平凡なオレと平凡じゃない仲間のお仕事日記

５．彼の疑惑

　息を切らせて二人に追いつくと、青年がロイに詰め寄っているところだった。

「その袋の中を見せてくれ。うちにあったものがまぎれているかもしれない」

「何のことですか？　あなたへの荷物を出しただけで、入れたものなんてありませんよ」

　青年は、勢いよく行ったわりに冷静な口調だ。しかしけわしい表情は変わらない。

　ロイは困ったような表情で言う。

「もう一度戻って確認してみたらどうですか？　勘違いかもしれませんし」

「魔石が外に出ればわかるようになってるんだ！　勘違いなわけ———」

　青年はそこでハッとしたように口をつぐんだ。

（……魔石？）

　魔石は、魔力を蓄えるための石だ。

　魔術師がそれに魔力を込めれば、それ以外の者でも込められた術を使うことができる。

　とはいえ魔石自体が高価であるし、そもそも魔術師が貴重だ。一般に出回るものではない。

（貴重なものが、なくなったのか？　オレたちがいた間に？）

　そんな貴重なものなら、どこかわからない所しまってあるだろう。少なくとも、アランはそれらしきものを見た覚えはない。ロイは部屋の中を熱心に見ていたようだったが———。

　アランは立ち止まり、二人と一定の距離を取ったまま立ち尽くす。

（まさか……そんなことないよな？）

　あんなに狭い部屋で、何か違うことをすればすぐにわかるはずだ。しかも滞在していた時間はほんのわずかだ。

　ロイが背負っていた袋を降ろし、口を広げた。青年がのぞきこむ。

　その様子に、アランはほっとする。やましいことがないからこそ、堂々と見せることができるのだ。

　中を確認した青年は、元通りに袋の口を閉め、「申し訳なかった」と謝罪した。

　ロイは表情を緩めると、小さくうなずいた。

　その時。

　少し離れた前方、木の間から何かが飛び出してきた。

　「まずい……！」

　ロイが腰からナイフを抜き取りかまえる。

　そこには一頭の狼がいた。

　まだ至近距離ではないが、立ち止まり、二人を見ている。

　アランは銃をかまえ、天へ先を向けた。

　引き金をひく。

　ガァンという音が長く響き、鳥のはばたく音が聞こえた。

　ロイがアランを振り返ったが、アランはすでに斜め前方へ銃身を向けてかまえている。二人からはそれる方向へ。

　狼は一瞬ひるんだが、すぐにこちらへ向けて走り出した。

「逃げろ！」

　アランは銃をかまえたまま、二人に言い放った。が、狼の方が早い。銃で狙えば二人に当たってしまうかもしれない。

「アランさん！」

　聞き覚えのある声と同時に、顔前に子供の顔が現れた。

　そのまま首にしがみつかれ、とっさに引き金から手を離す。

　次の瞬間、あたりが真っ白になった。

「痛っ」

　背中に衝撃をうけ、アランはうめいた。

　腹部にやわらかい重みを感じながら目を開ける。

　目の前に、見知らぬ少年の顔があった。

「うわっ！」

　思わず上半身を起こすと、腹部から重みが移動する。黒髪の後頭部。

「えっ、ナイル！？　どうした！？　ちょっと！」

　ごろりと横に転がり、目をつむったまま寝ころんでいる。胸元が上下しているのが確認できた。

「あー大丈夫大丈夫。寝てるだけ。そのうち目ぇさますから」

　きれいな顔に似合わぬ低く荒い口調で、少年が言った。

　アランはこちらを見下ろす少年へ目を向けた。

　大きくはつらつとした目。ウエーブがかった金髪が耳の辺りまでかかっている。細いががっしりとした手足から、活発さがうかがえる。服装は冬だというのにかなり薄着だ。年はアランより少し下くらいだろう。

