婚約解消されたご主人のために人間になったのに、猫に戻れと言われました。

作者：はづも

　エルレイン・フォーサイト。１７歳。

　伯爵家に生まれた彼女は、今日。

「エルレイン。君との婚約を、解消させて欲しい」

　同い年の婚約者・ラキリオに、婚約解消を言い渡された。

　あまりにも突然のことに、エルレインはびっくりびっくり。

「まあ！　これが噂に聞く婚約破棄というものですか！？」

「身に覚えのない罪をきせられたりするのでしょうか」

「まさか、追放もですか」

　そういった物語でも読んだのだろう。

　わくわくどきどき、といった様子で、物騒なことを言い始める。

　ラキリオはといえば、諦めた様子でため息をついている。

　彼らは、年齢が二桁に満たない頃からの婚約者。

　だからラキリオは、エルレインのこういった面を、よく知っているのである。

　婚約を解消すると言われたのに、ショックを受けることもなく、目を輝かせ、ふんすふんすと「こんな展開になるのでしょうか」と盛り上がるエルレイン。

　膝に乗る愛猫・ルークを撫でることも忘れない。

　よく手入れされた、グレーの、ツヤのある毛並み。

　ルークは、二人の婚約前からエルレインに溺愛されている雄猫だった。

「エル……。君はやっぱり、僕には興味がないんだね」

「ラキリオ様？」

「親同士が盛り上がって勝手に決めた婚約者とはいえ、僕なりに、君を大事にしようと思っていたんだ。けど、君は、猫、猫、猫……。今も僕の話をなんとも思わずに盛り上がって、猫を撫でている」

