。
わたしは興奮しだしたメジロ三羽のうえに、食卓カバーをかぶせた。先週末。ホームセンターで購入したもので、たんぽぽ色の細かな網あみになっている。
まさか独身でこんな物を買うはめになるとは思わなかった。しかし飛び交うであろう羽をおさえている。そう思える。
食卓カバーにすっぽりとおさまった三羽の姿を、所長と広瀬さんがスマホで撮影しだす。所長はカシャカシャと連続音を響かせ、広瀬さんはどうも録画状態のようである。
広瀬さんはともかく。今や所長まで、奴らの魔の手に落ちた。いかんともしがたい状況だ。
興奮してスマホをかざすその姿は、孫の晴れ姿を撮りまくっている、おじいちゃんだ。
「—ー他にも桜や梅に鶯と言われておりますが、ほとんど絵として描かれているものも、我らメジロ。鶯もちだって、メジロがモデルであります」
「なんと！！」
「ましまし！！」
メジロの肖像権がうんぬんかんぬん。
奴らの議論は大盛り上がりだ。
興奮した一羽が、タオルのうえをごろんごろんと、もんどりうって食卓カバーに衝突した。途端周囲から「ああっ！」と短い悲鳴があがる。しかし次の瞬間には元気いっぱいの姿で、食卓カバーにもたれかかる。そのぽこんと盛り上がった後ろ姿に、「あ〜」と感嘆の声がもれる。
頼む。先生も走る、師走だ。皆仕事をしようではないか。
わたしが周囲を見渡している間に隣の席から早崎くんが腕を伸ばして、カバーの網あみから僅かばかり飛び出している、メジロの背中の羽毛を撫でる。
「うはっ。もふもふ」
その声にあちらこちらから、羨望の悲鳴があがる。
わたしは思わず立ち上がった。
いかん。このままでは我が社の命運はつきる。
冬のボーナスどころか、来春までの存続だって危うくなる。
「主任どちらに？」
早崎くんが暢気に聞いてくる。そう聞きながらも、指先はメジロの背中から離れない。編み目越しにメジロの背中をまさぐっている。
お前。それ人間相手ならアウトだからな。セクハラだからな。
「館大」
我ながらひえた声で、馴染みの取引先を告げる。
「ボクも行きましょうか？」
早崎くんは全く意にかえすことなく聞いてくる。鈍感男め。
「いや。いい」
わたしは食卓カバーをあげると、なかのメジロを素早くかき集めた。
早崎くんにいじられていた一羽の背中は毛が逆立っている。
残りの二羽が「お、では僕共も」「行くでましまし」
という事は、逆立っているこいつはNo.２だ。
やっくんと、ましましに挟まれ、何かにつけて地味キャラに収まりつつあるメジロ。
大抵やっくんの次にしゃべる奴。
広瀬さん達からはNo.２。２をもじって、通称にーくんと呼ばれているメジロだ。
「背中がぼさぼさであります」
「ああ。そうだな」
にーくんが若干うなだれて言う。
そらみろ、早崎。こいつガッカリしてるぞ。
わたしはにーくんメジロの背中を整え、三羽を背広のポケットにいれると営業に出かけた。
我が社はメジロ愛好倶楽部でも、真昼の読書推進委員会でもない。規模は小さいながらも、きちんとした。まっとうな会社だ。そうであると信じたい。
メジロ三羽を助手席に乗せ。営業車内で絶対に飛ぶなと念押しする。メジロ共は神妙な顔で座席に固まって座る。物わかりが良い。
実はましましメジロは車が少しばかり苦手なのだ。
最初に乗ったとき、興奮しまくり大騒ぎ。その末に車酔いしてしまった。
あの日はましましメジロを、やっくんとにーくんの二羽が両端から支えて慰めていた。
ましましメジロは「ましまし。ましまし。げー、したいでましまし」と泪目になっていたっけ。今も若干躯を強張らせている。
わたしは余り揺れないように安全運転で、営業車をスタートさせた。
館大の駐車場に車を止める。ましましが盛大に息をはきだす。
よしよし。頑張った。脇を固める二羽もほっとした様子だ。
「お前等外にいるか？」
もし酔っているのなら外気に触れている方が良いであろう。わたしの言葉に三羽が勢いよく頭を縦に振る。
「そうするであります」
「よし。わたしが戻ってくるまで、ここいらから遠くに行くんじゃないぞ」
そう言って。館大キャンパス内の椿の枝に三羽をとまらせる。
「了解であります」
「いってらっしゃいで、あります」
「待っているでましまし」
