メロンボールあらため メジロボール

３／よたかさんはキュートで、ましまし

　昼休み。

　外で早崎くんと食事をとって帰ってくると、会議室が騒がしい。何事かと思って見に行くと、事務所に残っている社員たちが、開いた戸口に鈴なりである。彼等の背後から、早崎くんと覗き込む。

　おいおいと、か細いなき声が響いてくる。真っ昼間の社内で、泣いているものがいる。

　人垣の背後から確認すると、ひとではない。メジロであった。

　泣いているのであって、ピチピチと鳴いているわけではない。

　三羽でかたまりあい、一羽はうえを向き、溢《あふ》れ出る涙を堪《た》えている。片や、翼で顔を覆《おお》いむせび泣いている。

　真っ黒い目玉に涙を浮かべ、「ましまし。ましまし」と泣いている奴もいる。なんだよ、その変な泣き方は。

　それにしても全くもって五月蝿い。どうしたのかと問いただすと、メジロ共を膝にのせている斉藤さんがばつの悪い顔をした。

　斉藤さんは今年入社した大卒の新人だ。

　今年の新人は彼女だけ。ひとつ結びにした黒髪に、丸い瞳の可愛らしい二十三歳。

　広瀬さんの下で、春から経理と総務についている。真面目だが要領が良ろしくない。有り体に言えば、不器用だ。ミスをしては広瀬さんにこってり絞られている。それでもめげる気配はない。根性があるというよりも、マイペースだ。

　その斉藤さんの膝のうえでメジロ共は固まって泣いている。

　異常事態だ。

　一体全体どうした事か。わたしは人の輪をかきわけて、会議室へと入り込んだ。

「どうしたんだい？」

　メジロ共は昼休みに、斉藤さんと一緒にいた。実は今日だけではない。この一週間ずっとそうだ。

　メジロ共がいると外食がままならない。

　鳥連れで、外食などできようもないからだ。羽毛アレルギーの人もいよう。衛生面で心配な人もいるであろう。

　そうすると自然弁当になる。わたしは今時の弁当男子ではない。朝から手間隙かける時間などない。

　すると出前か、コンビニ弁当となる。続くと正直飽きて来る。

　そんな時に、メジロ共から今週は斉藤さんと共にいたいと言い出したのだ。斉藤さんもまんざらではない顔で、引き受けてくれた。

「実家で文鳥を飼っているんです」

　そう言って両の掌に乗るメジロ共をうっとりと眺める。

　まさに渡りに船。ほいほいと斉藤さんに託し、外出していた。

「あの……あの」

　斉藤さんは制服のベストの裾を引っぱりながら、俯《うつむ》いて口ごもる。

　ああ、いいなあ。新人の子の、フレッシュな仕草。これが広瀬さんクラスになると、下手な事を口にした途端、ぎろりと睨まれる。

　その点彼女にならば睨まれる心配など皆無《かいむ》。わたしは優しさに満ち、仕事ができて頼りになるお兄ちゃん系を意識して、続きを促した。

「うん……？　どうしたんだい？」

「あの」

　斉藤さんが、ふせていた顔をあげた。

　うっすらと頬が赤い。気のせいか彼女の瞳も潤んでいる。その様子にちょっとだけドキリとした。

　一体何が、この会議室内で行なわれていたというのだ？

「斉藤さん……？」

　わたしの呼びかけに、斉藤さんがそっとわたしへ向かって手を伸ばした。差し出したのは、一冊の本であった。文庫本だ。これが？　何だ？

　思わず反射的に受け取る。

『　よだかの星／宮沢賢治　』

　普段読書の習慣のないわたしでさえ知っている、有名な作家の文庫本だ。

　但し、知っているのは作者名だけ。内容までは知る由もない。しかしこの本と、今の状況に何の関係が？

　わたしが不思議な顔つきをしていたのだろう。斉藤さんが慌てて説明しだす。

「メジロちゃん達に読んで聞かせていたんです」

「これを……？」

「はい」

「それでメジロが号泣を？」

「失敬な。僕《やつがれ》は泣いてなどいないであります」

　一羽のメジロが憮然と顔をあげる。

　こいつは僕《やつがれ》。僕。と、ことあるごとに古めかしく言うものだから、社内でやつがれ改め、やっくんメジロと呼ばれている。

　本名は知らない。そもそも名があるのかも知らない。

　いや。お前。今まさに。おうおうと泣いていたじゃん。わたしはメジロを無視して斉藤さんへ再度問いただす。

「ええ、メジロちゃん達に、鳥がでてくる文学作品がないか聞かれまして」

「ご主人と違って、斉藤女史は文学に造詣《ぞうけい》がふかいで、ましまし」

　わたしの事はほっとけ。そしてお前ら、いつの間に我が社の女子社員の趣味をリサーチしているのだ。わたしは呆れた。

　今年の四月。

　斉藤さんの歓迎会が週末に行なわれた。すき焼き「わか奈《な》」の二階の座敷で彼女は緊張した面持ちで、自己紹介をした。

「斉藤ふみ。趣味は読書と砂金とりです」

　読書と、砂金。

　素朴な雰囲気で、なかなかにユニークな女性だと。

　その時皆が一歩引いた記憶がある。

　早崎くんが宴会の鍋をつつきながら、「主任。砂金って採ったら申告いるんすか？　税金かかるんすか？　ただなんすかね？」そう聞いたのに、「知らん」と返した。第一、主役のスピーチの間に喰っているとは何たることか。箸を置けと注意した。

