メロンボールあらため メジロボール

１１／ぎくしゃくメジローずで、ましまし（３）

　愛車《ロードバイク》のビアンキで、師走の街を走り抜ける。

　風が冷たい。頬にも。ハンドルを握る掌にも冷たい。

　ちょっとそこまで。

　そう思って来たので、きちんと支度をしなかったのが、まずかったのかもしれない。だが構《かま》うものか。なにせ天然カイロ、メジロつきだ。

　上着の右ポケットにやっくん。

　左に、まっしー。

　にーくんはネックウォーマーの内側で、わたしの首にぴとりとくっついている。分散された熱が、温かいにもかかわらず、どこか寂しく感じるくらいには、こいつ等と一緒にいる。

　得体の知れぬメジロである。そもそも鳥類なのかも定かではない。普通の鳥類ならば、しゃべったりしない。

　それでもひとつ屋根の下で暮らしてきた。世話をした。

　だからこんなにも、このぎくしゃくした状態が歯痒《はがゆ》いのかもしれない。

　指定された公園へ着くと、こちらへ向かって手を振る男女がいる。

　微妙に開いた距離が彼らがカップルではないと、無言で伝えてくる。

「待たせて悪い」

　わたしは彼らに向かって右手をあげた。

　ジーンズに、よく見知った紺色のダッフルコートは早崎くんだ。

　隣に立つショートコートに白のニット帽子は斉藤さん。二人そろって二十代。なんというか、こうして私服で休日に会うと、改めてかわいいと思う。

　無論わたしは早崎くんに、その手の好意は持ち合わせていない。

　女性の斉藤さんにも右に同じ。ただただ。二人の未熟でいながら、逞《たくま》しい若さが眩しく、かわいく思えるだけだ。

「主任遅いです。五分の遅刻です。いつも僕には時間厳守って、言っているじゃあないですかっ」

　早崎くんが、口を尖らせぶうぶう言う。

　前言撤回。上司になんたる生意気な。矢張りお前は可愛くない。

「早崎くんで、あります」

　声を聞きつけ。右からやっくんが顔をだす。

「まさかのデートでありますか？　ヒューヒューでありますな」

　にーくんが目を輝かせて問いただす。

「いやあ……」

　照れる早崎くん。だが、あにはからんや、

「ぜんぜん」バッサリ切る斉藤さん。早崎くんの肩がやや落ちる。ざまあみろ。

「ましましちゃんは？」

「……ここで、ましまし」

　斉藤さんの問いかけに、まっしーがやっと顔をだす。

「こんにちは」

　斉藤さんは膝に手をあて、中腰の姿勢をとる。

　そうして、まっしーの目の高さと同じになる。

「こんにちはで、ましまし。今日は斉藤さんと遊ぶので、ましまし？」

「さあ、どうかなあ？」

　斉藤さんが意味ありげにふふっと笑う。

　メジロ三羽が一斉に首を右に傾げて「？」のポーズをとる。

　仲違いをしていても、こういう動作は癖なのか、見事な連携である。

「それはそうと、主任。できましたか？」

　斉藤さんが心配そうに、わたしへ聞いてくる。

　そうすると中腰なので、自然上目遣いになる。広瀬さんの上目遣いとは、別の意味で心拍数があがる。いや、恋情とかではない。これは男としての自然の法則である。

「一応できたと思うんだが」

　わたしは持って来た紙袋からタッパーを取り出し、斉藤さんへ差し出した。斉藤さんが蓋を開けて確認する。早崎くんがひょいと覗きこむ。

「うへえ……これホントに美味いんですか？　ビミョーな色具合っすよ」

　早崎くんよ。上司のお手製に難癖つけるのはよしておこう。そう思うが、無言で通す。なにせ作ったわたしも同じ意見だ。

「広瀬さんのレシピ通りなんですよね？」

　斉藤さんが尋ねる。

「ああ」

　分量は測っていないけど。そこのところは臥《ふ》せておく。

　だいたい計量カップや、計量スプーンの類いを持っている独身男なんて、どれだけいるんだ？　決してわたしだけが度外れたアバウトではないはずだ。

「じゃあ、イケると思います。広瀬さんのお友達が毎冬作っては、お庭で餌付けしているらしいですから」

「世の中変わった趣味もあるもんすね」

　早崎くんがぼそりと言う。

　いや。ソレお前が言うかよ。男のお一人さまケーキ屋も、かなりニッチな趣味だぞ。さらに上を行くのは、斉藤さんの砂金堀りだけど。

　しかしソレ等には触れない。基本、ひと様に迷惑をかけない限り、わたしは個人の趣味嗜好に難癖をつけるつもりはない。

「では行きますか。こっちです」

　道案内をしてくれる斉藤さんの後ろから、わたしは愛車を押して行った。

　メジロ共は首を傾げたままである。

　斉藤さんに案内されたのは、住宅街の一軒家であった。

　三角屋根が可愛らしい洋風二階建て。門柱脇には小さなピンクの薔薇が枝を伸ばし、その根元には真っ白い小ぶりの花と、パンジーが植えている。なんというか、やや少女趣味な感じである。