大学生がメジロを捕獲しようとは思わないであろう。第一腐っても鳥。何かあっても飛べば良い。
わたしは一人で館大構内へと向かった。
十日程前。
館大。植物学研究室の黒崎教授に、我が社の商品パンフレットを渡しておいた。今日はその後のご機嫌伺いだ。
パンフレットは教授からのご要望ではない。
教授があてた「科研費」目当てで、わたしが持ちこんだのだ。
科学技術研究費。通称科研費は文部省から研究者に支給されるビックマネーだ。
但しだれ彼構わずもらえる研究資金ではない。
研究者が己の行ないたい研究内容を申請し、文部省が審査する。与えられる者は極僅か。狭き門だ。
当たればラッキー。しかし出さねば当たらぬ。しかるに皆狙う。
なにせ日本の国公立大学教員の年間個人研究費は安い。
びっくりする程安い。
大学教員の６０％が年間五十万円以下の研究費に甘んじている。年間三百万円以上の個人研究資金を持つ大学研究者は全体のわずかに３％。
今回黒崎教授は科研費を当てた事によって、この上位３％にはいったのだ。
そうなるとどうなるか？ わたしの様に、理化学機器を扱う代理店社員が営業に向かう事になる。
「お邪魔します」
事務を通して本日のアポはとっている。快活に挨拶をしつつ研究室へと入る。
セーターに、ジーンズ。スリッパ履きの黒崎教授は、研究室にいなければまるで休日のお父さんといった出で立ちだ。
「おお。前迫くん」
一休みしていたのだろうか。片手に珈琲カップを持っている。
「教授先日お渡ししたアレ。見ていただけましたか？ 」
わたしの言葉に教授が、「あ、ああ……」曖昧に机の上を見渡す。机上は乱雑に積み重なった書類の山だ。想定内なので、慌てない。鞄から早速新しいパンフレットを二部取り出す。
どうせ渡してもすぐには見ていない。見てもパラ見。いつもそうだ。
「これどうぞ」
前回教授にお薦めしたページには今回付箋も貼ってある。
細胞培養システムパッケージ。
キャビネットから、インキュベータ。ユニバーサル冷却遠心機その他諸々のパッケージで、７、０９４、５００円也。我が社でも年間１、２台でれば御の字の高額商品だ。
「うーん。でも高いよねえ」
黒崎教授は煮え切らない。そりゃあ７０、０００円じゃない。悩んで当たり前だ。
「ええ。けど３月末までの納品となると、年明けすぐにも決めていただけないと。ちょっと……」
「うーん。そうねえ」
「ええ、３月末ですからね！」
当たった科研費は３月末までに、納品支払いを済ませなければならない。書類に貼る領収書だって必要になる。
年末も近いというのに、使い道に迷っているわけにはいかないはずだ。普通の社会人なら青くなる。だがどうにも大学教員の多くはマイペースである。
黒崎教授も自分時間で生きている。
なので向こう側に合わせていたら、商品はなにひとつ売れない。押しかけ、見積もりをとって、目の前にはいどうぞと提示する必要がある。さあ、押すぞ。押しまくるぞ。そう思っていた時だ。
「……パッケージじゃなくても良いんじゃないですか？ 」
黒崎教授の背後からひょいと顔をのぞかせたのは、背の高い女性だ。
化粧気のまったくない山田准教授。
化粧はなしだというのに、両耳には右に３ヶ左に２ヶのピアスをしている。
わたしと同じアラサーだと思うのだが、相手は女性。確認したことはない。背が高くベリーショートなので、後ろ姿だけだと男子学生と間違えそうになる。
「そう思うかね？山田くん」
あからさまに助かったという顔で、黒崎教授が言う。
「思います。遠心機は欲しいですが、キャビネットは今あるやつでいいでしょう」
「そうかね」
「はい」
「そうみたいだ。前迫くん」
「……では」
ここでめげてはいけない。わたしは次のパンフレットを差し出す。本命はこちらだ。パッケージ商品はあくまで売れれば儲け物。
本命パンフを教授に差し出した瞬間。わたしの目は山田准教授の肩に釘付けになった。なんで今まで気がつかなかった！自分！！
山田准教授の肩にいるのはメジロだ！ 三羽そろっているわけではない。いるのは一羽だ。だが紛うこと無きメジロである。
「ああっ！！」
わたしの叫びに、黒崎教授が驚いたように目を見開いた。
「どうしたね？ 前迫くん？」
文中にあります国公立大学教員の個人年間研究費に医学部は含まれておりません。
