王の剣士３「剣士」

第四章 二（三）

　囲炉裏の前に座り、炭の上に視線を落としたまま動かないレオアリスに、長老は痛みを宿した声でとつとつと語る。

「辺境の一小隊とはいえ、軍に剣を向ける事、それはすべからく、彼等を王に対する反逆者とする事であった。

例え王が事実を知り、軍を咎め罰したとしても、それは王の領分。他の者が手を出せば、反逆者となるのは当然じゃった。

それは瞬く間に、反乱という名に形を変えた」

　暗い夜が高波のように押し寄せる。

　それはカイル達には成す術もなかった。

「この辺境に向けて、軍が差し向けられた。わしらは自分達の命に代えたとしても、それを止めたいと願った。

――だが、既に事態は取り返しの付かないところまで進んでいた。もはやわしらの問題ではなくなり、わしらの陳情など、辺境軍を統括する司令官は一切省みる事は無かった」

「済まない。わしらがこんな所に移り住んだばっかりに、こんな事になってしもうた」

　だが、詫びるばかりのカイル達に、青年はいつも見せるのと変わらない笑みを浮かべた。

「気にするな。いいんだよ、俺達は。元々闘う為に存在するんだ。それが友人の為なら、最高だろう」

「しかし、お前達が反逆者など……！」

　青年はカイルの肩を一度叩くと、漆黒の瞳に深い光を刷く。

「……前にも言った事があったよな。剣士にとって、剣を捧げるべき相手を得る事は、他の何にも勝る存在理由だと」

「わしらは剣を捧げる相手とか、そんな大したものではなかったが、確かに友人同士じゃった」

　彼等を懐かしみ、誇る、その祖父の顔を、レオアリスは瞬きもせず見つめている。

「剣士の一族は強く、差し向けられた軍を悉く打ち破った。雪解けの季節になっても、北方軍は未だに彼らの一人も討ち取る事が出来ずにいた」

　ただそれ故に、事態は膠着化し、問題はすり替わったまま、引き返しようの無いものになって行ったとも言えるだろう。

「――やがて、王は近衛師団を差し向けた。近衛師団第二大隊には、当時最強の剣士として恐れられていた、バインドがいたのだ」

　近衛師団第二大隊が派兵されたと聞いた時、初めて剣士達の間に緊張が走った。

「第二大隊――という事は、バインドか」

　全員がその意向を伺うように、壁際に寄りかかっていた青年を見る。バインドの名はカイル達の耳にも届いていた。最強と謳われる剣士。

　その男が、この地に来る。

　青年は少しだけ面倒そうに口元に笑みを刷いた。

「バインドね、やっかいだな。もう少し早い段階で交渉に持ち込んでおくべきだったか」

「どうする？」

「どうするも何も、仕方ない。俺がやるよ」

　そう告げた顔は、どこか面白がっているようでもあった。

　その夜は、いつにも増して空気が冴えていて、上空に昇った臥し待ちの月が、遠く彼方まで光を投げかけていた。

　青い光に浮かび上がった夜の中に青年が立っている。

　森の奥に視線を注いでいる青年に近寄ると、彼は振り返りカイルを認めて笑みを浮かべた。

「多分、今日か明日にでも生まれるぜ。なんて名前にしよう。ま、もうあいつが決めちまってるかも知れないけどな」

　ふいに俯いたカイルを見て、不思議そうな表情を浮かべる。

「どうした」

　済まないと詫びたかった。

　本当ならどれほど、身重の妻の傍にいてやりたい事だろう。

　詫びる言葉を飲み込んで、カイルは青年を見上げた。

「男の子じゃったかの」

「あいつはそう言ってるけどなあ。生まれてみないと判らないさ。けど、これだけは判る」

　可笑しそうに笑う。

「絶対、俺より強くなるぜ」

「お前よりもか。まだ生まれてもおらぬのに、親馬鹿というやつじゃの」

「俺達の子だからな。実際、あいつは俺より怖ぇんだ」

　そう言って、青年はまた陽気な笑い声を立てる。

　こんな時でさえ陽気さを失わない青年を、カイルは救われる気持ちで眺めた。

「教えたい事が、山ほどあるじゃろう」

「そうだな……」

　そしてふと表情を改める。再び里の方角に引き締まった顔を向けた。

「一番伝えたいのは、剣に呑まれるなって事か」

　それがどういう意味か判らず、カイルは青年の横顔を見つめた。

「剣士はともすれば、自らの剣を抑えきれずにそれに食われる。俺はそういう奴を、何人も見てきた」

　青年の上に、どこか翳りの色が浮かんだ。

　出会ってから初めてのその表情に、カイルはふと不安を覚えて青年を見上げる。

「その可能性があると？」

「剣士なら誰でも、その可能性は無くはないのさ。

だから、俺達は生まれてすぐ、一旦剣を封じられる。剣の力に、身体と心が耐えられるようになるまでな。赤子の内に下手に暴走でもしたら、剣に内から裂かれちまう」

　口調はいつもと変わらないままだが、その声にはどこか思案する響きがある。

　青年の瞳が里へと引き寄せられるのを見て、カイルは自分の裡の不安が更に頭をもたげるのを感じた。

「ジン」

　不安の正体を測れないまま青年の名を呼ぶと、細められた瞳にいつにない懸念の色を浮かべ、呟いた。

「――剣が、二本だ」

「二本？　それは、珍しい事なのか」

「珍しいな。聞いた事が無い。――生まれる時に、あるいは」

　それはカイルに向けられたというよりは、自分自身に確認するように呟かれた。

　だがすぐに、青年はいつもの笑みを戻した。

「まあ、それも言ってみりゃ、明日以降の楽しみってとこだ。取り敢えずは、バインドを倒さないとな」

「出来るのか？」

「さぁな。あれと戦うのは初めてだ。剣を合わせてみない事には何とも言えない」

　そうは言うものの、青年の上には揺るぎない自信が垣間見える。

「まぁ、そんなに心配すんな」

　こうして彼が笑っている以上、大丈夫なのだと、何も問題はないのだと、カイルはほんの少しだけわだかまる不安を、心の奥に押しやった。

　その翌朝、近衛師団第二大隊が、黒森に到着した。