　今思えば、メジロのいない穏やかな飲み会であった……

「それでよだかの星を、メジロちゃん達に音読してあげていたんです」

「わざわざ？　メジロへ？　昼休みをつぶして？」

「はいっ。こどもへの読み聞かせが好きなんです。学生時代は幼稚園へ訪問でまわっていたくらいです」

　こどもへの読み聞かせならば、微笑ましい。しかしこいつら鳥だぞ、斉藤さん。

　わたしは件の文庫本をぺらぺらとめくった。

　短篇集なのか。目次には他の題名もある。流石に銀河鉄道の夜くらいは知っている。但し途中で挫折した。

「大体は分かった。しかしそんなにも、べそべそ泣くストーリーなのか？」

「失敬な！」

　やっくんメジロが声も高らかに抗議する。

「それはもう、心に染みるストーリーであります」

　さっき泣いたことは否定したくせに、今や肯定している。やはり所詮は鳥頭なのか？　三歩歩くと忘れるのか？

「ご主人も読むべきであります」

「主人公のよだかのいじらしさが胸にせまってくるであります。しかし惜しむらくは……メジロが。メジロが……」

「ああ。吾ら。よだかさんに謝りたいで、ましまし」

「……なんで？」

　何、よだかに謝るの？　っていうかこれお話しだよね？

「よだかは、大層性格の良い鳥なのですが、醜いからと他の鳥たちから迫害されているんです。お前は鷹ではないのに、夜鷹《よだか》だと名乗っている。市蔵《いちぞう》と名前を変えろと鷹に無理難題を迫られます」

　斉藤さんがあらすじを言う。なんというか、暗い童話っぽいな。

　第一、鳥類で市蔵ってなんだよ。ほとんど人名じゃあないか。鷹の無茶ぶりすごいな。

「お話しのなかで、よだかがめじろの赤ん坊を助けるシーンがあるんです」

　斉藤さんが説明を続ける。そうしながらも、チラチラとメジロ共を気にしている。そんなにも極悪非道なメジロが登場するのか？

「うん」

「ところが赤ん坊を届けたよだかに、めじろのお母さんは割と酷い態度をとりまして。それによって、よだかが傷つくんです」

「それだけ？」

「ええ、それだけです」

「なんだ」

　阿呆らしい。名前を変えるのを迫る鷹よりはマシであろう。そう言おうとしたわたしへ、やっくんメジロが抗議する。

「よだかの心を傷つけた一言であります。よだかに死の決心をさせたようなものでありますっ！」

「メジロ代表として謝りたいで、ましまし」

　拳を。いや、違った。翼を高らかに振りかざして、ましましと叫ぶ。

　だからその決意に満ちた目はなんだよ。第一お前等いつメジロ代表になったのだ。

「よだかさんは、地味で醜くなどないであります」

「そうであります！　もふもふでキュートであります」

「可愛い鳥さんで、ましまし。なのに、こんな。こんな……酷いで、ましまし」

　ましまし言う奴が言葉につまった。途端三羽そろって又泣き出す。三羽の背をそっと斉藤さんが優しくさする。

「よだかって、そんなにも不細工なのか？」

　わたしの素朴な疑問に、メジロ三羽が胡乱《うろん》な視線を向ける。

　だって知りたいじゃないか。他の鳥たちからも言われるぐらいの不細工ってどんだけだよ。

「これです」

　斉藤さんがすかさずスマホで検索した画像を見せてくれた。

「……なんだ」

　わたしは呟いた。

　思っていた以上に普通の鳥ではないか。

　そこに映っていたのは、茶系の鳥だ。地味っていやあ地味だが。半目になっている眠そうな目つきなどいっそ可愛いくらいだ。羽毛はもふもふだ。手触りも良さそうだ。迫害を受けるほどの醜さなど微塵もない。

「可愛いぞ。夜鷹」

　わたしの一言に、メジロ共が一斉に叫ぶ。

「ご主人！！」

「よくぞ言ったで、あります」

「それでこそ我らが主人で、ましまし」

　そうして又もや泣き出す。

「良かった！　よだかさん、良かったであります」

「ましまし。ましまし」

　三羽揃って号泣だ。

「泣いたっていいのよ。感動した時は泣いたって良いの」

「おおっ！」

「そうなのでありますか？」

「斉藤女史は感受性がゆたかで、ましまし」

　ひしっ。

　と斉藤さんがメジロ三羽をかき抱く。

　そうして一人と三羽でしずかに涙を流す。

　その様子に社内で苦言をたれる者はいない。

　広瀬さんを先頭に、野次馬たちは皆、温かい眼差しで見守っている。　

　我が社は今日も平和で適度に暇であるらしい。