王の剣士３「剣士」

第四章 六（二）

　閃光が奔る。

　剣を弾き、流し、斬り上げる。

　胸元で止められた刃を反して薙ぐ。

　互いの刃が上段かと思えば下段へ、流星のように尾を引く。

　剣が翻る都度、周囲の木立が切り裂かれて倒れ、大地が削られた。

　黒森が苦痛を受けて騒めく。

　剣を撃ち合わせ、一瞬互いの視線が交叉する。同時に弾き上げて跳び退さると、後ろ足で地面を蹴った。

　鋭い音が響き、互いの足元で剣が交叉して止まる。

　二人の間の地面が衝撃を受けて陥没した。

　身体を入れ替え、再び距離を取る。

　残響が、一瞬の内に静寂を取り戻した廃墟の中に谺して消えた。

　ゆらりと上体を起こしたバインドの口元に冥い笑みが湧き上がる。

　肩が僅かに震え、それは次第に大きくなり、高い哄笑に変わった。

「はははっ！　――いいなぁ、これだよ。俺は長い間、ずっとこれを待っていた。この俺と、再び剣を合わせられる相手を……！」

　ゆっくりと、左腕の剣を目の前に掲げる。

　剣を縁取る赤い焔が、喜びに震えるようにざわざわと揺らぐ。

「お前も、そうだろう……」

「……言ったはずだ。俺は、お前とは違う」

　不快さを隠そうともせず、レオアリスはそう吐き捨てた。

　だが、剣を合わせている間、ずっと身の内に沸き上がってくるもの。

　愉悦。

　闘いへの――

　二つの思いがある。

　警鐘を打ち鳴らすものと、貪欲にその愉悦を欲するもの。

「考えるな」

　バインドが動く。

　先程よりも疾い剣戟を剣の平で流すように手の内を反し、レオアリスはそのまま弧を描いて斬り下ろした。

　切っ先がバインドの脇腹を掠めた。

　初めて、赤い血が散る。

　バインドは後方へ跳び、雪の上に片膝を付いた。僅かに掠めただけの刃の凍るような痛みに、瞳を細める。

　捉えられれば確実に、二つに切り裂かれるだろう。

　だがまだバインドの望む存在には足りない。

　生と死を垣間見る、その戦いこそがバインドの望むものだ。

　それだけが、自らの存在を満たす。

　それ以外は必要ない。

　右腕が存在を訴えるように軋んだ。

「――まだ、足りないな。その程度じゃあ期待外れだ。……お前の目を覚まさせるには、何が必要だ？　怒りか」

　身を起こし、バインドは脇腹から流れ出る血に目を細め、にぃっと笑った。

　瞬く間に血が止まり、傷口が塞がっていく。

「お前のその剣、その青白い光。覚えてるよ。……昔話をしようか……？」

「必要ない」

　振り抜かれたレオアリスの剣を、赤い刃が受け止める。

　バインドは剣を反すと、レオアリスの剣を巻くようにして足元の地面に押さえ込んだ。

　レオアリスに退く間を与えず、剣を跨ぐように踏み出し体重を乗せる。

「っ」

　バインドがぐいと顔を寄せた。

　見開かれた瞳の中に、狂気と愉悦が仄見える。

「まぁ聞けよ、お前にも懐かしい話だ――。俺が初めて戦った剣士。この地で反乱を起こした剣士の一族の一人だ。そいつが一番強かった。美しい長剣を持っていてなぁ。

青白い光を纏う……お前のこの剣のように」

　レオアリスの瞳を捉えたまま、口元が歪んだ笑みを浮かべる。

「そいつとの戦いが、俺の中の欲望を呼び起こした」

「……黙れ」

「剣士の本能――切り刻む悦びだ」

「黙れ！」

　レオアリスは弾かれるように叫んだ。バインドが嗤う。

「お前の、父親だよ！　似ていたぞ、お前に、よぉく！」

　レオアリスの瞳に怒りが灯る。

