第3話「議会炎上（前編）」
王立議会大会議場。
高い天井には歴代の王の肖像画が並び、冷ややかに地上を見下ろしている。
重厚なオーク材の机が半円形に配置され、百二十の視線が、ひとつの男を待っている。
私は書記官席で資料を抱え、無表情を保つ。
（処刑台の準備完了。観客席は満員御礼。本日の生贄は『王の右腕』一名様。
血抜きと解体は私の担当です。遺言があれば今のうちにどうぞ）
空気が澱んでいる。埃っぽい絨毯の匂いと、男たちの体臭、
そして——濃厚な敵意の匂いが混ざり合う。
朝から廊下ですれ違う議員たちの目が、いつもより鋭かった。視線の温度、マイナス二十度。
（公爵派の根回し完了ですね。徹夜で悪口大会、お疲れ様です。
目の下の隈が芸術的ですよ、グレンヴィル伯爵）
「アーロン・バルゼン政務統括官、入場」
重い扉が軋みながら開く。
迷いのない足取り。石床を叩く靴音が、静寂を切り裂く。
（堂々としすぎです。これから百二十人にリンチされる予定なのに、
まるで凱旋パレードみたいな足音ですね。せめて防具くらい着てください。
あ、防具は私が作りましたね）
アーロンが演台に立つ。一瞬、こちらを見た。
私は小さく頷く。共犯者同士の、無言の確認。
「税制改革案について説明する」
第一声。迷いなし。
「貴族課税を一律二割増。特権税の抜け穴は全廃——」
三秒。
「貴族への課税強化だと！？」
グレンヴィル伯爵が立ち上がる。顔は真っ赤、血管浮き出し。
（開始三行で大爆発。ギネス記録更新おめでとうございます。
前回は五行でしたから、伯爵の沸点も年々お若くなってますね）
「王国を支えてきたのは我ら貴族だ！」
「支えてきた？」
アーロンの声が、氷のように冷たい。
「抜け穴を掘り続けてきたの間違いでは」
（オブラート。婉曲表現。外交辞令。
そういう文明的概念は、この人の辞書から工場出荷時に削除されています。
代わりに『正面突破』が太字で三行書いてあります）
怒号が飛ぶ。「暴挙だ！」「若造が！」
私は手元の資料をめくる。
感情は揮発する。数字は残る。
そして——私の出番が来る。
「具体的な数字を示そう」
アーロンの声が、怒号を切り裂く。
掲げられるのは一枚の表。私が三日三晩、
血を吐く思いで磨き上げた『貴族実質税負担率推移表』。
通称『処刑リスト』。
（さあ、私の子たち。全力で刺さってきなさい）
「過去十年、貴族の名目税率は一割五分。だが実質負担率は——三分」
議場が静まる。
完全な静寂。
（……入った）
「特権税の免除、土地税の減免、相続税の抜け穴。これらを合算すれば、この数字になる」
グレンヴィル伯爵が口をパクパクさせている。
（金魚ですね。でも餌はあげません）
「これは……詭弁だ！我々は領地の維持に——」
「領地の維持費は領民からの徴税で賄われている。国庫への貢献とは無関係だ」
完璧な論破。
（素晴らしい。私の作った武器を、躊躇なく振るう）
（……決まった）
保守派が沈黙すると、中堅派が動き始めた。
バートン子爵が立ち上がる。
「統括官。貴族課税の強化、理解はできる。だが、商業減税とのバランスは？」
「資料の五ページを見てほしい」
「商業税の減税幅は段階的だ。初年度は三％、二年目は五％、三年目以降は八％」
「財源不足のリスクは？」
「王室費の一部削減、および特権税の徴収効率化でカバーする」
バートン子爵が資料を凝視する。
沈黙。
「……数字上は、辻褄が合うな」
（一人、落ちた）
「ご理解いただけて光栄です」
アーロンの声に、0.2度の温度上昇。私にしか分からないレベルの、わずかな安堵。
（あなたの声のトーン変化、全部記憶していますよ。業務外の知識ですけど）
「本日の審議は、ここまでとする」
木槌が響く。
第一ラウンド終了。
アーロンが演台を降りる。
左足の着地が0.3秒遅い。右肩が2ミリ下がっている。
疲れている。
私は書記官席から立ち上がり、資料を抱える。
廊下で、彼を待つ。
「お疲れ様です」
「まだ終わっていない」
「商業派が、まだ動いていない」
「ダルトン卿ですね」
「準備はできています」
私は資料の束を持ち上げる。
「昨夜作成した補填スキーム。三つの回答パターンと、リスク試算」
「……いつ作った」
「昨夜です」
「寝たのか」
「二時間ほど」
「馬鹿か」
沈黙。
「頼む」
その一言が、小さく落ちた。
琥珀色の瞳が、まっすぐに私を見ている。
内心のツッコミが、止まる。
（その一言で、逃げ道が消える）
心臓が跳ねる。
命令じゃない。お願い。対等な人間にしか向けない言葉。
その目は、私の徹夜も、肌荒れも、胃痛も、全部知っている。
それでも——いや、だからこそ、信じている。
（あなたは分かっていない。私は、その目に弱いんです）
「……承知しました」
声が、震えた。
自分でも分かるくらい、震えた。
アーロンが歩き出す。
その背中が、重そうに見えた。
（重いなら、半分持ちます）
（言いませんけど）
無表情のまま、私は彼の後を追う。
廊下の窓の外で、雨が降り始めた。