「永井」と記された表札横のチャイムを、斉藤さんはためらいなく押す。

　すぐにも軽やかな女性の声が聞こえ、わたし達は玄関まで進んだ。

　茶色のドアを開けて出て来たのは、若いーー斉藤さんと同年代の女性であった。

「ミサちゃん、年の瀬にごめんね」

　斉藤さんが気安く声をかける。

「ううん、大丈夫。あ、いらっしゃいませ」

　そう言って頭を下げる女性に、左ポケットから顔を覗かせていたまっしーが息を飲む。

「ココさんとこの……」

　流石はまっしー。

　相手が女性だとバツグンの記憶力だ。そう彼女は、信金レディース三人組の一人。ショートカットの永井さんだ。

　わたしと早崎くんは、玄関前で職業病的なかっちりお辞儀をして、永井家の居間へと通された。

　少女趣味は、居間も同様であった。

　花柄のカーテン。花柄のソファーカバー。もこもこの、うすピンクのスリッパ。ここの家の主《あるじ》はよくぞ我慢しているものだ。男として大いに同情する。

　しかしだされた紅茶カップに、早崎くんが弾《はず》んだ声をあげる。

「ウエッジウッドのワイルドストロベリーだ」

「あら、凄い」

　永井さんが感動したように、ぱんと両の手を胸の前で合わせる。

「詳しいんですね。男性でシリーズ名まで知っている方って珍しい」

「えへへ。好きなんです」

　照れたように、早崎くんが後頭部を掻く。

「実は結婚したら、茶器セットはワイルドストロベリーで揃えるのが、夢なんす」

　そう言って。まっ赤な苺と、白とピンクの花柄カップを手に、早崎くんは爽やかに笑う。

「……」

　このラブリーな食器を、お前が揃えるのか？　

　お前が？　わたしは思わず絶句した。

　驚いた。先日のお一人様ケーキより驚いた。いや。そう考えるとケーキは伏線であったのだな、早崎くん。

　侮《あなど》れない奴である。しかし更なる問題発言を口にする。

「紅茶は……レディグレイですか？」

　紅茶を一口含むと、そう聞くではないか。

「凄い。すごい」

　永井さんはもう大喜びだ。

　ナニソレ？　わたしも飲んでみたが、紅茶は紅茶だろう。味の違いなど分からん。

　紅茶といえば砂糖とレモンとミルクの差しか分からんぞ。

　大体お前。わたしと一緒の時は喜んで缶コーヒー飲んでいるじゃないかっ。僕お紅茶が好きなんです。そんな話し、入社以来聞いた事ないぞ。

「そんなに美味しいんで、ありますか？」

　謎の爽やか男と化した早崎くんに、にーくんが興味津々で尋ねる。

　今メジロ共は、真っ白のサイドテーブルを覆う薔薇の刺繍をほどこしたテーブルクロスの上にいる。薔薇にメジロ。なんというか。正直桜や梅ほどには、しっくりこない。やっくんと、にーくんはかしこまって大人しいが、まっしーは落ち着かなく歩き回っては辺りを見回している。

「熱いから飲めないわよ」

　斉藤さんが言う。

「まっしーは午後ティーが好きで、ましまし」

　まっしーがすかさず会話にはいる。

「あら、そう？　けど市販のジュースは糖分が多いから飲み過ぎたらダメよ」

「ご主人はちょっとしか、くれないでましまし」

「変わりに蜜柑を絞って、蜜柑ジュースを毎朝作ってくれるで、あります」

　にーくんが言う。

「へえ？　主任マメですね」

　早崎くんがにやけながら言う。なんだ、その小馬鹿にしたような笑みはっ！

「もらいものの蜜柑がごっそりあるんだよ」

「はいはい。分かりました。わかりました。主任。むきにならないで下さいよ」

　くそ。何だよ、お前らのその生暖かい目つきは。

　わたしは決してマメな男じゃないぞ。いい加減で、ずぼらなんだ。黴《かび》させるのがイヤで、蜜柑を消費しているだけだ。断じてメジロ共の健康を気にしてとかではない。

　これ以上勝手に、わたしという人物像を歪曲《わいきょく》されてはたまらない。

　さっさと永井家訪問の目的を果たすべきである。

「永井さん。早速ですが……」

　わたしの言葉に、

「あ！　はい。そうでした」

　永井さんが、ソファーからぴょこんと立ち上がる。

　我が社の斉藤さんと永井さんが意気投合したのは、地元商店街協賛の夏祭りの事であったらしい。

　我が社は焼きそばの屋台。

　お隣のかき氷の屋台がＨ信用金庫さんであった。

　女子はコミュニケーションスキルが総じて高い。それでなくとも、お局《つぼね》広瀬さんと、信金レディース西本さんは、長年に渡る顔見知り。若手も自然と手が空いた時には、おしゃべりに興じたらしい。

　わたしは知らない。焼きそばを作るのだけで、精一杯だったのだ。

「そこで互いに趣味がかぶっているのに、気がついて、盛り上がっちゃたんですよね」

　永井さんが嬉しそうに言う。

　我らは今。居間から永井さんの案内で、別室へと向かっている。

　メジロ共も一緒だ。わたしの肩と頭に乗っている。

「ミサちゃんのよく行く川に、わたしもちょくちょく行っているのが分かって、嬉しくなって」

「砂金掘りっすか？」

　早崎くんが食いついてくる。そう言えば、こいつは儲かるのか気にしていたな。

「砂金はわたし。ミサちゃんは川で写真」

「写真？　川の？」

「いいえ。我が家はこれです」

　そう言って、永井さんがドアを開ける。

　途端。なんとも賑《にぎ》やかな鳴き声が、我々のいる廊下へと響き渡る。

　誤摩化しようがない濃厚な匂い。生き物の糞と、食物と、生物そのものが発する匂いが、誤摩化しようのないものとして漂ってくる。

「おおっ！」

「これは！」

「ましまし！」

　三羽が一斉に、わたしの肩から。頭の上から部屋を覗きこむ。

　六畳程の洋室は、鳥籠だらけであった。

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３部で終わると思ったら、目論み外れました。早崎くんはしゃぎすぎ。次回で（多分）終わります。