平凡なオレと平凡じゃない仲間のお仕事日記

４．目的地へ到着！

　その後何度かの休憩をはさみ、目的地に着いた。

　樹林帯を人工的に切り開いたその空間に、小さな小屋があった。屋根には煙突があり、細く煙が上がっている。人がいるのだと分かり、アランはほっとした。

　ロイはドア付近まで来ると、窓から中を確認した。

「……入らないの？」

「急には入らない。むこうも警戒してるだろうしな、こんな所じゃ」

　アランもロイの背後からのぞきこんだ。

　小さなテーブルと二脚の椅子。向こう側の壁際に棚があり、さまざまなビンが置かれている。食料や薬らしきもの、よくわからない石などもあった。人の姿は見えない。

「寝てるのかな？」

　ベッドは見当たらないので、死角にある位置に置いてあるのかもしれない。

　ロイは振り返ると、耳元でささやいた。

「一応、弾入れとけ」

　アランはぎょっとしてロイの目を見る。

「念のためだよ」

　ロイは表情をやわらげて、小声で言った。

　三回ノックし、ロイが声をかけた。対外用の、明るい口調の声だ。

　しばし待つが、返事がない。

　再度ロイが声をかけたところで、背後から気配がした。

「……何をしている？　誰だ？」

　アランはとっさに銃に手をやった。

　振り返ると、ひょろりとした青年が立っていた。

　山で会うにしては薄手の服装で、アランとあまり差がない。けれど彼の方が、服にすり切れがあったりと、粗末な格好をしている。表情は疲れているようだった。

（この人が、家の主か……？）

　アランの疑問と同時に、ロイが言った。

「こんにちは！　こちらの家の方ですか？」

　にこりと笑うロイを見て、青年は一瞬目を見開き、次いでこくりとうなずいた。

　ロイはアランを押しのけ、男性の前に立った。

「それは良かった！　荷物を届けるよう依頼がありまして———」

　にこにこと愛想良く事情を説明するロイに、アランは呆気にとられてたたずんでいた。

　中に入ると、彼はアラン達に椅子に座るようすすめ、自身は茶の用意を始めたようだった。

　とはいえ、椅子は二脚しかなく、ロイは自分はいいからと固辞し、ブラブラと室内の様子をながめている。

　アランは銃を壁際に立てかけ、しっかりロックをした。かごはテーブルの脇に置いた。

　青年は木のコップを三つ盆に乗せて運んできた。立ち歩いていたロイが、それに合わせて戻ってくる。茶は独特のにおいがした。

「薬草茶だ」

　青年は言いながら一口飲んだ。

　例を言い、アラン達も茶を飲む。味は独特で、慣れるには時間がかかりそうだった。

「それで、荷物はどこに？」

「あ、はい。ここに。主に衣類なんですが」

　アランとロイは自分の袋から出し始める。

　コート、ズボン、手袋など防寒アイテムが八つほどと、野菜や肉などを干したもののビン詰めが少々。それから封筒。封がしてあり、おそらくいくらかの紙幣が入っていると思われた。

「確認の上、受け取りのサインをお願いできますか？」

　アランはナイルから預かった紙を取り出し、机に置いた。書面には、依頼主、依頼内容、荷物の内容が書かれており、末尾には日付と署名欄が確保されていた。

　字はいつもより丁寧なナイルの字だ。

　青年は紙面をながめると、じっとアランを見た。

「何か、不明な所が？」

「いや、しっかりした文書だと思う。君が書いたのか？」

「いいえ。仲間の一人が。今はいないですけど」

「そう」

　それきり青年は黙ると、書面にペンを走らせた。羽ペンで、そこそこ値の張りそうなアイテムだ。

　書名をしてもらった書類を受け取り、アランはほっと息をついた。一段落ついた安堵感で、周りを見る余裕が出てきた。

　スペースの割に物が多い。棚の他に、木箱などもいくつか積み上げられている。窓や天井には、植物とおぼしき物が吊られて、カラカラに乾いていた。

　ロイは変わらず熱心に室内の様子を見ていた。

「あの……ここでの生活は大変ではないですか？　特にこの時季は食料もないですし」

　アランが言うと、青年は意外そうに目を見開いた。

「まぁ……楽ではないけど、仕事柄、山にいる方がいいから」

「そうですかー。何のお仕事ですか？」

「アラン」

　質問を遮るようにロイが言った。

　珍しい名前呼びにびくりとしてアランが振り返る。

　ロイは真顔で言った。

「もうそろそろ行こう。天候が崩れる前に」

「あんた、余計なことに首つっこむんじゃねーよ」

　青年の家が見えなくなった所で、ロイが言った。

　アランは苦笑する。

「ごめん。やっぱり聞いちゃいけないことだったかな」

「わかってんなら気をつけろ」

　誰もいない山奥で一人でする仕事というのは、かなり特殊な物だと想像がつく。

　周りに害を及ぼすかもしれない危険なもの、もしくは機密に関わるものという可能性が高い。青年の場合は、後者なのではないかとアランは思う。学者なのかもしれない。

　軽くなったかごを背負い直し、念のため銃もしっかり持って歩く。

　帰りは下りなので、行きよりは時間がかからないはずだ。身体的にも精神的にも楽な気持ちになった。

「おい！　ちょっと待て！」

　ふいに後ろから声がして、アランは足を止めた。

　先程の青年がけわしい顔でこちらに向かってくる。アラン達が渡したコートを羽織っているが、急いで着たのか微妙によれている。

「どうしたんですか？　何か忘れたことがありました？」

　アランが聞くと、青年は一瞬言葉に詰まる。が、けわしい顔のまま言った。

「あんた……うちにあったもの、持って行ってなんかいないだろうな？」

「え？」

　アランはぽかんとする。

　なんのことだかさっぱり分からず青年を見上げるしかない。

　青年は気まずげに視線をそらした。

「そうだよな……あんた、そんな感じじゃないもんな……」

　つぶやき、ハッとして顔を上げた。

「あいつか！？」

　言いながら、アランの背後に目を向ける。

　アランは自分の後方を振り返った。そこにいるはずのロイの姿がない。

　青年はアランを押しのけて道を下り始める。その早さは並ではなかった。

「ちょっ……え？　何！？」

　アランは青年を追って、自分のできるだけの速さで下り始めた。