王の剣士３「剣士」

第四章 七（一）

　骨を断つ鈍い音が、ロットバルトの許まで届いた。

　断ち切られた首が雪の上に転がる。

　ロットバルトの位置からは、佇んでいるレオアリス後ろ姿が見えるだけで、その表情は判らない。

　ひきつっていたバインドの身体が、やがて静かに動きを止めた。

「つまらないな。もう終わりか」

　その声はぞっとするほど無機質な響きを持っていた。

　先程までのバインドとの戦いは、互いの力がほぼ拮抗していた。

　二本目の剣の出現、全能力の解放がここまでの差をもたらす事になるとは、おそらくバインド自身想定していなかっただろう。

　それとも、それがバインドの望みだったのか。

（どうなった……？）

　あの感情を欠いた声の響き。

　レオアリスが頭をもたげ、ゆっくりと視線を巡らせる。

　ロットバルトは知らず、剣の鞘を左手で掴んだ。

　冷えたその感触に気付いて笑う。

　普段のレオアリスからは感じる事のない、心臓を撫ぜるような恐怖がその場を満たしている。

　このまま放っておけば、切り裂くものを求めて、眼にするもの全てを滅ぼすだろう。かつてのバインドのように。

　だが今この場には、ロットバルト一人しかいない。

（……俺が、止めるか？）

　止められる可能性があるのか。

（――全く、自信が無いな）

　自分一人で止める自信どころか、大隊一つ手にしていた所で何の勝算もない事は、バインドが証明している。

　だが、すぐにでもレオアリスはロットバルトを見つけるだろう。

　今のレオアリスにどれほど彼の意識があるのか、この場からは想定が付かない。

　どうすれば戻る？

（剣を手放させるしかない）

　最も単純で、最も効果的だ。

　どうやって？

「知るか」

　価値の無い自問に、自嘲気味に笑う。

　レオアリスの視線がロットバルトを捉えた。

　ふ、とレオアリスの姿が消えたと見えた瞬間、目の前にその姿があった。

　上げられた漆黒の瞳と一瞬視線が重なる。

　何も考える間もなく、身体だけが動いた。

　地面を蹴ったその後を追って横薙の閃光が走る。

　咄嗟に立てた剣が、砕けた。

（しまっ）

　剣風に弾かれ、後方の森へ弾き飛ばされる。

「っ」

　雪の上に全身を叩きつけられ、ロットバルトは激しく噎せ返った。

　先程の位置から再びレオアリスは一息に間合いを詰めた。

　呼吸を失ってその場に沈み込んだのが幸いした。

　横薙の剣がロットバルトの頭上を抜け、背後の木々が衝撃と共に断ち切られる。

　息をつく間もなく振り下ろされた剣が、ロットバルトの首の横で止まった。

　剣のひやりとした感覚が皮膚に伝わる。

　自分の首と胴が未だに繋がっている事に、どこか他人事のように不思議さを覚えた。

　だが剣は止まったまま動く気配が無い。

　首筋で剣が小刻みに震えるのを感じ、ロットバルトは視線を上げ、レオアリスを見た。

　レオアリスの瞳が軋む。見慣れた感情の色が、僅かにその瞳に揺らいだ。

　噛みしめられた唇から、擦れた声が途切れ途切れに押し出される。

「……離、れろ……っ」

　鬩ぎ合う意識を表わすように、剣を握った右手を、左手が押さえ込む。

　レオアリスはよろめくように、数歩後退った。

（……まだ――）

　先程の初太刀を避けられたのも、この為だ。

　まだ完全にレオアリスの意識が消えた訳ではないのだ。

　止めるなら、今を置いて他にはない。

　だが幾度思考を巡らせても、自分の今の能力を考えれば答えは全て、否だ。比較にならない。

　それでも、ただ殺させる訳にはいかない。

　一旦身近な者を斬れば辛うじてかけられている枷は外れ、もはやレオアリスは自分を押し止める事はできないだろう。

　一つだけ、賭けのような方法がある。

（気休めに近いな）

　それでレオアリスの意識が戻る確率など、握った砂の一粒もあるかどうかだ。

　だが、きっかけにさえなればいい。自らの意志で剣を抑えない限り、レオアリスの意識を戻す他の方法はない。

　それを捜して視線を巡らせ、ロットバルトは息を呑んだ。

　雪を踏んで、ゆっくりとこの場に近づいてくる者がある。

　カイル――レオアリスの祖父だ。

　右手に丸い香炉を提げている。

　来るなと、喉元まで込み上げた声を飲み込んだ。刺激を与えるのは避けたかった。

　レオアリスはまだ背後に気付いてはいない。

（何をするつもりだ……？）

　カイルは足を止めると低く何かを呟いた。

　その詞に合わせ、提げていた香炉から薄紫の煙が溢れ出し、雪の上に落ちると這うようにレオアリスの足元に漂っていく。

　それは足元からゆっくりと、レオアリスの身体を絡めとろうとするかのように立ち昇った。

　ロットバルトの許にも煙がじわりと這い寄る。足先に僅かに触れたそれは、ひどく重量感を伴う。

　咄嗟に足を引いたものの、触れた瞬間頭の奥が鉛のように重くなった。

　おそらくは捕縛用の術なのだろう。

　煙を嫌い、レオアリスは身体を捩る。

　だが絡み付いた煙に繋ぎ留められたかのように、脚は動かない。

　脚に、腕に絡み付いた煙が厚みを増す毎に、剣がじり、と下がった。

　上体が揺れ、雪の上に膝が落ちた。

（……成功したのか？）

　煙は途切れる事なく、屈み込み動きを止めたレオアリスの背に纏いついていく。

　じわり、とレオアリスの中に怒りが生まれる。

　手足が痺れるように重く、鉛を括られたように動かない。

　苛立ちと怒りが胸の奥に渦巻く。

　自分を抑え込もうとするのは何だ？

　背後に、何かの気配があった。

　邪魔だ。

　雪についた右手が、剣の柄を握り込んだ。

　レオアリスが動かなくなったのを見て、カイルは大きく息を吐いた。

　掲げた香炉を下ろそうとした瞬間、青白い光が走り、手にした香炉を砕いた。

「！」

　衝撃でカイルが雪の中に倒れ込む。

　身を起こし向けた視線の先で、レオアリスの身体が重い戒めを纏ったまま、ゆっくりと立ち上がる。

　取り巻く煙を断つように、身体の周囲を剣が一閃した。

　煙が掻き消える。

（やはり、抑える事は出来ぬか）

　カイルは予め分かっていたかのように、僅かに笑った。

　恐らくは、抑える事は不可能だろう、と……

　ふと、瞳を見開く。

　ならば何故、自分はこの方法を選んだのか。

　その場に立ち尽くしたカイルに向かって、レオアリスは足を踏み出した。

　自分の邪魔をしていた相手に向って歩く。

　目の前まで来ても相手は動く気配もない。簡単に斬れる。

　それは少し、つまらなかった。

　――違う。

　心の奥に浮かんだ声を無視して、剣がゆっくりと持ち上がる。

　凍える冬に自分を暖めた腕。

　目の前にいるのは。

　剣が切り裂く事への喜びに満ちる。

　囲炉裏の傍で、そのしわがれた声が語る言葉に耳を傾けた。

　剣が、動きを止めた腕に苛立つように震えた。

　目の前の相手は逃げる気配すら無い。

　斬れ。

　剣の歓喜が全身に流れ込む。

　……何で――

　胸の奥底で、微かな悲鳴が響いた。

　何で、逃げてくれない。