「君……誰？」

　アランが探るように問うと、少年は頭をかいた。

「あー、そうか……。あんたの方は知らないもんな……。こいつの兄だ」

　ナイルを指差し、言う。

「えっ、似てない」

　思わず言ってしまい、慌てて靴をつぐむ。少年はニコリと笑った。

「よく言われる！」

　その姿は明るく、冷静なナイルとは正反対だ。けれど人を惹き付ける笑顔は、どこか似ている気がした。

　アランは周囲を見回す。

　広い、整頓された部屋である。

　木製の戸棚は扉がつけられ、中には食器が並んでいる。床には敷布、かたわらの暖炉は赤々と燃え、ソファや机が置かれている。窓には所々木彫りの置物があった。雰囲気も気温もあたたかく、居心地のいい部屋だった。

　視線を隣にうつす。

　ナイルは目を閉じたまま、身じろぎもしない。

「……ナイルは、魔術師？」

　ぽつりと独り言のようにアランは言った。

　突然現れたナイル。白い光。そして今の見覚えのない場所。

　うーん、と少年は頭に手をやった。

「こいつには、ほとんど魔力はない。けど、すごい勉強して、転移だけは使えるんだよな。でも無理してっから、使った後はしばらく起きられない」

「そうか……」

　アランは眠る子供をながめる。

　転移。魔術にうといアランでも知っている高等技術。習得にも使用にも相当の負担になることは想像できた。

　アランはそっとナイルの頭をなでた。起こさないように少しだけで手を離す。自分の手を何となくながめて、ハッとする。

「銃！　ロイ！」

　思わぬ大声が出てしまい、慌ててナイルを振り返る。

　いまだ微動だにしない。

「そんぐらいじゃ起きねーから」

　少年があっさりと言った。よくあることのようだ。

　まるで緊張感のない様子に、アランは先程までの出来事がうそのように思えてくる。

「あの……オレの銃、知らない？」

「あれは向こうに残ってる」

　ナイルが現れた時に、手を離してしまったからだろう。なくなったわけではなく、ほっとする。

「戻らないと……。あの山まで、ここからはどのくらいあるの？」

　アランの問いに、少年は苦い顔で頭をかいた。

「とてもじゃないけど、歩いて戻れる距離じゃない」

「ええっ！？　そんなっ」

　アランは立ち上がると、窓辺に寄った。

　そこに見えるのは、広大な牧草地と広い空。

「……どこ、ここ」

　町でも村でも見たことのない風景に、アランは呆然とする。

　そこへ、のっそりと大柄な人物が現れた。

　茶色い短髪に、がっしりとした顔の輪郭と細い目。体にぴったりとした服は猟師のようだが、そのわりには筋力がついていない。

「親父」

　少年のつぶやきを聞き、アランは本日二度目の感想を持った。

（似てない）

　父親は、アランの方へ近づくと、腰を落とし、目を合わせた。

「ナイルが世話になっている。迷惑をかけてすまない」

　アランは窓辺に向けていた体を反転し、父親へ向き直った。

「お世話なんて、こちらの方がかけてます！　ナイルは良き仲間です！」

　父親はうっすらと笑うと、アランの腕をとり、一緒に立ち上がった。

「私が君を元の場所まで送ろう。ルポ、頼む」

　父親は少年に目を向けた。

　ルポは眉を片方下げた。

「えー？　おれ、場所正確にできないけど」

「私がコントロールする。銃があちらにあるんだろう？」

「ああ、そっか。なるほど。わかった。じゃあそれで」

　ルポは納得したようだが、アランは事態が把握できない。

「あの……送るって、どうやって？　銃が何か関係ありますか？」

　二人はきょとんとした表情でアランを見、次いでルポが笑って言った。

「親父も転移の魔術が使えるんだよ。だから、それで元の場所まで飛ばすってこと」

「ええっ！？」

　たいしたことがない風に言っているが、相当大変なことだ。魔術を使える者がこんなにそろっているなんて。

「私も行ってフォローする。大丈夫だ」

　父親がそう言ってくれたが、アランの驚きはそこではない。

　しかし今は、ロイ達の様子を確認するのが先だ。

「お願いします」

　アランは頭を下げた。