１／メロンボールあらためで、ましまし （挿絵あり）
本文最後に挿絵があります。
２０１８／８／１４ 加筆しました
部下の早崎くんと、昼飯を食べに外へ出た。
早崎くんは、入社二年目の青年だ。
職場の近くの定食屋「やぶ源」で、わたしは親子丼。早崎くんはかつカレーを頼んだ。帰りにお釣りと共に、年末恒例の福引き券を渡された。二人合わせて一回ひける。
「ボクは結構です。前迫さんどうぞ」
早崎くんがそう言うものだから、わたしが引いた。
三角に折られた紙を開けると、みどり色の丸印がある。
「これ」
法被姿の中年男性に渡すと、「大当りいいい！」
景気よく叫び、手にした大ぶりのベルを鳴らす。並んでいた人々が、「なんだ。なんだ」と背伸びをしてこちらを眺める。わたしは思わず中年男の背後に貼ってある、景品一覧表をぱっと見た。
特賞／金 ハワイ旅行。二名一組み様。
ハワイか。アラサー独身。妻も彼女もナシ。男一人でビーチはキツい。惨めだ。ツライ。
一等／赤 すき焼き肉特上。
肉は好きだ。料理は苦手だ。炊事などここしばらく、まともにしていない。面倒だが、喰いたい事は喰いたい。
二等／黄 お米券１０キロ分。
米！ いいな。米は炊けるし、毎日喰うぞ。これがいい。これが欲しい。
しかし黄色。惜しくも違う。
などなど。どこにも「緑」などない。
はてと頭を捻っていると、「特別賞大当りいい」と又もやベルが振られ、ちいさなビニール袋を渡された。中を覗くと、まるい緑色のプラスチック容器がひとつ。紙切れと共に、ごろんと入っている。
片手に乗るほどのそれは、こどものおやつ。アイスのメロンボールである。持つと掌に、じんわりと冷たさが伝わってくる。
「これが大当たり？」
わたしの気持ちを、早崎くんが代弁してくれる。
なんとも粗末な特別賞である。肩すかしである。だからといって、当たったものを突っ返すわけにはいかない。溶けぬうちにと急いで帰った。
事務所に戻り、早速いただくことにした。
昼休みの事務所に人影はない。ドアを閉めた会議室からは、テレビの音がする。アレだな。弁当持参組みが、朝の連続テレビ小説の再放送を鑑賞中なのだろう。
わたしは食後のデザートだ。
机につき、メロンのへたを形どった蓋を開けようとするのだが、これがなかなか堅い。まるで凍った大地を、こじ開けようとしているようだ。
悪戦苦闘していると、早崎くんが隣に立つ。
袋のなかから濡れそぼった用紙を取り出し、「主任。それ、メロンボールじゃないようです」と言う。
なにをバカな。これがスイカボールや、モモボールに見えてたまるか。
「へえ、じゃあなんだろうな」
適当に相づちをうちつつ、力をこめる。すると、すぽんと蓋があがった。
掌の熱が伝わった為か、容器は急にぐにぐにとした感触を伝えてくる。溶けかけているのだろうか？ これはすぐにも食わねばならぬ。しかし普通ならあるはずの木べらが見当たらない。
早崎くんから奪いとった袋のなかを探しているうちに、アイスがべこんっと膨らんだ。どういう仕掛けでアイスが膨張するというのだろう。呆気にとられて、見ているうちにも、容器の外へそとへと、ねろんと溢れ出してくる。
驚いた。試しに、垂れたアイスを指先で突いてみる。冷たくない。それどころか、ほんわかと暖かい。しかも指先に伝わる感触は、あろう事か、もふもふだ。
みどりのそれが、「ぴちちち」と音をだす。
それを合図に容器に残っていた中身も我れ先にと膨らみ、飛び出してくる。
机の上には、空になったメロンボールと、濃いめろん色をした鳥っぽいものが三羽いる。見た目だけならば単なる小鳥だ。