　抑えられていた剣が足元から跳ね上がった。

　バインドの腕が高々と上がる。

　振り下ろされた剣に、バインドの身体が真っ二つに割られたかに見えた。

　衝撃を受けて、大地に深い亀裂が走る。

　巻き上がった雪と土砂の中に踏み込んだレオアリスの背後で、嘲笑が響いた。

「お前の父親を殺すのは楽しかったよ。感謝してるんだ……おかげで俺は、剣士とは何者かを知ったんだからなぁ！」

　目の前が怒りで霞む。剣が大きく脈打ち、引きずられるように振り抜いた。

　バインドの背後の木々が薙ぎ倒され、積もった雪の上に崩れる。

　二の太刀、三の太刀を軽くいなし、バインドはレオアリスの懐に踏み込んだ。

「！」

　バインドの剣が紅く輝く。

　右下から剣が振り抜かれる。刃より熱の塊を叩きつけられるような感覚だ。

　辛うじて防いだ剣もバインドの剣の勢いを殺しきれず、レオアリスは後方へと弾かれた。

　木の幹に肩と頭を打ち付け、一瞬意識が遠退く。

　薄れかけた視界に紅い光が過る。

「っ」

　反射的に木の幹を押すように離れた場所を、焔が砕いた。

　バインドが間合いを詰め、迎え打つレオアリスの剣を弾く。

　そのまま手を緩めず、鋭い切っ先がレオアリスの身体を掠めた。

「くく、どうした？　剣が鈍いな」

　躱しているにも関わらず、焔の熱が皮膚を焦がすのが判る。それだけで体力が消耗していく。

　バインドが一歩踏み込むごとに、レオアリスは後退する。

　逸らしたレオアリスの首を剣が掠め、切れた服の襟元から蒼い石の付いた鎖が覗いた。

「へぇ」

　バインドが面白そうに瞳を見開く。

　退こうとした肩が木の幹にぶつかって漸く、自分がいつの間にか木を背後にしているのに気付き、レオアリスは舌打ちした。

　だが崩された感覚を取り戻そうとしても、沸き上がってくる怒りが邪魔をする。

　バインドがずい、と踏み込み、剣を突き出した。

　左に抜けようとして、木の幹に突き立った剣に絡まった鎖に引かれ、がくんと身体が止まる。

　レオアリスは木の幹を背に振り返り、バインドと正面から向かい合った。

　バインドの瞳が細められる。

「……なつかしいな、この飾り。お前の一族の紋章じゃないか？」

　じり、と剣の当たっている鎖と首の皮膚が焦げる。

　キン、と小さい音がして鎖が千切れた。

　剣先に弾き上げられ、反射的に追った手を、バインドの赤い刃が切り付ける。

　咄嗟に躱したものの、右の二の腕が深く裂け鮮血が噴出し、足元の雪を紅く染めた。

　腕を抑えながら、離れた雪の吹き溜まりに落ちた鎖を、レオアリスの視線が追う。

　その様子をバインドが面白そうに眺めた。

「気になるか？　そうだろうなぁ。あれはお前の父親のものだ。よく残っていたもんだ。――青い石のものはその長だけが持つ。今のお前に相応しいじゃないか」

　バインドの哄笑が廃墟の中に響いた。

「たった一人だもんなぁ？！」

　雪を吹き上げて剣風が走る。

　だが切り裂いたのは、バインドの残像のみだ。バインドの姿は視界から消えている。

　移動する気配を追いながら、レオアリスは大きく息を吐いて呼吸を整える事に集中する。

『殺せ』

　じわり、と心の中に浮かび上がってくる、殺意。

　そしてその喜び。

　それらが自分を支配しようと沸き上がる。

（――邪魔を、するな！）

　気配は、上だ。

　鋭い金属音とともに、頭上に振り上げた剣が、打ち下ろされたバインドの剣を弾く。

