第4話「議会炎上（後編）」
二日目の議会。
前日の熱気が嘘のように、議場は静まり返っていた。
嵐の前の静けさ。誰もがそれを理解している。
私は書記官席で、手元の資料を最終確認する。
『商業税制変遷表および緊急時補填スキーム』。昨夜、念のため作成した切り札。
（使わずに済みますように。でも無理でしょうね。
ダルトン卿の笑顔が、獲物を狙う老狸そのものですから。毛玉でも吐いてください）
「アーロン・バルゼン政務統括官、入場」
扉が開く。彼の足音が、やけに大きく響く。
（気負いすぎです。肩の力を抜いてください。私という保険がありますから）
「昨日の続きから始める」
アーロンの声。いつもと変わらない——ように聞こえる。
でも私には分かる。声の最後が0.1秒短い。緊張している。
（あなたの声のトーン変化、全部記憶していますよ。業務外の知識ですけど）
「商業税の段階的減税について、詳細を——」
「統括官」
ゆっくりと、ダルトン卿が立ち上がった。
商業派の重鎮。絹の衣服が擦れる音まで計算されていそうな、老獪な男だ。
（来ましたね。本日のメインディッシュ。狸鍋の時間です）
議場の空気が、一変した。
「商人への減税、魅力的な話だ」
ダルトン卿の声は穏やかだ。だが、その目は笑っていない。
「だが——それが『絵に描いた餅』でない保証は？」
（お約束の定型文。餅がお好きなら、レシピごと差し上げますよ）
「財源確保に失敗した場合、そのしわ寄せはどこへ行く？
まさか、我々商人に『やっぱり無理でした』とは言わないだろうな？」
議場がざわつく。
完璧な二段構えの罠。財源を問われて精神論なら『現実逃避』、具体案がなければ『準備不足』。
アーロンの視線が、0.1秒だけ揺れた。演台を掴む手に、わずかに力が入る。
（だめ。その顔は『俺が責任を取る』って精神論で特攻する顔です。
商人が欲しいのは男気じゃありません。担保です。数字です。私の出番です）
私の手が動いた。
資料の山から一枚を抜き出す。まだインクの匂いが残っている。
音もなく立ち上がり、アーロンの横へ。私の影が、彼の影に重なる。
「統括官」
小声で呼びかけ、資料を差し出す。
「補足資料です」
彼が受け取る。指先が触れる。熱い。
（……そんなに熱くなるまで、一人で抱え込んでいたんですか）
一瞥。理解。即転換。
「ダルトン卿、良い質問だ」
アーロンの声のトーンが変わった。確信に満ちた響き。
（素晴らしい。私の作った武器を、躊躇なく振るいますね）
「この表を見てほしい」
資料が配られる。羊皮紙が擦れる音が、波のように広がる。
（さあ、私の子たち。全力で刺さってきなさい）
「過去十年、商業税増税のたびに廃業率は二割増加している。これは国家の損失だ」
ダルトン卿が資料に目を落とす。
（計算してください。何度計算しても、損はしないはずです）
「そして——」
アーロンがページをめくる。
「財源不足時の補填スキームも、ここに用意してある」
「王室儀典費の一時流用。特権税の前倒し徴収。そして——商業ギルドとの『協力金制度』」
「協力金？」
「将来の減税分を、今、一時金として受け取る選択肢だ。国家が正式な契約書を発行する」
議場が、静まり返る。
ダルトン卿が長考する。髭を撫でる仕草。
（ここです。ここで決まります）
「……つまり、減税の確約を今得るか、五年後の不確実な減税を待つか、どちらを選ぶかと？」
「そうだ」
間。
やがて、ダルトン卿の口元がわずかに緩んだ。
「面白い取引だ」
（落ちました。狸狩り、完了です）
「ギルドに諮るが——恐らく、賛成するだろう」
議場がどよめく。
「採決を行う！」
「税制改革案に賛成の方は、挙手を！」
手が上がる。波が広がる。
「賛成多数！税制改革案、第一次審議通過！」
木槌が響く。
（終わった。第一関門、突破です）
散会後の廊下。夕日が長く伸び、私たちの影法師を作る。
「……助かった」
背中越しの声。
「あの資料がなければ、押し切られていた」
心臓が跳ねる。
（その一言で、三週間の疲労が消えました。不公平です）
「職務です」
声が、少しだけ震えた。
数歩進み、彼が止まる。
「お前がいなければ、俺は潰れていた」
振り向いた瞳に、ほんの僅かな疲労。夕日が彼の横顔を照らし、陰影を深くする。
左足の着地が0.3秒遅い。右肩が2ミリ下がっている。
（……見せないでください。そんな、無防備な顔）
いつもは鋼鉄の鎧を着ている男が、今だけ、武装解除している。
私にだけ。
「……それでも職務です」
わずかな揺れ。
「嘘つきだな」
小さな笑み。それはすぐに消え、彼はまた前を向く。
（嘘つきは、あなたです。平気な顔をして、本当はギリギリだったくせに）
追及しない。それが救いで、同時に残酷だ。
執務室。窓の外は既に夜の帳が下りている。
伝令が蒼白で待っていた。泥にまみれたブーツが、事態の切迫さを物語る。
「北部穀倉地帯で、大規模な不作が確認されました！」
沈黙。時計の音が止まったような錯覚。
私は計算を走らせる。脳内で数字が回転する。
農民税据え置き——絶対条件。 不作による減収——避けられない現実。
救済費用の計上——人道的義務。 商業減税の財源——消滅。
……不足。
数字は容赦がない。インクの黒さが、絶望の色に見える。
（嘘でしょう？）
何度計算しても、答えは同じ。真っ赤な、絶望的な赤字。
前提が崩れる。私が積み上げた計算式が、ガラガラと音を立てて崩れていく。
アーロンが私を見る。ほんの一瞬の迷い。琥珀色の瞳が、揺れる灯火のように不安定だ。
（また、一人で背負う気ですね）
「詳細な報告書を」
「こちらに」
伝令が羊皮紙を差し出す。
アーロンがそれを開く。読む。顔色が変わる。
「……予想収穫量、前年比四割減」
私の手が、微かに震える。
「統括官」
「分かっている」
彼は窓の外を見る。
「これで、改革案の前提が崩れた」
「はい」
「議会は、俺を嘘つきと呼ぶだろう」
「……はい」
沈黙。
やがて、彼が言った。
「最悪ケースで試算してくれ」
「承知しました」
私は新しい紙を取り出す。
（あなたを、嘘つきにはさせません）
心拍数が上がる。
（絶対に）