羽がある。
嘴が尖っている。
机上を歩く。三羽揃ってねり歩く。
そうしてしろい輪で囲まれた、まん丸い黒目で、じっとわたしを胡乱気に見上げるのだ。
「早崎くん。一体全体これは何だ？」
声が震える。
わたしの動揺に、早崎くんは暢気に答える。
「主任。だから言ったじゃないですか。メロンボールではなく、メジロボールだそうです」
メジロボール？ だから何だ、それは。
わたしが鳥っぽいのを前に固まっていると、なかの一羽がお辞儀をした。
「こんにちは。メジロであります」
嘴から奏でられるのは日本語だ。
わたしは頭の芯がぐらぐらする思いで、メジロの甲高い声を耳にした。
「メジロボールを、開けましておめでとうございます」
先の奴より、頭半分おおきな二羽目が嘴を開く。
「これからお世話になるであります。好物は蜜柑を始めとした果物で、ましまし」
三羽目までが話しだす。
こいつは三羽のなかで、もっとも小さい。チビである。しかも語尾がやたら変だ。いや、待てまてまて。語尾をツッコム前に、今一度考えるのだ、前迫 篤。
しゃべっているんだぞ、この鳥っぽいもの。なんだこれ？
わたしはきりきりと痛むこめかみを抑えた。
「メロンボールだろ？」
バカらしいが、鳥っぽい奴らに確認する。
「メジロボールであります」
言下に否定された。
「メジロがめじろおしで、ぎゅうぎゅう詰めであります」
「お腹が空いております」
「ぺこぺこで、ましまし」
そうして一斉に、「飯だ！ 飯だ！ 飯だ！ 飯だ！」と囀りだしたのだ。
わたしはがばと、立ち上がった。その拍子に早崎くんとぶつかった。
「どうしました、主任？」
「どうもこうもナイ」
わたしは空になったメロンボールあらため、メジロボールを両手に持った。
「早崎くん、君、この鳥っぽいのをつかめるか？ つかめるよな？ つかむんだ」
「え？ ボクがですか？」
早崎くんは鼻に皺をよせる。
不満そうな顔つきだが、見て見ぬふりをする。こいつに構っている場合ではない。
「わたしが容器を構えているから、一つずつ入れるんだ。さ、早く」
「ええーー。イヤだなあ……」
「やれ。やってくれ。頼む」
こういうのは、世間的にはパワーハラスメントと呼ぶのもかもしれない。
わたしは主任。早崎くんはペーペーに毛が生えた程度。しかもわたしの部下。だが事は急を要する。四の五の言っている場合ではない。
「鳥っぽいんだ。羽がある。飛んでいったら、困るだろう。生態系を壊すかもしれん。得体がしれない。さ、早く。手伝ってくれたら、後で缶コーヒー奢ってやるから」
「ボク、茶寮ミカズキのモカが良いです」
こいつ。寄りによって珈琲専門店の一杯六百五十円を要求してきた。
早崎くんのくせに生意気だ。しかし背に腹はかえられぬ。
「わかった。だからホラ」
三羽の鳥っぽい奴らは、机の一角に固まって、なにやらボソボソとささやき合っている。それがいかにも人っぽい。メジロと自分らを言いながら、あきらかに知恵がありそうで、気色悪い。
臭いものには蓋。さっさと元の場所ーーすなわち容器に入れて、クジ引きの場所に持って行くべきだ。わたしはそう判断した。
「そーら、ちっちっち」
早崎くんが舌打ちをしながら、背後から手を差し伸べる。
バカ、猫じゃないんだ。なんで、ちっちっちなどと音をだす。
近づいていった早崎くんの掌を、ぐりんっと振り返った一羽がすかさず突く。
「いてえっ！ 痛いっすよ、主任」
早崎くんが、しょぼくれた声をだす。
「いいから。早く、次いけ、つぎ」
「痛いからなあ……」