「はあ……」

「もう、つらいんだ。終わりにしよう、エル」

　そう話すラキリオは、苦しそうで。

　けれどエルレインは、

「……はい。わかりました。婚約解消、受け入れます。今までありがとうございました」

　と平気な様子だ。

　ぺこりとお辞儀をすると、ルークを抱いて部屋から出て行った。

　その晩。愛猫のルークは、エルレインと同じベッドに入りながら考える。

　自分のせいで、ご主人が婚約破棄されてしまった、と。

　ルークは、主人のエルレインに大層愛されており、本人……本猫にも、その自覚があった。

　自分に愛情を向けるあまり、婚約者に愛想をつかされてしまった、大事な大事なご主人様。

　貴族に飼われる猫として、ルークも貴族社会のことはなんとなくだが知っていた。

　この年齢で婚約破棄された、変わり者の主人。

　今からよい相手を見つけるのは、難しいだろう。

　ルークは、主人の幸せを願っている。

　自分のことを、心から愛し続けたくれた、主人の幸せを。

　ああ、そうだ。

　ルークは、思いついた。

　自分が、主人と結婚すればいいのだ、と。

　主人に愛される自分が人間の男になれば、きっと上手くいく。

　互いに大事にし合う、よき夫婦となれるだろう。

　ルークは、願う。

　自分を、人間にしてください、と。

＊＊＊

　翌朝、エルレインのベッドには、ベッドの持ち主であるエルレインと、全裸の男がいた。

　目を覚ましたエルレイン。流石の彼女も、これには驚いて悲鳴をあげた。

「きゃああああああっ！　だだだ、だれ、誰なんです！？　私になにを……！？」

　その声を聞いて目を覚ました男は、眠たそうに目をこすりながらも、起き上がる。

「……ご主人！　俺です！　ルークです！　ご主人のために人間になりました！　俺と結婚しましょう！」

　突然現れた全裸の男。その正体は、エルレインの愛猫・ルークだった。

　願いが叶ったルークは大はしゃぎ。

　その場で主人に結婚を申し込んだ。

　エルレインは、自分を溺愛している。

　だから、人間になったことも、結婚できることも、エルレインは喜んでくれる。

　ルークは、そう信じて疑わなかった。

　しかし、現実は非情なもので。

「えっ……。嫌です」

「えっ……？　どうしてですご主人！　俺のこと大好きじゃないですか！　あっ、本当にルークなのか疑ってるんですね！　なら……！」

　ルークは、愛猫の自分でないと知りえない話をたくさんした。

　その間に、全裸でいるなと毛布を巻きつけられたりしつつも、とにかく話した。

　自分がルークだと、信じて欲しくて。

　いくつもの話を披露すれば、エルレインは目の前の男がルークだと信じた。

　ルークを溺愛していたエルレイン。

　愛猫でなければ知るはずのないエピソードが、たくさんあるのだ。

「……本当に、ルークなのですね」

「ご主人……！　そうです！　ルークです！　ご主人、俺と結婚しましょう！」

「嫌です。猫に戻ってください」

「ルークですよ！？」

「猫に戻ってください」

「うええん……」

　せっかく人間になれたのに、これである。

　あまりのショックに、ルークはぐすぐすと泣き始めた。

　そこに響く、ノックの音。

「エル。朝早くにごめん。昨日のこと、ちゃんと話したくて」

　名乗りはしなかったが、ラキリオの声だ。

　昨日の昼間に婚約解消を申し出た男である。

　今更なんの用だというのか。

　いつもならどうぞと返すところだが、エルレインは迷った。

　だって、自分の部屋には全裸の男――毛布で肌を隠しているが、全裸である――がいるのだから。

　返事に困っていると、

「エル？　あんなことを言った直後に押しかけるなんて、困らせてしまったかな」

　とラキリオ。

　エルレインは、確かに困っている。

　ラキリオが思っているのとは、違う方向に。

「ごめん。どうしても君と話したいんだ。開けるよ」

　そう言って、ラキリオは扉を開けてしまった。

　ラキリオの視界に飛び込んだのは、毛布を巻かれた見知らぬ男と、ベッドに乗ったままの婚約者。

「えっ……」

　ラキリオの表情が、凍った。

　エルレインとラキリオの婚約は、盛り上がった親が勝手に取りつけたものだった。

　けれどラキリオなりに、エルレインに歩み寄ろうとしていたのだ。

　しかし彼女は猫ばかり見ている。

　婚約から１０年近く経っても、全く自分のことを見てくれない。

　流石に寂しくなったラキリオ、互いのために、婚約解消を考えた。

　そして、エルレインに承諾され、晴れて自由の身。

　のはずだったのだが。

　婚約を解消してから、ラキリオの心を埋め尽くしたのは、後悔だった。

　確かに、エルレインは変わっているし、猫のことばかりで、婚約相手のことなんて全く見ちゃいない。

　けれどラキリオは――そんな彼女に、心惹かれていたのだ。

　彼女が自分を見てくれなくても。１番に愛してもらうことなどできなくても。

　自由な彼女を、近くで見ていたかった。

　解消を告げてから自分の気持ちに気が付いたラキリオ、エルレインと話し合おうと彼女の部屋にやってきた。

　そうしたら、毛布ぐるぐる全裸の男の登場だ。

　気分は最悪である。

「僕は……君は猫にしか興味がないのだと……思って……。他に男がいたなんて」

　婚約解消の翌日、相手が部屋に男を連れ込んでいたのだから、そりゃあもう、つらくてたまらない。

　あまりのことに、ラキリオも床に座り込み、ぐすぐすと泣き出してしまった。

　二人の男が泣いている。

　元婚約者と、元愛猫が、自分の部屋で、揃って泣いている。

　これには、エルレインもおろおろするしかない。

　とりあえず、エルレインはラキリオに話しかけた。

「ラキリオ様。話したいこととは……？」

　ラキリオは話した。

　自分の気持ちに気が付いたこと。

　１番じゃなくてもいい、自分を見てくれなくてもいいから、一緒にいたいと思っていることを。

　それを聞いたエルレインは、やっぱりびっくりびっくりで。

「……では、ラキリオ様を婚約者だと思っていいのですか？」

「え？」

　今度はラキリオが驚いた。

　思っていいもなにも、１０年近く婚約者をやっていた。

　どういうことなのかと聞けば、エルレインは話し出す。

「親が勝手に決めたこと、でしたから……。私はてっきり、ラキリオ様が無理をなさっているのかとばかり。本当は嫌なのに、婚約を解消できずにいるのではと」

「ええ……？」

「婚約解消でも、お飾りの妻でも、愛人をお作りになっても。ラキリオ様のお心のままにしていただければと。そう思いながら過ごしてまいりました」

「そ、そうだったんだ……？」

「はい……。そんな具合でした……」

「「……」」

　ずっとすれ違っていたことを認識し、黙りこくる二人の耳に届くのは、ルークの泣き声。

「そうだ、その男は！？　エル、誰なんだこの男！　君の方が男を作っていたんじゃないのか！？」

「そ、その人は……。ルークです」

「ルーク？　ルークは猫だ。いくらなんでも、それはくるし、い……」

　二人の会話を聞きながら、ルークは考えていた。

　自分の役目は、終わったのだと。

　すれ違いが発覚し、互いを大事に思っていたことが判明した二人。

　彼らはこれから、婚約者として、夫婦として、歩んでいくのだろう。

　人間のルークは、もうお役御免なのだ。

　ルークは願う。

　もういいみたいだから、猫に戻してください、と。

　そうすれば、ぽんっと音を立てて、猫に戻った。

　急に男がいなくなり、ぱさっと落ちた毛布の中からは、猫が一匹。

　つやっつやのグレーの毛並み。間違いなくルークである。

「……ルークだ」

「ルークです。さっきの男も、この子も、ルークです。婚約解消された私を心配し、人間になって結婚しようと考えたみたいです」

「嘘みたいな話だけど、君たちの仲の良さを知っていると、否定できないよ……」

　ラキリオはルークを抱き上げて、長い長い溜息をついた。

　エルレインとラキリオの婚約解消騒動は、これにて決着。

　今更ながらも、二人は婚約者として歩み始めた。

　ルークは、今日も特等席で――主人の膝に乗って、撫でられている。

　世話の焼ける主人だ。

　そう思いながら、猫のルークはくああと欠伸をした。