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第22話「灼熱の武人と、求愛の決闘」

魔王城の中層エリア。扉を開けた瞬間、熱風が肌を焼いた。

そこは城内とは思えないほど広大な、円形の闘技場（コロシアム）だった。観客席には数千の魔族兵士が詰めかけ、地響きのような歓声を上げている。

そして中央のリングには、紅蓮の鎧を纏い、巨大な戦斧を担いだ女戦士が立っていた。

「待っていたぞ、勇者セレスティア！」

炎の将軍イグニス。

魔王軍四天王の三人目にして、純粋な武力においては最強と謳われる戦闘狂だ。

彼女の全身からは、真っ赤に燃え上がる『闘争本能』の糸が立ち昇り、セレスティアを叩き潰す未来へと直結している。

「正々堂々、一対一で勝負だ！　小細工なしの殺し合いをしようぞ！」

「望むところだよ！　私が勝ったら、ここを通してもらうからね！」

セレスティアが剣を抜き、リングへと歩み出る。

彼女の小指の『死の糸』が、イグニスの戦斧の一撃で頭蓋を粉砕されるという、あまりにも惨い結末を描いて振動した。

（……脳筋同士の会話は早くて助かるが、セレスを肉塊にするわけにはいかない）

僕はリングサイドまで進み出た。

「……待て。勇者の代理として、僕が相手をしよう」

僕はセレスティアの前に割り込み、イグニスを見上げた。

イグニスは侮蔑の視線を向けてくる。

「ハッ！　魔力もない、筋肉もないヒョロガリが？　失せろ雑魚。貴様など指先一つで灰にできるわ！」

イグニスが戦斧を振り上げ、威嚇の一撃を地面に叩きつけようとした瞬間。

僕はいつものように、彼女の腕から伸びる『筋力』の因果の糸を、指先で弾こうとした。

バチィッ！！

「……っ！？」

指先に痺れが走った。糸が切れない。

まるで鋼鉄のワイヤーのように、僕の干渉を弾き返したのだ。

「クハハハ！　何かしたか？　無駄だぞ！」

イグニスが勝ち誇ったように胸を張る。

「我が身を包むは『魔断の紅鎧（アンチ・マジック・アーマー）』！　あらゆる魔法、呪い、因果干渉を無効化する伝説の防具だ！　貴様の小細工など通用せん！」

（……なるほど。物理的な防御だけでなく、概念的な干渉まで防ぐとはね。少しは頭を使った装備だ）

僕は痺れた手を隠し、わざとらしく青ざめた顔を作ってみせた。

「こ、これはまずいな……。僕の切り札が効かないなんて」

「ハハハ！　恐怖に歪む顔を見るのは愉快だ！　死ねぇぇぇ！」

イグニスが地面を蹴る。

音速を超える踏み込み。戦斧が僕の脳天めがけて振り下ろされる。

セレスティアが悲鳴を上げた――その時。

「待っていましたぁぁぁ！！」

ドゴォォォォン！！

横合いから飛び出した影が、イグニスの戦斧を生身の体で受け止めた。

ヴァレリーだ。

彼女は盾すら構えず、肩口に刃を食い込ませながら、恍惚の表情で仁王立ちしていた。

「な、なんだ貴様は！？」

「くっ……重い……熱い……！　骨が軋む音……最高です……！」

イグニスの動きが止まる。

一撃必殺のつもりだった攻撃を、笑いながら受け止める変態の出現に、思考がフリーズしたのだ。

「き、貴様、何者……」

「今だ、クロエ」

僕が短く呟く。

イグニスがヴァレリーに気を取られた一瞬の隙。

その背後の影から、クロエが音もなく現れた。

「……鎧の継ぎ目、見えた」

ヒュンッ。

クロエの短剣が、鎧の留め具（ベルト）だけを正確に切り裂いた。

ガシャン、ゴトッ。

重厚な『魔断の紅鎧』が、留め具を失ってバラバラと地面に落ちる。

露わになったのは、薄いインナー姿のイグニスと、防具を失って無防備になった彼女の『因果の糸』だ。

「なっ……！？　私の鎧が……！？」

「残念だったね。最強の鎧も、着ていなければただの鉄屑だ」

僕はゆっくりと歩み寄り、狼狽える彼女の目の前に立った。

今度こそ、障害は何もない。

「君は強い。だが、君より強い『組織（パーティ）』には勝てない」

僕は彼女の『最強への渇望』の糸を、今度こそ鷲掴みにした。

「き、貴様……何をした……！」

「ただの『運命の掌握』さ。……君の筋肉も、闘志も、僕の前では無力だ」

ジョキン。

