婚約者に病弱な幼馴染がいたので、クレクレ妹をぶつけてみた

　地味な色のドレスに古臭い宝飾品。

　鏡に映る私は、子爵令嬢として最低限の体裁は保っているものの、華やかさがまるでない。

　それはそうだろう。

　だって、家族に愛されていないのだもの。

　 私、ベアトリス・ランバートは、都合のいい時にだけ使われる道具のような存在だ。

　母が亡くなった日、父が連れてきたのは新しい家族。

　愛人の女性と、私より三ヶ月年下の妹フローラ。

「お姉様、そのリボンとっても素敵っ！……ねぇ、フローラにちょうだい？」

「ベアトリス、お前は姉だろう？ 早くフローラに譲ってあげなさい」

　このような会話を、もう何回繰り返してきただろう。

　半分だけ血の繋がった、たった三ヶ月違いの妹。

　フローラは愛らしい容姿と舌足らずの甘え声で、私のものを次々と奪っていった。

　ドレス、宝石、小物、そして父親の愛情も。

　けれど私は、絶望なんてしない。

　そんなのは期待するから傷つくのだ。

　ならば最初から望みなんて持たなければいい。

　近い将来、私は家を出るつもりでいる。

　自立し自分の稼ぎで生きていこうと考えているのだ。

　だから、学園では上位の成績を維持し、実務に役立つ資格を片っ端から取得してきた。

「お嬢様、あまり根を詰めすぎてはいけませんよ」

　そう言って、温かい紅茶を運んでくれるのは、執事長のウォルターだ。

　彼は、私が物心つく前からランバート家に仕えている超有能執事で、仕事ができない父に代わって、家や領地の切り盛りをしている。

　白髪混じりの髪に小さなモノクル、柔らかな微笑みを浮かべる初老の紳士。いつも彼だけが私の努力を認め、唯一の味方でいてくれる。

「ありがとう、ウォルター。もし貴方がいなかったら、私はどうなっていたか分からないわ」

「私は、お嬢様の味方ですよ。どんな時でも」

　そう言って彼は、いつもと同じ慈しむような優しい瞳で微笑んでくれるのだ。

　ある日、父が意気揚々と私の部屋に乗り込んできた。

「ベアトリス、縁談だ！ 相手は、アイゼンハルト伯爵家の嫡男レナード殿だぞっ！」

　アイゼンハルト家は、我が家よりも格上の名門だ。

　お相手のレナード様は十九歳。二歳年上の彼は、社交界でも爽やかな好青年と評判らしい。

　聞けば、レナード様はあまり勉強が得意ではないそうで、伯爵は息子を支える優秀な嫁を探していたらしい。

　つまり、私の成績が伯爵家の『お眼鏡にかなった』というわけだ。

　最初の顔合わせの日。レナード様は、噂通りの好青年だった。顔も整っているし背も高い。

「初めまして、ベアトリス嬢。君のような聡明な女性と婚約できて光栄だよ」

　彼はそう言うと屈託なく笑って、可愛い花束と流行のお菓子をプレゼントしてくれた。

　………………嫌な予感がする。

　あまりにも完璧な婚約者。

　案の定、二度目の顔合わせの際、偶然を装って現れたフローラは、レナード様を見て目をギラつかせた。

「なんて素敵なお兄様なのかしらっ！ 私、妹のフローラです。お姉様ばかりずるいわ…」

　獲物を狙う肉食獣の視線。私は確信した。

　この男も、クレクレの対象になったのだと。

　予感は的中。それからのデートは、必ずと言っていいほどフローラが乱入した。

「お兄様、髪にネックレスが絡んで取れないの……」

「お兄様に食べてほしくて、ケーキを焼いたのよ」

　レナード様も鼻の下を伸ばして「フローラ嬢は今日も元気だね」と満更でもない様子。

　辟易した私は「外で静かに過ごしませんか？」と彼を連れ出した。

　しかし、そこには新たな刺客が待っていたのだ。

