平凡なオレと平凡じゃない仲間のお仕事日記

３．いざ出発

　店に戻り、作業をしていると、ロイが現れた。

　仕事に集中して時を忘れていた。

「ごめん。ナイルがまだ戻ってなくて」

「わかってるよ。俺が早く来過ぎたみたいだな」

　店内の人に気を遣ってか、普段よりやわらかい口調で話すロイに、アランは苦笑した。

　ロイは適当な木箱に座り、アランはそのわきで作業を続けた。

　しばらくアランの動く音だけがびびく。

「……今度の仕事の時も、アレ持っていった方がいいと思うよ」

　ロイが独り言のようにぽつりと言った。

　ナイルは一瞬なんのことかわからず、思考をめぐらせた。

「ああ！　あれか！」

　武術の心得がないアランが、唯一使える道具だ。獣が出るかもしれないので、確かに持っていった方がいい。

「そうだね——…。でもアレ重いんだよなぁ……」

「……まあ、わかるけど」

　ロイの口調に、言いたいことを我慢している気配がただよう。他の人がいなければ、盛大に言い返されているところだ。

　裏へ行こうかと提案しようとした時、表の方から子供の呼び声が聞こえた。

「だったらもっと小型の武器も扱えるようになれよお人好し！」

　裏の広場へ出たとたんにそうわめくロイに、アランは笑い、ナイルは冷たい目を向けた。

「仕事がうまくいって、お金がたまったら考えるよ。それでナイル、ルートはわかった？」

　アランはそう言ってロイをあしらうと、ナイルに目を向けた。

　ナイルはうなずき、地図を地面に広げた。そのあたりの石で四方をおさえる。

　事前の情報通り、往復しても日暮れ前には十分戻ってこられる距離だ。

「少し荒れた道を行くルートは、距離が短くてすみます。でも見通しが良くないので、危険度は増します。もう一方のルートは多少遠回りですが、安全性は高いです」

「荷物の重さは？」

「衣類なので軽いです。ただ量があるので、手分けしないと持ちきれないと思います」

　アランは二人の様子を感心して見ていた。

　ロイは旅人で、このような事態には慣れている。ナイルも知識がある。だがアランは村で農業をやっているくらいで、あまりそれ以外の経験や知識がない。

「あんたはどう思う？」

　ロイから言われ、アランはびくっとした。

　話から、ロイが荒れた道ルート、ナイルが安全な道ルートを押しているようだ。

　アランは真上を見上げ、ついで町の外の空へと視線を飛ばした。

　それから、ロイへ向き直る。

「安全な方のルートでどうかな」

「でも、それだとあんた重くて大変じゃないの」

「確かに距離は短い方がいいけど、オレは装備があまり良くないから、荒れ地はきつい」

　アランの服装は、防寒も防水も充分ではない。冬の山林で長く耐えられるものではない。まだ雪は降っていないが、もしそうなってもおかしくないほど冷え込んでいる。

「荒れ地ルートの方が大幅に短いならそちらを選ぶけど、そこまででもない今回は安全なルートがいいかなと、思うんだけど……」

　アランは徐々に尻すぼみになっていく。

（旅慣れたロイに何をえらそうに……。しかもオレの都合だし……）

　けれど無理をして、後々迷惑をかけても困る。アランがしゅんとしていると、ロイが息を吐いた。

「わかった。じゃあそっちのルートにしよう」

「えっ、いいの？」

「あんたが持ってきた仕事だからな。荷物は俺が多めに持つ」

「え、そんな。それはちゃんと平等に……」

「ああ？　あんたさっき道具が重いっつってただろーが。それとも道具なしで、俺が護衛しろってのか。取り分５じゃ足りねーぞ」

「わかった！　道具持ってく！　ありがとうっ」

　アランはにこにこ笑って答えた。

　ナイルはそんな二人を、呆れたようなうらやむような表情で見ていた。

　翌朝、二人は山へ向けて出発した。

　アランはいつものコートと手編みの毛糸帽子。皮の手袋。ズボンに布の靴。せめてもと、毛皮の切れ端を靴に巻いている。背にはあずかった荷物。麻袋に入れたものをかごに入れて背負い、更に大きな布で覆っている。

