第26話「熱狂の凱旋パレードと、透明な鎖」
魔王討伐から一ヶ月。
僕たちは王都の正門をくぐった。
「「「勇者セレスティア万歳！ 英雄万歳！！」」」
鼓膜が破れそうなほどの大歓声。空を舞う無数の紙吹雪。
王都の大通りは、世界を救った英雄を一目見ようとする群衆で埋め尽くされていた。
「す、すごい人だねヴェイン……！ ちょっと恥ずかしいかも」
オープンカー仕様の馬車（ミレーヌ商会提供）の上で、セレスティアがはにかみながら手を振る。
平和だ。誰もが笑顔で、誰もが彼女に感謝している。
ハッピーエンドのその後。物語ならここで「めでたしめでたし」と本が閉じられる場面だ。
だが、僕の表情は晴れなかった。
セレスティアの小指から伸びる『新たな糸』。
それは透明で、蜘蛛の糸のように細いが、無数に枝分かれし、沿道の人々、王城、そして空の彼方へと複雑に絡みついていた。
（……なんだ、この糸は）
『死の糸（黒）』ではない。だが、『自由（白）』でもない。
視界のフォーカスを合わせ、糸の成分（因果）を分析する。
――『期待』『依存』『崇拝』『政治利用』『神格化』。
それは、彼女を「人間」としてではなく、「公共の所有物（英雄）」として縛り付ける鎖だった。
魔王という「死因」は消えた。だが、今度は「英雄という役割」が、彼女の人生を食い尽くそうとしている。
「ヴェイン様、笑ってくださいな。カメラが回ってますわよ」
隣でミレーヌが小声で囁く。彼女はすでにこのパレードの放映権を各国の魔法映像局に売りさばき、莫大な利益を上げている。
「ああ、わかっているよ。……ところで、後ろの『彼女たち』は大丈夫かい？」
「ええ、完璧な変装ですわ」
僕たちの後ろの馬車には、フードを目深に被った数名の「侍女」と「荷物持ち」が乗っていた。
元・魔王軍四天王と、元・魔王ヴェルザード（縮小体）である。
「（……屈辱だ。なぜ元魔王の俺が、勇者の荷物持ちなど……）」
荷物の山に埋もれた小柄な中年男がブツブツ言っている。
「あら、文句があるなら元の姿に戻しますわよ？ 即座に処刑台行きですけど」
侍女服に身を包んだヒルダが、氷のような笑顔でたしなめる。
「このフリフリの服……動きにくいが、ヴェイン様の趣味なら悪くない……！」
イグニスはメイド服のスカートを捲り上げそうになって、メルザに叩かれていた。
彼女たちは「ミレーヌ商会の私設部隊」という名目で、王都への入国を許可させていた。もちろん、入国審査官の意識は僕が書き換えた。
◇
パレードは王城の前広場でクライマックスを迎えた。
バルコニーに現れた国王が、大げさな身振りでセレスティアを迎える。
「よくぞやった、セレスティアよ！ そなたは我が国の誇り、いや、人類の至宝である！」
国王の笑顔。だが、その胸元からはドス黒くはないが、粘着質な『欲』の糸が伸び、セレスティアに絡みつこうとしていた。
――この娘を王家に取り込め。
――他国への抑止力として利用しろ。
――まずは第一王子と婚約させ、自由を奪え。
国王の思考が、因果の糸を通じて漏れ聞こえてくる。
（……なるほど。「魔王」の次は「王様」が敵か）
僕はため息をつく。
セレスティアは「ありがとうございます、王様！」と純粋に喜んでいる。彼女は気づいていない。自分が「世界を救った」瞬間に、「世界というシステム」の歯車として組み込まれてしまったことに。
「……主様。あの王、殺す？」
人混みに紛れたクロエが、影から僕に問う。
「いや、まだ早い。英雄がいきなり国王暗殺なんてしたら、セレスが悲しむ」
「じゃあ、どうする？」
「……『政治』の時間だ。剣と魔法の代わりに、根回しと買収と脅迫で戦うんだ」
僕はセレスティアの背中を見つめる。
彼女の小指に絡まる透明な糸。
これを切るのは、魔王を倒すよりも難しいかもしれない。なぜなら、その糸の端を握っているのは、彼女が守りたかった「守るべき人々」なのだから。
「ヴェイン、見て！ みんなが笑ってる！」
セレスティアが振り返る。
ああ、その笑顔を守るためなら、僕は国家反逆罪だって犯してみせるさ。
「そうだね。……さて、これからは忙しくなるよ」
敵は、平和な社会そのものだ。
（第26話 完）