「あら、レナード様！……ゲホッ、ゲホッ！ こんなところでお会いできるなんて嬉しい………ゲホッ、ゲホッ」

　現れたのは、レナード様の幼馴染だという元男爵令嬢のセシリア様。現在は、アイゼンハルト家の使用人をしているらしい。

　彼女は、フラフラ倒れそうになりながらレナード様の腕にしがみついた。

　こんな状態で使用人が務まるのかしら？と首を傾げそうになったが、何か事情があるのかもしれない。

「セシリア！ 体調が悪いのにどうして外へ？ さあ、僕に掴まって？」

　レナード様は私のことなどすっかり忘れて、使用人である幼馴染を介抱し始めた。

　えーと…………私、もう帰ってもいいかしら？

　結婚して家を出るのもアリかも？ なんて思ったりもしたけど、あれは駄目だ。

　私は屋敷に帰り、ウォルターに愚痴をこぼした。

「それは、お嬢様には相応しくない御仁ですね」

　ウォルターは苦笑しながら、私の好きなアールグレイを淹れてくれた。

「ベアトリスお嬢様は、この世界で一番、何よりも大切にされるべきだと私は思っております」

　ウォルターの優しい言葉に癒やされながら、大好きなアールグレイを飲んだ。

「あんな男はお断りだわ。いっそ、フローラが嫁入りすればいいのよ」

　私は、レナード様とのデートをすべてキャンセルして「体調不良ですので、代わりに妹を」と言って、フローラを送り込むことにした。

　そうして、クレクレ妹と病弱な幼馴染は、真っ向から衝突したのである。

　レナード様はどちらにも良い顔をして、「二人とも僕のために争わないでくれ！」と悦に浸っているらしい。

　私はその間に着々と準備を進めた。

　簿記、法務、薬草学。あらゆる資格を取った。

　そして十八歳の誕生日——つまり成人したその日に、この家とは縁を切る計画だ。

　成人すれば、それらの手続きをすべて自分だけで行えるようになる。

「私が家を出る時、一緒に来てくれる？」

　冗談のつもりで聞いたのに、ウォルターはいつになく真剣な眼差しで答えた。

「もちろんです！ ベアトリスお嬢様。私は、どこまでもお供いたします」

「ふふふ、それは心強いわね」

　実務をすべて担っているウォルターがいなくなったら、散財癖のある母娘と無能の父しかいないランバート家は確実に没落するだろう。

　もちろん、本当に一緒に来てくれるなんて思ってないけれど、少し想像しただけで胸がすく思いがした。

　誕生日の一週間前。

　久しぶりにレナード様がやってきた。

「ベアトリス嬢、そろそろ結婚の話を進めよう。父上に急ぐように言われてね」

　私は耳を疑った。

「そのお話、まだ生きていたのですか？ フローラやセシリア様とはどうなったのです？」

「あぁ、彼女たちのことか。二人とも僕を愛してくれているからね。愛人として迎えようと思っているよ」

　彼は一点の曇りもない笑顔でそう答えた。

　この人って……救いようのない馬鹿だったのね。

　もはや怒りすら湧いてこない。

「私、浮気者と結婚するつもりはありません。この縁談はお断りします」

「なっ……！ 君の家は我が家より格下なんだぞ？ それに僕は、君の頭脳がなければ困るんだよ！」

　本音をだだ漏らした彼は「また来るから！」と言って鼻息荒く帰っていった。

　大きなため息が溢れる。

　これは厄介だわ。妹を押し付けてフェードアウトするつもりだったのに。

　まさか、姉妹両方を娶るなんて言い出すとは思わなかったのだ。

　普通に嫌だし気持ちが悪い。

　私の理想は、真面目で一途な男性なのだ。

　それこそ怖いくらいに深く愛してくれる人がいい。

　駄目な父親を見て育ったので、そこは譲れない。

