ちびの一日２
ぱたぱたと翼をはためかせてちびが行く。ぱたぱた飛んで、やって来たのは魔法学院だ。
ここはとっても居心地が良い。仲間の使い魔もいっぱいいるし、至る所に潜り込むのに最適なすき間がある。
さすがに出歩いている『とりねこ』はちび一匹だけだけど、たくさんの猫と、同じくらいたくさんの鳥がいるから、寂しくはない。
何より、ここにはニコラがいる。エミルとナデュー先生もいる。
鼻をひこひこ蠢かせ、あちこちで他のお仲間たちに聞きながら三人を探す。
薬草畑の真ん中の、作業小屋に居た。
「ぴゃああ」
のぞいてみたら、あら素敵。何とお菓子作りの真っ最中！
ただ今、初等訓練生たちはエミルの指導で薬草調理学実習中。本日の課題はサマープディングだ。
学院の畑で詰んだブルーベリー、ラズベリー、ブラックベリーにクランベリー。新鮮なベリーを潰して砂糖で煮込んでジュースを作り、香りづけにミントを加えて、パンを敷き詰めた型に流す。
涼しい場所に置いて一晩寝かせたのを今日、これから試食するのである。
「ほーら見事に固まってるだろう？」
型を外して、大皿の上にそっと取り出されたプディングは、そろって美しい赤紫色。
ぷるぷると震え、ナイフで切り分けても型くずれしない。
「すごい、ゼラチン入れてないのに！」
「これは、ベリーの汁に含まれるペクチンのおかげなんだよ。ジャムが固まる原理と同じだね」
「なるほどー」
生徒たちは真剣にエミルの説明に聞き入り、うなずく。あくまで授業の一環、勉強なのだ。
甘酸っぱいいいにおい。たまらずちびはひょこっと窓から顔をつっこんだ。
「にーこーら！」
「あ、ちびちゃん！」
金髪に青い瞳の少女がほほ笑む。にゅるっと中に入って顔をすり寄せる。白い柔らかい手が撫でてくれるのがうれしくて、ごろごろと咽を鳴らした。
「サマープディング食べる？」
ふりふりのエプロンを着けたナデュー先生が、お皿に乗せたプディングを持ってやって来た。
食べない訳がない！ 赤い口をかぱっと開いて答える。
「ぴゃあ」
「そーかそーか、たんとおあがり」
むっしゃむっしゃとほお張った。赤紫のプディングは、ひんやりして、甘くて、すっぱかった。
「ぴぃうぅるるるる、ぴぃうぅるるる」
「ん、美味しい？ よかったね。ホイップクリームもあるよ」
「んっぴゃあ！」
褐色の口の周りについた白いクリーム、赤紫のプディングの欠片。丁寧に舐めとって、ひとしきりニコラたちと遊んだらまたお出かけ。
「もう帰るの？」
「とーちゃん！」
「そう、砦に行くの。気をつけてね！」
「ぴゃああ」
ばさっと飛び立つちびを見送りながら、エミルが首をかしげた。
「あれ、でも今日は確かダイン先輩とシャルは……」
※
ぱたぱたと羽ばたいて、騎士団の砦にやって来た。質実剛健を絵に描いたような、実用一点張りの石造りの建物。高い高い見張りの塔があって、町の城壁にぴったりくっついて建っている。
塔のてっぺんで手すりに乗っかり、一休み。それから中庭の馬小屋に舞い降りた。いつも黒の居る馬房をひょこっとのぞき込む。
「………」
いない。せっかく挨拶しようと思ったのに。
「お、ちびじゃないか」
ハインツがいた！
「ぴゃーあぴゃーあ」
くたーんとなりかけた尻尾が、ぴっと立つ。ブーツを履いた足の間を、８の字を描いてすり抜ける。
「よしよし、クラッカー食うか」
「ぴゃあ！」
堅く焼いて塩で味付けした四角いクラッカー。小さく割ってくれたのをカリカリとかじる。
「ダインに会いに来たのか？ でも今はあいつ、シャルと一緒に町の外を巡回してるんだ」
「ぴぃ……」
とーちゃんもいない。シャルもいない。黒もいない。せっかく会いに来たのにみんないない。
尻尾がくたーんっと垂れ下がる。
「夕方には戻ってくるよ」
「ぴゃ！」
ちょっとがっかり。でもせっかくだから遊んで行こうっと。
砦の中をするりするりと歩き回る。この建物の中にも、もぐりこむすき間はいっぱいある。きっちり扉が閉まっていても、ちびはどこにでも入り込む。影のようにするりと身軽に尻尾を捻って。
そうして潜り込んだ天井裏で、丸々太った大きなネズミを発見した。
「ぴゃ！」
白い牙を閃かせ、目にも留まらぬ早さで飛びかかる。ヂュっとネズミが悲鳴をあげる暇もあらばこそ、爪が走り、鋭い牙がめり込んだ。
大漁！
ぶらんっと首筋をくわえてぶら下げる。ちびは優秀な狩人なのだ。
ねずみ捕った。とーちゃんが居れば見せるんだけど、今はシャルといっしょにおでかけだから……
天井裏から降りて、とことこと廊下を歩く。階段を上がり、よーく知ってるにおいのする部屋へとたどり着く。
「ろぶたいちょー」
ドアの外から名前を呼ばれ、ロベルトは書類から顔をあげた。
「開いてるぞ。入って来い！」
「たーいーちょー」
一体誰だ。荷物で両手が塞がってるのか？ 舌打ちして椅子から立ち上がり、扉を開けるとそこに居たのは。
「ぴゃ！」
「鳥、か」
黒と褐色斑の猫のような、鳥のような生き物。もっともロベルトとしては、むしろ猫より鳥だろうと思っている。空を飛ぶし、オウムのように簡単な言葉を喋るからだ。
「ろぶたいちょー」
ダインの使い魔が、後脚をたたんできちっと廊下に座っていた。その足下には、巨大なネズミが伸びている。ピクリとも動かない所を見ると、既に息絶えているようだ。
赤い口をかぱっと開けて、とりねこが得意げに鳴いた。
「んぴゃー」
「おお、大物だな。えらいぞ」
戦果は正当に評価する。兎のロベルトは常に律義で公平な男なのだ。
「ぴゃああ」
たいちょーに見せた。ほめてもらった。撫でてくれた。だからもう、食べていい。
そう判断したちびは、その場でかぱっと口を開いておもむろに……がつがつ、ぼりっぼりっ、むっしゃむっしゃ。
また間の悪い事にちょうどその瞬間を、書類を抱えてやって来たハインツが目撃してしまった。
「うわああああ」
「うむ、食欲があるのは良いことだ」
「食ってます、食ってますよ！」
「肉食なんだから当然だろう」
「そりゃそーですけどーっ！」
骨の一本、毛の一筋も残さずぺろりと食べ終わって、ちびはごきげん。ひゅうんっと尻尾を振って隊長とハインツにご挨拶。窓から飛び出し、馬小屋へと飛んで行く。
干し草の中は、昼寝をするのに最高の場所なのだ。
一方でハインツは、引きつった顔で廊下の一角を指さした。くすんだ灰色の石壁が、まるでそこだけ花が咲いたように赤く染まっている。
「隊長……血が………」
「飼い主の責任だ。ディーンドルフに掃除させろ」
「あいつが帰ってくるまでに乾いちまいますよ？」
「む」
隊長はぽんっとハインツの肩を叩いた。
「任せた」
「ああ、やっぱり……」
深くため息をつくとハインツは、ちびの食事の後片づけをするのだった。
