第12話「深海の魔物と、優雅なるクルーズ」
潮風の香り。カモメの鳴き声。
僕たちは大陸南端の港町リアンに到着した。ここから船で海を渡れば、魔王領のある北大陸へのショートカットになる。
「うわぁぁ！ 海だー！ 大きいねヴェイン！」
セレスティアが波打ち際ではしゃいでいる。
白い砂浜、青い空、そしてスカートの裾を少し濡らして笑う幼馴染。絵に描いたような青春の１ページだ。
だが、僕の視界には水平線の向こうから伸びる、漆黒の『遭難の糸』が見えていた。
「残念だけど、船は出せないみたいだよ」
「えっ、どうして？」
「『海の主』が出たらしい。漁師たちが怯えていた」
港の掲示板には「クラーケン出没注意。全船出航禁止」の張り紙。
本来のシナリオなら、勇者一行が漁師の頼みを聞いてクラーケンを退治し、感謝の印として船を出してもらう流れだ。
しかし、海上戦は足場が悪い。セレスティアが船酔いする可能性もあるし、万が一船が壊れたら溺死のリスクがある。
（……不安定な木造船で魔物と戦うなんて、リスク管理がなってない）
セレスティアがしょんぼりと肩を落とす。
「そっか……。私、船に乗ってみたかったな。豪華客船の旅、憧れてたのに」
「……豪華客船か」
その呟きを聞き逃す僕ではない。
彼女が望むなら、泥舟だって豪華客船に変えてみせるのが、僕の仕事だ。
◇
その日の深夜。
僕と「愉快な仲間たち」は、小舟に乗って沖へと出ていた。
「出ますわね、ヴェイン様。海面下のソナーに巨大な生体反応ありですわ」
「ふふっ……触手……締め上げられる……悪くない……」
「……主様。海中戦は不利。私が潜って目玉を潰す？」
三者三様の反応を見せるミレーヌ、ヴァレリー、クロエ。
直後、海面が爆発し、巨大な触手が無数に伸び上がった。
伝説の魔物、クラーケンだ。その巨体は小舟など一撃で粉砕できる威圧感を放っている。
『グルルォォォ……！』
クラーケンが触手を振り上げ、僕たちを叩き潰そうとする。
その動きの先には、僕たちが藻屑となる『未来』が確定していた。
「ヴァレリー、出番だ」
「はいっ！ 喜んでぇぇぇ！」
ヴァレリーが鎧を脱ぎ捨て（重りになるため）、筋肉質な肢体を晒して海へ飛び込んだ。
彼女は迫りくる触手を避けるどころか、自ら絡まりに行く。
「んぐっ……！ 強い……！ この締め付け……たまらないッ！」
クラーケンが困惑したように動きを止めた。獲物を捕らえたはずが、獲物の方が嬉々として触手にしがみつき、あろうことか「もっと強く！」と要求してくるのだから。
その隙に、僕はクラーケンの本体から伸びる『破壊の衝動』の糸を視認する。
「君の役割は沈めることじゃない。……運ぶことだ」
ジョキン。
因果の剪定。
そして、『破壊者』の役割を『推進機関』へと書き換える。
クラーケンの動きが変わった。
ヴァレリーを締め上げていた触手の力が抜け、代わりに海水をかいて進むための流線型の動きへと変化する。
僕はミレーヌに合図を送った。
「ミレーヌ、例の船を」
「準備万端ですわ！ 当商会が極秘に建造していた、洋上貴賓室『ヴィクトリア号』！」
ミレーヌがアイテムボックスから取り出したのは、船というよりは「浮かぶ宮殿」だった。
だが、この船にはエンジンがない。
そこでクラーケンの出番だ。
僕はクラーケンの触手を船底のハーネスに固定し、因果の糸で命令を打ち込む。
「さあ、働いてもらおうか。揺らさず、速く、快適に」
◇
翌朝。
港に停泊する巨大な豪華客船を見て、セレスティアは腰を抜かした。
「ええええ！？ なにこれ！？ いつの間に！？」
「たまたま通りかかった富豪の船長が、君を乗せてくれるってさ」
「すごーい！ 夢みたい！」
出航。
船は滑るように海を進む。波の揺れは一切ない。
なぜなら、船底ではクラーケンが必死に触手を動かし、波を相殺しながら超高速で泳いでいるからだ。
甲板のデッキチェアで、トロピカルジュースを飲むセレスティア。
その横で、ミレーヌが日傘を差し、クロエが冷えたフルーツを剥いている。
「最高だね、ヴェイン！ 風が気持ちいい！」
「そうだね。魔物も出ないし、いい航海だ」
僕は海面を見下ろす。
深く青い海の中、必死の形相で船を引っ張る巨大イカと、その触手に時折絡みつきに行っては「ああんっ、サボるな！」と鞭を入れるヴァレリーの姿が微かに見えた気がした。
魔の海域は、ただの遊覧コースに変わった。
セレスティアが海を渡り切るまで、この快適なクルーズは終わらない。
（第12話 完）