『敵への殺意』の切断。

そして、『雄（オス）としての本能的屈服』の接続。

「君が本当に求めているのは、勝利じゃない。……自分をねじ伏せ、支配してくれる圧倒的な『強者（パートナー）』だ」

ズキュンッ！

イグニスの心臓が跳ねた。

彼女の脳内で、僕の存在が「得体の知れない貧弱な男」から、「策を弄して自分を丸裸にし、支配下に置いた最強の雄」へと書き換わっていく。

「あ……あぁ……っ！　強い……貴方、強いわ……！」

イグニスはその場にへたり込み、熱っぽい瞳で僕を見上げた。

頬を染め、荒い息を吐きながら、もじもじと太ももを擦り合わせる。

「私の……私の初めての敗北……。鎧を剥がされ、無防備な姿を晒されて……んっ、悔しいのに……ゾクゾクする……！　抱いて……その狡猾な力で、私の中身まで征服してっ！」

「……決着だね」

僕は彼女の前に手を差し出す。イグニスは震える手でそれを握り、手の甲に誓いのキスを落とした。

「イグニス、敗北を認めるか？」

「はい……我が主（マスター）。私の剣も体も、すべて貴方様に捧げます。だから……強い遺伝子を……ください……」

イグニスが僕の手を自身の豊満な胸に押し付けようとする。

と、その時だった。

「――ちょっと。ヴェインに何してるの」

鋭い声と共に、僕の腕がグイッと後ろに引かれた。

振り返ると、セレスティアが頬を膨らませ、イグニスを睨みつけていた。

「セ、セレス？　どうしたんだい？」

「どうしたじゃないよ！　決着ついたんでしょ？　なのに、なんでそんな……ベタベタくっついてるの」

彼女の視線は、イグニスが僕の手を握っている部分に釘付けになっている。

これまでの「天然ボケ」な彼女なら、「将軍さん、お腹痛いのかな？」と心配するところだ。だが今の彼女の瞳には、明確な不快感――『嫉妬』の色が混じっている。

「いや、これは彼女が負けを認めて……」

「負けたなら、道を開けてくれればいいでしょ。……遺伝子がどうとか、征服とか……なんか、すっごく嫌だ」

セレスティアは僕とイグニスの間に強引に割り込むと、僕の背中にしがみつき、威嚇するようにイグニスを見た。

「ヴェインは私の幼馴染なの。……変な目で見ないで」

「お、おう……？」

僕は予想外の反応に目を丸くする。

イグニスもまた、メスとしての本能でセレスティアの敵意を感じ取ったのか、バチバチと火花を散らす視線を返した。

「……ふん。勇者か。貧相な体つきだな。主様の遺伝子を受け止めるには器が足りないのではないか？」

「なっ、なんですってー！？」

一触即発の空気。

僕は慌ててセレスティアの肩を抱き、なだめた。

「まあまあ、セレス。彼女、昨日の晩御飯に当たって熱があるみたいなんだ。うわごとは気にしないで」

「……うわごと？　ほんとに？」

「ああ。ほら、先に行こう」

僕はセレスティアの手を引き、足早にその場を離れる。

彼女は何度も振り返り、イグニスに対して「べーっ！」と舌を出していた。

「……もう。ヴェインは優しすぎるんだから。あんな怖い人にまで……」

「はは、君の優しさには負けるよ」

その背後で、イグニスが観客席の兵士たちに怒号を飛ばした。

「見よ！　あの方こそが私の認めた最強の雄である！　総員、最敬礼で送り出せ！　邪魔する者はこの私が挽き肉にするぞ！！」

「「「は、ははーーっ！！」」」

観客席の兵士たちが一斉に土下座し、闘技場は異様な敬意に包まれた。

その様子を見ながら、僕の影からクロエが顔を出し、ボソリと呟く。

「……主様、女難の相が出てる。セレスティア様、本気モード」

ミレーヌは電卓を叩きながらニヤリと笑う。

「ふふ、勇者様の独占欲……これは『嫉妬除けグッズ』を高値で売りつけるチャンスですわね」

ヴァレリーはイグニスの落とした戦斧を拾い上げ、うっとりと頬ずりしている。

「重い……硬い……これで叩かれたら……ああ、想像だけでご飯三杯いけます……」

炎の将軍も落ちた。

だがそれ以上に、セレスティアの中で何かが変わり始めている。

鈍感だった彼女の心が、少しずつ僕を「異性」として意識し始めている証拠だ。

残る四天王はあと一人。

魔王の玉座は、もう目の前だ。

（第22話　完）