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第29話「厳格な大司教と、働き方改革された神託」

　王都の中心にそびえる白亜の巨大建造物、聖光大聖堂。

　僕たちは、この国で最も権威ある宗教組織のトップ、最高司祭ガリウスに呼び出されていた。

「勇者セレスティアよ。魔王討伐の功績、神も祝福しておられる」

　祭壇の前、豪華な法衣に身を包んだ老人ガリウスが、厳かな声で告げる。

　周囲には数百人の神官が並び、重苦しい空気が漂っている。セレスティアは緊張して、僕の袖を掴んでいた。

「単刀直入に言おう。……そなたには、これより『聖女』として認定し、この大聖堂の地下聖域にて、生涯『祈りの座』についてもらう」

「えっ……？」

　セレスティアが顔を上げる。

「生涯って……一生ここから出られないってことですか？」

「そうだ。魔王が消えても、人の心には闇が残る。そなたは人柱となり、死ぬまで清らかな祈りを捧げ続けるのだ。それが神の意思（オラクル）である」

　ガリウスの目は狂信に満ちていた。

　彼の全身からは、純白だが鋼鉄のように冷たい『教義（ドグマ）』の糸が伸び、セレスティアを「生きた神像」として固定しようとしている。

　――自由の剥奪。

　――人間としての幸せの否定。

　――清貧と禁欲の強制。

　それは、ある意味で魔王城の牢獄よりも残酷な檻だった。

「そんな……私、まだ行きたいところも、食べたいものもたくさんあるのに……」

「俗世の欲を捨てよ！　これは決定事項だ。拒否すれば神への反逆とみなす！」

　ガリウスが杖を頓と突き、神官たちが威圧的に一歩踏み出す。

　セレスティアが震える。

　彼女の小指に絡まる『聖女の鎖』が、彼女の未来を灰色の独房へと引きずり込んでいく。

（……やれやれ。神様の名を語って、女の子を監禁しようとはいい度胸だ）

　僕は一歩前に出た。

「お待ちください、大司教猊下。……その神託、少し『ノイズ』が混じっていませんか？」

「無礼者！　神の声を聞く我らに間違いなどない！」

「いいえ、ありますよ。……今、本当の神託が降りてきましたから」

　僕は天井を見上げるふりをして、ガリウスの脳天から伸びる『神への受信アンテナ（信仰心）』の糸を視認した。

　ジョキン。

　『禁欲と犠牲』の切断。

　そして、『福利厚生と有給休暇』への接続。

　さらに、通信越しに女神エリスにちょっと回線を繋げてもらう（これは僕の特権だ）。

「神よ！　真の御心を彼らに！」

　カッ！！

　大聖堂のステンドグラスが激しく発光した。

　ガリウスが「おお……！？」と仰け反る。彼の脳内に、僕が改竄（アップデート）した『最新の神託』が直接響き渡る。

『――聞け、迷える子羊たちよ。勇者は疲れている』

　荘厳な（エリスの）声が響く。

『彼女を閉じ込めるなど言語道断。勇者に必要なのは「祈り」ではなく、「週休二日の完全オフ」と「美味しいスイーツ巡り」と「ストレスフリーな環境」である』

『えっ……？』

　ガリウスが呆然とする。

　だが、神託は止まらない。

『よって、教会は今後、セレスティアのための「聖なるリラクゼーション施設」として機能せよ。地下聖域は改装して大浴場にしなさい。あと、お布施は彼女のお小遣いに回すこと。以上』

「な、なな、なんとぉぉぉ！？」

　ガリウスはその場にひれ伏し、ガクガクと震えた。

　彼の信仰心は、「勇者を縛ること」から「勇者を全力で甘やかすことこそが至上の祈り」へとパラダイムシフトを起こしたのだ。

「あぁ……神よ！　私は間違っておりました！　聖女様を働かせようなんて、なんと罰当たりな！」

　ガリウスは涙を流しながらセレスティアに這い寄った。

「セレスティア様！　どうぞお帰りください！　いや、むしろ当教会が経営する五つ星ホテルのスイートルームをご用意します！　エステも無料です！　どうか、ダラダラとお過ごしください！」

「えっ？　えっ？　祈らなくていいの？」

「息をしているだけで世界は浄化されます！　貴方様の二度寝こそが、世界平和の礎なのです！」

　◇

　教会の外に出ると、セレスティアはまだ狐につままれたような顔をしていた。

「神様って、意外とフランクなんだ音」

「そうだね。最近は天界も働き方改革が進んでるみたいだよ」

　僕は適当な嘘をつく。

　背後では、シスターに変装していたミレーヌが、教会の経理担当と何やら熱心に話し込んでいた。

「……ええ、免税特権の活用法についてコンサルティング契約を……」

　懺悔室からは、ヴァレリーが出てきた。

「……神父様に『もっと私に苦行を！』と頼んだら、『勇者様を見習って温泉に行け』と追い返されました……。今の教会はヌルすぎます……！」

　そして、屋根の上ではクロエが「神の威光」を演出するための発光魔道具を片付けていた。

　宗教という最大の「道徳的縛り」も、こうして「福利厚生システム」へと変わった。

　セレスティアの周りには、もう彼女に「自己犠牲」を強いる組織は一つも残っていない。

　だが。

　僕が空を見上げると、微かな違和感が残っていた。

　王家、世論、教会。人間社会のシステムは攻略した。

　なのに、あの『透明な糸』の根源は、まだどこか別の場所――もっと身近で、もっと根本的な場所に繋がっている気がする。

「……ヴェイン？　どうしたの？」

　セレスティアが心配そうに僕の顔を覗き込む。

「いや、なんでもないよ。……帰ろうか。今日の夕飯は、神託通り豪勢にいこう」

　僕は彼女の手を握り返す。

　その手の温もりを守るためなら、僕は神様だって騙し続ける。

　次回、日常回に見せかけた、最大の敵の予兆。

　「幼馴染」という関係性の落とし穴について。

（第29話　完）