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第5話「王との対峙」

「王室費を削るしかない」

私の提案に、アーロンは数秒沈黙し、頷いた。

「俺が話す。お前は来るな」

「行きます」

「王の怒りを買うぞ」

「数字の説明ができるのは私だけです」

（それに、あなた一人で行かせたら『俺が責任を取る』で押し切って爆死するのが目に見えています。道連れなら、最前列で見届けます）

私たちは王の執務室の扉の前に立っていた。重厚なオーク材の向こうから、書類をめくる音が聞こえる。

（王様、お仕事中ですね。お邪魔します。国家予算の話なので）

扉が開く。

王の執務室。壁一面の書棚、使い込まれた地図、山積みの公文書。インクと古紙の匂いが充満している。

老王が座っていた。皺だらけだが、その眼光は猛禽類のように鋭い。

（目が合いました。これ、物理的に刺さる視線ですね。寿命が三年縮みました。労災認定してください）

「バルゼン。不作の報告は聞いている」

王の声が部屋に響く。低く、重い圧力。

「その上で、余の衣装代を削れと申すか」

（衣装代。年間予算の一割を占める、あの無駄の塊です。ファッションショーでもするんですか？）

アーロンが片膝をつく。

「陛下。国難に際し、王室こそが範(はん)を示すべきかと」

「範(はん)？」

王の指が、机を叩く。トン、トン、トン。

（あ、不機嫌モード入りました。机を叩く回数で分かります。三回は警告、五回は処刑です）

「余の威厳を損なうことが範か？」

アーロンが言葉に詰まる。

私は一歩前に出た。

「陛下」

王の視線が、私に向く。

（猛禽類確定。でも、猛禽類も数字の前では無力です）

「政務整理官エリス・ハーヴェンです。陛下、威厳は衣装では作られません」

空気が凍る。近衛兵が剣の柄に手をかける音が、カチャリと響いた。

（不敬罪確定。でも、ここで引いたら国が沈みます。国より私の首の方が安上がりです）

「……申したな」

王が目を細める。

「説明してみせよ。納得できねば、バルゼン諸共、地下牢行きだ」

（地下牢。湿気対策、考えておけばよかった。あとカビ対策とネズミ除けも）

私は震える手で資料を広げる。

（震えないでください、私の手。今、プロフェッショナルであるべき時です）

「現在の王室費の三割は、儀典用装飾品の維持費です。これを一時凍結し、救済基金に回します」

王が資料を一瞥する。

「数字は分かる。理屈も分かる」

（来た。この『だが』の前の沈黙。嫌な予感しかしません）

そして——

「だが、余は削らぬ」

空気が止まる。

「王の威厳とは、揺るがぬことだ。困窮したからといって装飾を削れば、民は王室の動揺を悟る。それは国益を損なう」

完全な拒絶。政治家としての正論。

「数字合わせのために威厳を売る気はない。下がれ」

（終わった。）

アーロンが立ち上がろうとする。諦めの気配。

だめだ。

「……待ってください」

声が、裏返った。

王が眉が寄る。

「まだ何かあるか」

喉が鳴る。息が浅い。

数字じゃない。

理屈でもない。

「陛下が纏うのは……」

一瞬、言葉が詰まる。

「『慈悲』という名の衣装です」

王の動きが止まる。

「民は飢えています。その民に、王が自らの身を削ってパンを与えたという事実は——」

息を吸う。

「どんな錦の御旗よりも、王の威厳を高めます」

沈黙。

長い沈黙。

膝が震える。

（……届いて）

王の肩が、わずかに揺れた。

「……慈悲という名の衣装か」

低い笑い声。

「詩人のような小娘だ」

ペンが走る。

「よかろう。余の古いマントより、伝説の方が暖かそうだ」

羊皮紙にサラサラとペンが走る。

「バルゼン。良い右腕を得たな。毒舌だが、切れ味は良い」

アーロンが深々と頭を下げる。

「はい。私の誇りです」

（……誇り）

執務室を出て、長い廊下を歩く。

扉が閉まった瞬間、私の足が震えた。

「……立てません」

「大丈夫か」

アーロンが慌てて私を支える。温かい手。

（あなたの体温、いつも高すぎます。火傷します）

「膝が笑ってます。生まれたての子鹿状態です」

「王の前ではあんなに堂々としていたのに」

「演技です。内心では三回心停止しかけました。」

彼が笑う。その笑顔を見た瞬間、震えが止まった。

「ありがとう、エリス」

耳元で囁かれる。

心臓が、跳ねる。今度は別の理由で。

（……反則です。そんな近距離で囁かないでください）

「……数字は王より強いので」

精一杯の強がり。

「それだけか？」

彼が一歩近づく。

（詰めないでください。これ以上詰められたら、本音が漏れます）

「……あなたを、嘘つきにしたくなかったんです」

言ってしまった。本音が口から出た。

「職務です！」

慌てて訂正する。

（違う）

「……そうか」

彼はそれ以上、追及しない。

（ずるいです。）