「モカに、サイドメニューもつけてやる」
「え！ 本当ですか？」
「本当だ。サンドウィッチでも甘味でも良いぞ。ただし成功したらだ」
「なら、頑張りマス」
よし。ヤツのヤル気スイッチは押されたようだ。しめしめ。
しかし相手は得体がしれなく且つ、一応鳥っぽい奴らだ。油断大敵だぞ、早崎くん。わたしは胸中で、エールをおくる。だがダメだ。だめだめだった。
いくら早崎くんが裏をかこうとしても、近づくと奴らは飛ぶ。そして侮蔑に満ちた目で、我々を睨みつける。
嘴を開けて、威嚇する。
果ては、早崎くんの腕に自ら乗って、糞をして逃げた。
「……ボクは心が折れました。これ、買ったばかりのポールスミスなんです」
うなだれた早崎くんは、ティッシュで糞を拭いながら負けを宣言した。
途端、三羽そろって机上に並ぶ。
「飯！」
「飯！」
「吾ら食事を要求するで、ましまし」
わめきながら、わたしを見上げる目は真っ黒だ。
何を考えているのか、計り知れない。恐竜の成れの果てと言われているだけあって、無慈悲な暗闇に見えては……こないな。
多分こいつらにあるのは、食い気だけだろう。
事務所の時計が一時をつげる。
途端、会議室でお弁当派の面々が席を立つ音がしだした。
まずい。職務に全く関係のないこいつらを、社の人間に見せるわけにはいかない。見つけられた時の皆の反応が、想像つかない。
わたしは、空のメジロボールを急いで引き出しに放り込んだ。不本意だが、今はこいつらを隠そう。
「スーパーに連れて行ってやる」
そう言って、背広のポケットを開けてみせる。三羽は動かない。
「蜜柑が売っているぞ」
蜜柑というワードに、一羽がぴくりと動いた。
「買ってやる。美味いぞ」
「どうするで、あります？」
三羽のなかで躯のでかい一羽が、左右の二羽に、そっと声をかける。
「リンゴやバナナも売っている。好きか？」
「好きで、ましまし！」
小柄な一羽が喜色のにじんだ声で言うなり、ポケットにダイブする。残り二羽も後に続いた。
よしよし。鳥っぽいだけあって、単純頭だ。
わたしは事務所に人が戻ってくる一歩手前で、鞄をひっつかみ外へと逃げた。
無論、ホワイトボードに「前迫／営業まわり」と書くのは忘れない。社会人たる者、ほうれんそうを無視してはならないからだ。
早崎くんが追ってくる。
「主任。ソレどうするんすか？」
「まず餌を、」
「ご飯で、あります！」
わたしの言葉にかぶる勢いで、ポケットの中の一羽がすかさず言う。
「吾らに対して、餌などと失礼で、あります」
「そのように言われるとは不本意で、ましまし」
「——食べ物を買って、静かにさせる」
不本意だと叫びたいのは、わたしである。
しかしここで議論するのは分が悪い。なにせ天下の公道。ポケットから顔をのぞかせるメジロもどきとお話しをするアラサーサラリーマンの図。痛い。イタすぎる。
「じゃあボクは……」
「お前は予定通りに午後のスケジュールをこなしてくれ。わたしもすぐ追いつくから」
「分かりました。ところでモカは？」
「あるわけないだろう」
ナニ言ってんだ。こいつは？
「ですよねーー。じゃあ缶コーヒーは？」
「自腹で購入しろ」
わたしの言葉に早崎くんの肩がやや落ちる。
たかが百二十円で、どうしてそこまでわたしに奢らせたいのか、理解に苦しむ。スーパーだったら、九十八円で買えるだろう。人知れず借金生活でも、お前は送っているのか？ だったら、ポールスミスの背広なんて買うなよ、まったく。
わたしは早崎くんを放って、商店街のスーパーサンシャインへ向かった。
