第35話「湯けむりの混浴と、理性という名の防波堤」
学術都市を離れ、僕たちは山間のひなびた温泉郷『恋月温泉』にやってきた。
ここには「想い人と一緒に入れば、永遠に結ばれる」という伝説の混浴露天風呂がある。
もちろん、宿の手配はミレーヌ、貸切予約の裏工作は僕の仕業だ。
「こ、こここ、混浴……！？」
脱衣所の前で、セレスティアが湯桶を抱えて硬直している。
顔は真っ赤で、頭から湯気が出そうだ。
「だ、大丈夫かな？ 私、ヴェインに裸を見られるの……恥ずかしいけど……でも……」
「大丈夫だよ、セレス。湯浴み着（専用のタオル）があるし、お湯も白濁しているから見えないよ」
僕は爽やかに嘘をつく。
実際には、ミレーヌ商会特製の「肌に張り付いて逆に色っぽいタオル」と、僕が成分調整した「二人きりの時だけ透明になるお湯」が待っているのだが。
しかし、問題はそこではない。
露天風呂の岩場に、無数の気配があった。
――猿だ。
この山のニホンザルたちは、女性客の入浴を覗き見し、あわよくば下着を盗むという極めて高度な「スケベ知能」を持っていた。彼らの目から伸びる『劣情の糸』は、セレスティアの柔肌を舐め回すように狙っている。
（……野生動物とはいえ、僕のセレスをイヤらしい目で見るのは万死に値する）
僕は男湯の暖簾をくぐる前に、岩場の猿たちを睨みつけた。
ボス猿と目が合う。ニヤリと笑う猿の『覗きへの執念』の糸を、僕は視覚化した。
ジョキン。
『動物的本能（スケベ心）』の切断。
そして、『鉄壁の規律（警備員魂）』への接続。
「君たちの任務は覗きじゃない。……この聖域（混浴）を守る『監視員』だ。不届き者が近づけば、全力で排除しろ」
ウキッ！？ ウキキッ！！
猿たちの目つきが変わった。
いやらしい視線が消え、ゴルゴのような鋭い眼光になる。彼らは手ぬぐいを鉢巻のように締め直し、岩場の周囲に整列して警備体制に入った。
◇
ガララ……。
湯気が立ち込める露天風呂。
先に浸かっていた僕の元へ、バスタオルを巻いたセレスティアがおずおずと入ってきた。
「……し、失礼します……」
チャポン。
彼女がお湯に入ると、タオルが濡れて肌に吸い付く。月明かりに照らされたその肢体は、幼馴染の僕でも直視できないほど艶めかしかった。
僕の脳内の『理性の糸』が、かつてないほどギリギリと音を立てて張り詰める。
「うぅ……恥ずかしい……。ヴェイン、こっち見ないで……やっぱ見て……」
「……似合ってるよ。綺麗だ」
僕たちは少し離れた距離で、肩までお湯に浸かった。
静寂。虫の声。そして高鳴る二人の心音。
その時、岩陰から怪しい影が忍び寄ろうとした。
頭にタオルを乗せ、こっそりと湯船に近づく人影――ミレーヌとクロエだ。
「（……ふふ、お湯の中なら事故を装って密着できますわ……）」
「（……主様の背中、流す……）」
彼女たちが足を踏み入れようとした瞬間。
キエエエェェッ！！
警備員化した猿たちが、上空から急降下した。
ボス猿がミレーヌの顔面に熱いおしぼりを叩きつけ、子猿たちがクロエの足を引っ張って森の方へと連行していく。
「きゃああっ！？ な、なによこの猿たち！？」
「……猿、強い。プロの動き……！」
遠くでドボン！ という音と悲鳴が聞こえる。
さらに、塀の向こうではヴァレリーが「覗こうとしたら猿に石を投げられました……痛い……もっと投げてください！」と歓喜の声を上げていた。
◇
邪魔者は排除された。
セレスティアが、お湯の中で少しずつ僕の方へ近づいてくる。
「ねぇ、ヴェイン。……背中、流してあげよっか？」
「えっ？」
「昔、小さい頃はよく一緒に入ったでしょ？ ……恩返し、させて」
彼女は僕の背後に回り、柔らかい手で背中を洗い始めた。
その感触。体温。そして背中に当たる「成長した証」の柔らかさ。
ブチッ。
僕の理性の糸が一本切れた。
「セレス……」
「ん？ ……きゃっ！？」
僕は振り返り、彼女の手首を掴んで、壁際（岩場）へと追いつめた。
いわゆる「壁ドン（温泉ver.）」だ。
「ヴェ、ヴェイン……？ 目が、狼さんみたい……」
「……男を試すのもいい加減にしなよ。僕だって、ただの『お兄ちゃん』じゃないんだ」
顔を近づける。唇まであと数センチ。
セレスティアは目を閉じ、期待するように顎を上げた。
――その瞬間。
ドォォォォン！！
湯船の底から、巨大な水柱が上がった。
執事ロボ・オメガ（防水仕様）が、ザパーンと浮上してきたのだ。
「……緊急事態発生。マスターノ心拍数が危険域ニ突入。直チニ冷却ヲ開始シマス」
ブシャーッ！！
オメガの口から大量の冷水が僕の頭に噴射された。
「っぷはぁっ！？ な、何するんだこのポンコツ！」
「ヴェ、ヴェイン！？ 大丈夫！？」
セレスティアが慌ててタオルで僕を拭く。
いいムードは完全に霧散した。
オメガは緑色の目を点滅させ、「健全ナ入浴ヲ推奨シマス」と機械的に告げた。
（……覚えてろよ、あの鉄屑。後でスクラップにしてやる）
僕は冷水で冷やされた頭を抱え、安堵しているような、残念なようなセレスティアの笑顔を見つめた。
混浴の夜は、決定的な一線を超えることなく、しかし二人の距離を確実にゼロ距離まで縮めて終わった。
猿たちの鉄壁の守りも、オメガの無粋な介入も、すべては「まだ早い」という世界の意志だったのかもしれない。
次回、温泉宿の布団問題。
「部屋が一つしか空いていません」というベタな展開に、ヴェインはどう挑むのか。
（第35話 完）