　踏みしめた足元が雪に取られ、体勢を崩したレオアリスの上に、新たな剣戟が振り下ろされる。

　逸らした左肩に焼け付く痛みが走った。

　予期した追撃はない。体勢を直したレオアリスの周囲で、バインドが嗤う。

「……余計な事を考えていると死ぬぞ。剣も満足に振るえないまま死なれちゃ、この俺が十七年待った甲斐が無い。……まだ後押しが必要か？」

　振り返り様、叩きつけるように振り抜かれた剣が、バインドの頬を浅く切り裂く。

　赤い血が飛び散り、花弁のように雪の上に散った。

　バインドは身動ぎもせず、レオアリスの剣先をちらりと眺めた。腕が血を拭いとると、既にそこに傷は無い。

「しっかり狙えよ。……なあ、お前の父親は強かったぜ。この俺よりも……」

　喉の奥で嗤いを転がす。

　バインドの剣がレオアリスの右腕と胸を掠める。

　熱を受け、レオアリスの瞳が軋んだ。

「それで何故俺が今生きているか、教えてやろうか」

　打ち込んだ剣はバインドの左手に弾き返される。

　バインドは大きく踏み込み、間合いを詰めた。

「……一瞬だけ、奴は何かに気を取られた。そこに力を向けた。気に食わないよなぁ。俺との戦い以上の、何があるっていうんだ？

……俺は、その何かを探した」

　その言葉を聞くなと、心の奥で警鐘が打ち鳴らされる。

　だが聞くまいとしても、塞ぐ術などなく言葉は自然と耳に入り込む。

　レオアリスの剣が正確さを欠くのと反比例するかのように、赤い剣が、浅く、だが確実に、レオアリスの身体に熱を刻み付けていく。

「そして、剣士の里で……ここで、それを見つけた」

　聞くな。

　脳裏に青い光が過ぎる。

　自分を押し留めるように、暖かく包んだ光。

　バインドの声が低く、愉悦を宿して蛇のように這う。

「赤子だった――」

　青い。

　聞くな。

「――お前だよ」

　びくりと震え、レオアリスの剣が動きを止めた。

　俯いたその右肩を、バインドの剣が貫く。

　更に剣を深く押し込むと、腱が千切れ、骨を削る音がバインドの耳にも届いた。

　噴き出すはずの血が、剣の纏う炎の熱で赤く蒸発する。剣を握った右腕が、力を失ってだらりと下がった。

　俯いたレオアリスの表情は見えない。

　バインドが剣を引き抜くと、つられるようにレオアリスの膝が雪の上に落ちた。

　右肩を覆う激痛にも苦鳴すら上げず、俯いたまま動かない姿を見下ろし、バインドは苛立つようにその瞳を細めた。

「早くしろ。それとも、終わりか？」

　紅い剣が、レオアリスの頭上に持ち上がる。それでもレオアリスは身動ぎすらしない。

　その内面を現わすかのように、手にした剣からは光が失せている。

　バインドは鋭く舌打ちをし、振り上げた剣に力を篭めた。

「つまらねぇ……。死ね」

　翼の羽ばたきが凍る大気を打った。

　銀の鱗が光を弾き急降下する。

　顔に掴み掛かった鋭い鉤爪を躱し、バインドの剣が飛竜へと動く。

　剣が飛竜を捉える寸前で、鍔を弾く音と共に白い閃光が走った。

　首許に伸びた白光を後方に飛んで避け、バインドは笑みを浮かべたままの顔を向けた。

　首に浮かび上がった赤い筋をなぜる。

　鞘走らせた剣を納め、ロットバルトは再び柄に手をかけた。

「……面白い太刀筋だなぁ。惜しかったか？」

「全く。限界ですよ」

　向かい合うと、じわりと圧迫感が身体を包む。

　レオアリスの剣と対する時とは違う、狂気を孕んだ剣気に、ロットバルトは無意識に退こうとする足を押し止めた。