蜜柑とバナナにはしゃぐこいつらを黙らせ、（声をだしたら飯はやらんと、脅かした。まるでチビっこの躾だ。まだ独身なのに！！）わたしはクジ引き所へと走った。
蜜柑とバナナは、いわば餞別だ。
生き物を手にしてしまったが、とても飼育できるとは思えない。不甲斐ないわたしを許してくれ。そういう気持ちもこめての出血大サービスのつもりだった。
だと言うのに、ナイ。ついさっき。一時間前にはあったカウンターも。段ボールの山も。法被を着た男もいない。
勘違いかもしれない。
しっかりしろ、前迫篤！ 己を鼓舞して商店街のアーケードを歩き回った。
だが、ナイ。いくら探してもナイ。
なんてこった。どうするんだ、コレ。
途方にくれポケットをチラと開ける。ついでにコレらも消えてくれないだろうか。そういう願いをこめて見下ろしたが、現実はただただ厳しかった。
「ご飯の時間で、ありますか？」
「待っていたで、あります」
「お腹。ペコペコで、ましまし！」
消えるわけもなく。
餌を強請るため、さらに黒目を光らせたメジロもどきは、一際たかく声をあげたのだった。
奇天烈なメジロボール事件から一週間が過ぎた。
わたしの左右の肩には、三羽のメジロが止まっている。
鳥っぽいではなく、変てこな鳥だ。そう認識をすることにした。
奴らは仕事中も離れない。取引先のご婦人などからは、「まあ。可愛い」と好評だ。だが中身は得体の知れない鳥である。
第一、野生のメジロの捕獲、飼育は禁止されている。
その点を問いただすと、
「野生ではないので、あります」
「メジロボールのメジロで、あります」
「安心して養ってくださいで、ましまし」
いっかな気にする素振りもない。
奴らは机のうえに置かれている皿のうえに乗り、蜜柑を食べる。
皿は事務員の広瀬さんが百均で買い求めたものだ。わたしが頼んだわけではない。自主的に彼女が買ってきたものだ。どうにもメジロ共はおんな受けが良いのであった。
「む。蜜柑の汁が飛びますな」
「どうにも蜜柑汁がとんだままにしておくと、痒くなってくるので、あります」
「大変申し訳ありません。おしぼりが欲しいで、ましまし」
なんと我が儘な輩であろうか。わたしが幾分むっとして、
「野性のメジロはおしぼりなど使わんだろう。お前ら軟弱すぎないか？」
そう言うと、三羽そろってわめきだす。
「酷いであります」
「吾らメジロボールのメジロに対する誹謗。聞き捨てならないでありますな」
「謝って欲しいで、ましまし」
三羽揃って囀りだすと、姦しいことこの上ない。わたしは耳を覆って席を立つ。
広瀬さんが、「ああ。はいはい」やけに甘い声で、ハンケチをメジロ共に持って行く。その顔は慈愛で輝いている。
言っておくが、わたしは広瀬さんとそういった関係ではない。わたしは独身のアラサー男。彼女は大学生の息子さんのいるご婦人だ。経理を担当していて、わたしが期日切れの領収書などを持って行くと、それはもう怒る。これでもかと怒る。ならば自腹をきった方がマシであろうと思う程だ。
それなのに何だ。あのメジロ共に対する甘やかしは。わたしは憤慨しながら、営業鞄を片手に外へ出た。
「主任どちらに？」
戸口ですれ違った早崎くんが聞いてくる。
わたしはそれを無視して、足早に去って行く。
寒風吹きすさぶ十二月。いつにも増して、寒さが厳しい。すくめた肩がなにやらすうすうして感じるのは気のせいだ。
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本作一話は「短篇集／夕まぐれスイッチ」の改稿版です。
カクヨムでも連載掲載しています