「いっそ、今夜にでも出ていこうかしら？」

　成人まであと数日だが、もう我慢の限界だ。

　どこかに身を潜めていて、成人になったらすぐ書類を提出すれば家との縁は切れる。

　荷造りをしていると、急に部屋の扉が開いた。

　そこには余裕のない顔をしたウォルターが立っていた。髪も少し乱れている。きっと、様子のおかしい私に気づいて、急いで来てくれたのだろう。

「お嬢様、お手伝いします。共に屋敷を出ましょう」

「ウォルター……ごめんなさい。私、貴方を雇い続けるお金がないのよ」

「金など必要ないのです。ベアトリスお嬢様」

　その低く響く声は、もはや聞き慣れた優しい老執事のものではなかった。

　ただならぬ気配に背筋がゾクリとする。

　バチンと何かが弾ける音がして、彼の姿を覆っていたまやかしの霧が少しずつ晴れていった。

　目の前に現れたのは、月光を溶かし込んだような金の双眸を持つ、神々しいまでの青年だった。

「え？…………ウォル、ター……？」

「認識阻害の魔法を解くのは久しぶりだ。驚かせてしまったかな？」

　青年は自らを『竜人』と明かした。

　それは、この国が神として崇める尊い存在だ。

「貴女が誕生した瞬間、魂が悟ったのだ。私の番(つがい)が生まれてきたのだと。それからずっと、君が大人になるのを待っていたんだよ」

　ウォルターは、愛おしそうに私を見つめる。

「婚約者ができた時は、そいつの首を撥ねてしまおうかと思ったが、あまりのポンコツぶりに安心したよ。君があんなポンコツを選ぶはずないと思ったからね」

「ずっと………見ていたの？」

「あぁ、生まれた時からずっと見ている。だから、君の好みはすべて把握しているよ。どんな味が好きで、どんな男を理想としているかもね」

　そう言って、少し意地悪そうに微笑む彼の眼差しは、全身の肌が粟立つほど美しかった。

　そして何よりも、彼から溢れ出す逃げ場のない執着に胸がときめく。

「人間界など捨てて、私と共に天界へ来ないか？ 貴女の望むものすべてを私が与えよう」

　こんなのって、反則だわ！……私は、心の中で文句を言いながら、彼の胸に飛び込んだ。

　長年私を支えてくれた優しい温もりは、姿が変わっても変わらない。

　むしろ、この重すぎる愛こそが、私がずっと欲しいと願っていたものなのだ。

　その後、長女と執事長が消えてしまったランバート家は、数ヶ月もしないうちに破産した。

　レナード様は、金の使い込みが発覚して、廃嫡されたそうだ。フローラとセシリアが、競うようにおねだりをしたのが原因らしい。

　平民落ちしたフローラと、何故か急に健康体になったセシリアは、場末の酒場で悪態をつきながら「お次は、もう少しマシな男を捕まえるわよ！」と、二人で協力し合って獲物を探しているらしい。

　そして私は、豪華絢爛な宮殿のベッドの上で、愛する夫に抱きしめられながらアールグレイを飲んでいる。

「ねえ、ウォルター………いくら何でも愛が重すぎるって言ったの、覚えてる？」

「あぁ、覚えているよ。だが、君が悪い。君が可愛すぎるのがいけないんだよ。それに、これまでずっと触れるのを我慢してきたんだ。その埋め合わせはちゃんとしてもらわないとね？」

　鼓膜を震わせる低音が耳元で優しく響く。

　彼は、壊れ物を扱うように私を抱きしめ直すと、頭から肩へと順に口付けを落とした。

　肌をなでる熱い吐息に思わず声が漏れる。

　もう………本当に困った人ね。

　そんな甘くて重い独占欲に包まれて、私のなけなしの理性は、深い幸せの中にとろりと溶けていくのだった。

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