love　or　like

習作掌編、といったところでしょうか。

作風の幅を広げていきたいです。

……しかし、恋愛ものは難しいですね。

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　新山巧（にいやま　たくみ）。

　性別、男。

　平凡な高校二年生。

　もし仮に俺が小説の登場人物なら、これ以上の説明はされていないだろう。

　これ以上の説明が入るとなると準主人公級以上ということになるだろうが、しかし、俺の人生においては読む人物を楽しませるようなイベントなどめったに起こらない。

　現に、俺が恋愛小説の登場人物ならば、今日の俺に与えられた役割は名もなき群衆、いや、動きすらない背景のようなものだ。

　そう、今日という日ですらそんななのだ。

　と、言うわけで、何事もなく一日の授業が終わり、ホームルームが終わって、さあ下校、というわけだ。

　特に今日は部活もないし、まあだからと言って家に帰ってからやらなきゃいけないことがあるわけでもない。

　とりあえずゆっくりと帰ろうと思いながら校門を出た。

　その時だった。

「巧いいいぃぃ――――」

　背後から、俺の名前を呼ぶ声と、足音が聞こえてきた。

　短い髪を揺らしスカートをはためかせながら俺の方へとそいつは走ってきた。

「……――っ！」

　直後、そいつは俺の背中へと飛びついてきた。

「巧、一人で先に帰るなんて水臭いじゃないか」

「ああわかった、だから降りてくれ茜、さすがに重い」

「むぅ、レディーに対して重いとは失礼な」

「お前のような奴を淑女（レディー）とは呼ばないと思うんだが？」

「……まあ、そうね」

　そう言うと俺に飛びついてきたそいつ、佐崎茜（ささき　あかね）は俺の背中から降りた。

　……自覚はあったのか。

　まあ、いつものことながらアクティブなことだ。

「さあ巧、今日も楽しいじゃんけんタイムと行きましょ」

「ああ、いいぜ」

「負けた方が」

「荷物全持ち」

「「最初はグー、じゃんけん――ポンッ！」」

　……俺の『ハサミ』が、茜の『石』によって砕かれた。

×××

「巧、一つきいてもいい？」

　茜が唐突に訪ねてきた。

「ん？　何だ？」

「下校中、二人の男女が仲良く肩を並べて歩いている。それが今の私達」

「確かにそうだな」

「これ、傍からどんな風に見えてると思う？　もしかしたら、仲のいいカップルに見えるんじゃないかな？」

　……驚いた。

　そんな風には今まで考えてもみなかった。

「それは由々しき事態だな。俺と茜は別に恋人同士というわけじゃない」

「その通りよ、私達はただの幼馴染み……いや、なんか違うな……。厳密な定義では幼馴染みというわけでもなさそうだし……腐れ縁、ってやつかね」

「縁が腐ってるっていうのも嫌な感じだけどな。まあ、『友達』でいいんじゃないか？」

「友達、かー。うん、それでいいんだよね」

「……どうしたんだ？　急にそんなこと」

「まあ、色々とね。……巧、ここだけの話よ」

　前置きすると茜は俺に耳打ちしてきた。

　俺と茜の身長さはおよそ二十センチ。

　必然的に茜が背伸びし、俺が少し屈むことになる。

「……西原さんに彼氏が出来たそうで」

　西原さん……、クラスメイトの、茜たちのグループとたまに話している女の子、か。

　どちらかと言えば可愛い方だし、大人しそうと言うわけでもない。まあ、あくまでも俺の印象だが。

　しかし、このタイミングということは……、恐らく『今日』なんだろう。

「……マジか。まあ、それほど不思議な話ではないが、……青春だな」

「青い春だね、まだ冬だけど。それで思ったわけですよ。恋愛って何なのかな、てね」

「俺に聞かれても答えらんねーぞ」

「知ってるわよ、何年間一緒にいると思ってるの？」

　さて、何年だっただろう。

　小学校から同じだったはずだが、低学年の頃の茜との記憶がないので、同じクラスになって知り合ったのは、多分高学年の頃だ。

　となると八年前後、ってところだろうか。

　……そう考えるとなかなか長い付き合いだ。

「そうだ、面白い質問を思いついたわ」

　茜はそう言うと足を止め、覗き込むようにして俺の方を見つめてきた。

「……もし、もし仮によ。私に彼氏が出来たら、巧はどうする？」

「……どうする、って言われてもな」

　それに関しちゃ俺がどうこう言える立場にないと思うんだが、しかし、……ふむ、茜の彼氏、か……。

「まあそうだな、そん時は全力で応援するさ」

「何だ、嫉妬したりはしないの？　私のこと、取られちゃうんだよ？」

　茜は、どこかにやにやしながらそう言った。

「いや、逆だな。茜の彼氏になれるような人物ともなれば、多分俺とも気が合うはずだ。つまり、図らずとも俺は良き友人を手に入れることが出来るかもしれん、というわけだ」

「……その発想はなかったわ」

「いや、もしかすると俺が茜の彼氏を奪ってしまうという可能性が――」