　ロイは、皮の帽子、厚手の手袋、厚手の皮のコート、ズボン。帽子には毛皮の耳当て、コートのえりにも毛皮と、防寒がしっかりしている。靴は底のしっかりしたブーツ。皮の大きな袋を背負い、ベルトには小さな布袋がひっかけてあった。そばには、ナイフがカバーに覆われて携帯されている。

　予想はしていたが、ロイとの装備の差に、笑いがひきつった。

　対面した際、ロイは何かを言いかけたが口を閉じ、自分の袋からスカーフを出して、ナイルに貸してくれた。

　右肩のかついだ道具を、よいしょ、と背負い直す。

　アランの身長半分くらいのそれは、猟銃だ。

　弾丸も多くはないが持参している。弾をこめておくわけにはいかないので、残念ながら突然の攻撃には対処できない。

　とはいえ、今歩いているのはほぼ畑道だ。人も家屋もほとんどなく、寒い時季の今は、緑もない。

　ナイルの言う通り、見通しが良く、獣がいればすぐにわかりそうだ。

　気温も予想よりは冷えておらず、雪の心配はなさそうである。

（お守りもあるしなぁ）

　アランは服の上から胸元に手を置いた。

　そこにはナイルからお守りがある。小さな布袋の中に、石らしきものが入っている。口がしっかり縫い付けてあるので、中身は見えない。どうやらナイルの手作りのようだった。

　その気持ちがうれしく、アランは笑顔で受け取った。ロイはしばらくお守りをじっとながめてから、「どうも」と無表情で受け取っていた。

　二人はロイを先頭に、黙々と歩く。

　だからといって気詰まりな感じはなく、ロイはいいタイミングで休憩を入れてくれたり、道の分岐を教えてくれたりした。

「君は、誰かと旅をしていたことがあるの？」

　ふと思いついて声をかけた。

　沈黙が帰ってくる。特に答えを期待していたわけではないので、アランはそれ以上言わない。

「……昔、少し、そういう時期もあったな」

「そっか」

　なつかしむようなやわらかい声に、アランは小さく笑みを浮かべた。

　畑道を抜け、山道へ入っていく。

　樹木が生い茂り、日差しが少なくなっていく。かなりの傾斜だ。

　足下は落ち葉や木の根がはびこり、足場が徐々に悪くなってきた。長い猟銃が時折木に当たりそうになる。

「気をつけろよ。暴発して俺に当たったら困る」

「うん。気をつけるよ。弾入ってないけど」

　昇るにつれ、体感温度が低くなってきた。

　先程までは鳥の声がしていたが、今はほとんど聞こえない。獣の足跡も見えず、静かだ。

（こんな所に、人が住んでるのか？）

　アランは周囲の様子を確認しながら思う。

　樹木が多く、今歩いた限りでは開けた場所がない。時季には木の実や獣もいそうだが、冬の今は生命の気配がなかった。

　ロイは迷いなく進んでいく。その背中が心強い。

　ロイは何者だろう、とアランは時々思う。

　旅人ということは聞いている。多分北側の国の出身者であることは、特徴的な銀髪から推測できる。武術に秀でており、手先が器用。教養もあり、猫をかぶっている時は、ナイルのように育ちの良さを感じさせる。

　ふいにロイが立ち止まり、アランを振り返った。

「おい。あんた、何か変なことごちゃごちゃ考えてんじゃねーか」

「えっ？」

「視線がうるせぇんだよ。人のこと気にする余裕あんのか？　緊張感足りねぇんじゃねーの」

　アランはハッとする。同時に、周囲の様子が感じられるようになった。少し風が吹いており、木の隙間から見える空は灰色。

「ごめん。ありがとう」

　アランは猟銃と袋を背負い直し、弾を再度確認する。

　再び歩き出したロイの後を追った。