　バインドは光の無い闇色の瞳を、膝を付いたままのレオアリスと、正面のロットバルトに交互に向ける。

「剣士同士の戦いに、不粋だとは思わないか？」

「べらべらと、埒もない事を捲し立てる貴様よりはマシだ」

　不愉快な響きを隠しもせず、ロットバルトはバインドを睨み据えた。

「クク……」

　バインドはチラリと上空に視線を飛ばした。

　飛竜が再びバインドに掴みかかろうと旋回する姿を捉え、嗤う。

「――余計な手出しをしなければいいものを。まあ、お前等の死もまとめて、レオアリスにくれてやるのもいいかもなぁ？」

　バインドが一歩踏み出す。それだけで強烈な圧迫感が叩きつける。

　更にもう一歩――だがロットバルトの間合いには足りない。

　ロットバルトを相手に、バインドに間合いなど関係ないだろう。

　バインドが剣を一振りすれば、それで終わりだ。

　ロットバルトは鞘を強く握り込み、バインドに視線を注いだまま距離を測った。

　あと数歩踏み込んでくれば剣が届く。それを待つだけで激しい消耗を覚えた。

　レオアリスは雪の上に膝を付いたまま、動く気配すらない。

　ロットバルトはバインドを退かせる方法を探して思考を巡らせる。

　バインドがもう一歩、歩を進めた。

　じり、と冷たい汗が額を伝う。

　バインドが再び踏み込む。

（チ）

　何の策も浮かばないまま、左手の指が剣の鍔を弾きかけた、その時。

　一瞬、大気が震えた。

　二人の視線が吸い寄せられるように一点に向けられる。

　レオアリスの身体を青白い光が覆うように包んでいる。

　レオアリスの剣が纏う、剣光。

　ふいに強烈な圧迫感が、レオアリスの身の裡から膨れ上がった。

　剣光が爆発するように急速に広がる。

　光に触れた瞬間、ロットバルトは弾かれ、後方に飛ばされた。

「っ」

　雪に片手を付き、霞む頭を振って顔を上げる。

　視界の先、先程までと変わらない位置に、レオアリスが立ち上がっているのが見えた。

　陽炎のように青白い剣光がその身体を取り巻いている。

　バインドもまた、弾き飛ばされたその場で、レオアリスの姿を捉えた。

　驚愕に見開かれた瞳が、次第に再び強い愉悦の色を滲ませる。

　レオアリスはその場に立ったまま動かない。だが、その足元から、ゆっくりと、放射状の亀裂が広がっていく。

　右手に剣を提げたまま、レオアリスの左手が持ち上がり、鳩尾の上に置かれた。

　ずぶりと沈み、光が溢れる。

　白い世界が、青く染められていく。

　再び、左手が引き抜かれる。

　ゆっくりと現れたのは、右手の剣を映したかのような、青白い光を纏う長剣だ。

　ロットバルトが息を呑む。

　レオアリスの剣は彼の十三対目の肋骨――即ち、二本。

　だがこれまでの戦いで、レオアリスが二本の剣を持つ所を、ロットバルトは見た事が無かった。

　強い不安が胸に灯る。

『俺は、狂うと思うか？』

　ミストラの時とは違う、だが確かに、レオアリスが纏う強烈なまでの鬼気は、普段見知ったものではない。

　レオアリスの負った傷が、瞬く間に癒えていく。

「……ク……ハハ、ハハハハハ！　待っていた、待っていたぞ、これを！　……漸く、会えたなぁ！」

　感に耐えないというようにバインドが喉を震わせた。

　立ち上がり、レオアリスに向かって歩き出す。

「さぁ、思う存分戦おうじゃないか」

　バインドの剣が熱を増す。

　たちまちの内に周囲の雪が溶け、乾き始めた。