「！？　た、巧さん。あ、貴方はそういう趣味の方だったのですか！？」

「いや、さすがに冗談だ」

「ですよねー」

「……本当に冗談だからな」

「いや、そんなに念を押さなくてもいいって」

×××

「……そうだ、ついでにもう一つ質問していい？」

　再び歩き出したところで、茜はそう切り出した。

「いいぜ、難しい話でなければ答えよう」

「簡単な質問よ。……巧は……、私のこと……、……好き？」

　……今、なんて言った！？

　俺が、茜のことを、好きかどうか、だと！？

　……そう、確かに聴き間違えでなければそう言った。

「……唐突だな。……それはどういう意味だ？　ラヴなのかライクなのか」

「うーん、まあ、どっちでもいいや」

　どっちでもいいのか……。

　回答は基本的に二択。

　『好き』か『嫌い』か。

　……いや、違うな。

　好きの反対が嫌いとは限らない。

　この場合の回答は『好き』か、『好きじゃない』のどちらかだ。

　そもそもこの『好き』は友情の『Like』なのか、愛情の『love』なのかという問題が存在する。

　しかし、茜はそれに対して「どっちでもいいや」と答えた。

　ふむ、これはなかなか難しい問題だ。

　まるで自分の人生を左右するかのような二択を突きつけられた気がした。

　……そう言えば、恋愛なんて生まれてから一度もしてこなかったな。

　これは茜に対して、ということに限らず、異性に対してそう言う感情を抱いた記憶はなかったということだ。

　……いや、俺が同性愛者だとか、そういうのではなくて。

　確かに『仲良くしたい』とか、『嫌われたくない』とか、『一緒にいたい』とか、そういうことは考えたことがあるけど、でも多分それは、どうしようもなく『友情的』なものだ。

　『恋愛的』な思考、感情、というものは俺にとってはあまりにも遠くて、異質で、そしてよくわからないものだ。

　そしてそれは、『性欲的』な物とも違う、はずだ。

　『ヤリたい』と『愛してる』はきっと違う感情の筈で、いや、まあ、俺は別に茜をそういう視線で見ているわけじゃないし、別に茜が魅力的じゃないとかそういう話では全然なくて、あまりにも一緒にいる時間が長いせいでそういう発想が生まれづらいというか、いや、思い返してみると全くそういうことがなかったと言い切れるとも限らないし……。

　……まあ、答えならすでに出ている。

　そう、問いに答えるだけならすぐにでも出来る。

　今の今まで、隣に立ってこんな話をしている相手だ。

　それ自体が、すでに答えだと言ってもいい。

　……もっとも、意味を問われなければ、ではあるが。

「……そうだな」

　少しの沈黙の後、俺は決心し口を開いた。

「……『好き』だよ」

「……そっか」

　俺の答えに対し、茜は短くそう返しただけだった。

　隣を歩く俺に、正面を向いている茜の表情を知ることは出来なかった。

「聞かないのか？　どっちの意味で言ったのか」

「それほど重要じゃないからね、……でも、それを聞いて安心したわ」

「どういう意味だ？」

「私が巧の隣にいても迷惑じゃないってこと」

「……いや、荷物を持たされているのは迷惑なんだが」

「じゃんけんで負ける方が悪いわ」

「……確かにその通りだ」

　そんな中身のないような会話をしていると、いつもの交差点についた。

　俺は茜にバッグを返す。

「巧、問題よ。今日は何月何日でしょう？」

「二月十四日、日本全国の男子が最も希望と絶望を味わう日だ」

「正解！　では、特に楽しくもないバレンタインデーを過ごした君に、私から些細なプレゼントを上げよう」

　さりげなく失礼なことを言うと、茜は小さな紙袋を投げてよこした。

　まあ、確かにその通りではあるんだが。

　紙袋の中身は、……チョコレートクッキー。

　どうやら手作りのようだ。

　……さて、これはなかなか難しい問題だ。

「……これは、どう解釈すればいいんだ？」

「巧に任せるわ。でも、どっちだって結局は同じことだと思うよ、少なくとも私はね」

　少しはにかんだ様な笑顔でそう言うと、茜は俺とは反対の方へ交差点を曲がっていった。

×××

　チョコレートクッキーに関しては、家に帰ってからゆっくりと頂くことにしよう。

　しかし、手作りとはなかなか手の込んだことをする。

　そう言えば去年も貰った様な気がしないでもないが、しかし、もらってしまった以上お礼はしなければならないな。

　まあ、こちらも手作りで応じるのが筋というものだろう。

　一人で帰路につきながら、ふと思う。

　……ああ、なるほど。

　確かに同じことだ。

　何も難しく考える事なんてなかったんだ。

　多分、答えはいたってシンプル。

　『一緒にいたい』。

　ただ、それだけでいいんだ。

　『好き』の意味なんて、それ以上は無いはずだから。

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