聖女の替え玉がんばります！～ぽんこつメイドが聖女に扮してみたら超有能。偽物だけど貴公子達に溺愛されて世直しムーブが捗ります!!～

〈サーチ・オブ・ザターナ編〉

71. 嵐の前の静けさ

　バトラックスの将軍が総統(フューラー)の命を狙っている？

　この男、一体何を考えているの。

「なぜそんなことを？　あなた達のリーダーでしょう」

「私は認めておらんよ。正体不明の女将校とその一派など、私を含めて他の将校達も認めていない。……いないはずだった」

「過去形ですか？」

「あの女は妖術を使う。人の心を意のままに操るのだ。今ではその周りには、妖術によってかどわかされた支持者が集まっている」

　ヘイムダル将軍の話から察するに、それは聖女様の奇跡〈聖圧(せいあつ)〉だわ。

　ザターナ様は、軍の偉い人を強制的に従わせて総統(フューラー)に……？

「やつの妖術のせいなのか、あの女の詳しい素性は見事に隠されている。そして、軍部の将校達もそれを疑うことすらしない」

「……」

「今や、あの女の洗脳にかかっていないのは私と私の部下だけだ」

「……」

「バトラックスを正しい有(あ)り様(よう)に戻す！　それにはどうしてもきみの力が必要なのだ、聖女ザターナ殿」

　この人が私の正体を知ったら、どんな顔をするかしら。

　奇跡も魔法も使えない普通の女の子が聖女に扮しているなんて、思いもしないでしょうね……。

「私を本物の聖女だとお思いですか？　もしも本物なら、バトラックス(因縁のある地)にいるわけがありませんわ」

「ふっ。父親と共に極秘会談へ向かう馬車の中にいるはずだ、と？」

「……」

「それとも、バプティス聖山に身を清めるためこもっている、か？」

「……」

「どちらも偽物だということはわかっている。きみの情報はある程度入ってくるのだよ」

「……っ」

　どういうこと？

　情報が入ってくるって……どうやって？

「なら、私にはあなた方を降伏させる術があること、ご承知ですね？」

「〈聖圧(せいあつ)〉――命令強制の奇跡には、私も過去に煮え湯を飲まされている。承知しているよ」

「ならば、その力を使わずに済ませましょう。私達を解放してください」

　私はカーバンクルちゃんのいる檻を見ながら言った。

「それはできない。あの女の妖術は、聖女の〈聖圧(せいあつ)〉と似た力だ。対抗できるのはきみしかいない」

「私を総統(フューラー)にぶつけるつもりですか」

「聖女は人々を正しき道へと導く使命があるのだろう。バトラックスの誤りを正すことは、きみの使命に含まれるはず」

「今の(・・)バトラックスこそが正しいとしたら？」

「……ふふっ」

　将軍が鼻で笑った。

　その直後、彼は私の胸倉を掴み上げて激昂した。

「我が盟友よりも、あんなケツの青いガキの政策が正しいだと!?　ふざけたことをほざくなっ!!」

　ひいぃっ！

　なんで突然そんなに怒りだすの!?

「落ち着かんか、将軍。大切な客人じゃぞ」

　将軍を諫める声が聞こえてくる。

　その声の主は、トールくんだった。

　しかも、彼が連れているのは――

「ハリー様っ!?」

　――両手両足を鎖で繋がれ、猿轡(さるぐつわ)を噛まされたハリー様だった。

「ハリーじゃったか、こやつの名。ずっと黙秘されていたので助かったわ」

「なぜ彼がここに!?」

「一緒に湖に落ちた時、こやつがわしを掴んで離さんかったものでな。大した坊やじゃよ」

　ハリー様が私に駆け寄ろうとした時、トールくんに組み敷かれてしまった。

　そして、彼はハリー様の喉元に小さなナイフを突きつける。

「聖女殿。おぬしが妙な真似をするならば、この坊やの命はない」

「な……！」

「おぬしが〈聖圧(せいあつ)〉とやらを使う前に、坊やの首を切る」

「見損ないました。あなたがそんな真似をするなんて！」

「仕方なかろう。将軍には借りがあるでな。進退窮(きわま)った今くらい力になってやらんと、永遠に借りを返せなくなってしまう」

「……わかりました。何もしませんから、どうかそのナイフを収めてください」

「もうひとつ、言ってほしい言葉があるんじゃがなぁ」

「……協力、します……っ」

　私が言うと、トールくんはようやくハリー様からナイフを引いてくれた。

　同時に、私の胸元から将軍が手を離した。

「失礼。癇癪(かんしゃく)持ちなものでね。非礼を詫びよう」

「……私は何をすればよいのです？」

「これから極秘会談の行われる国境砦へと向かう。会談の席で新総統を襲撃する際、親衛騎団ともどもザナの動きを封じてほしい」

「その人に私の奇跡が効くとは限りませんよ」

「少しでも動きを止められればそれでいい。我々には、確実にやつらを殲滅(せんめつ)できる切り札がある」

　軍事国家の将軍が言う切り札って、ぞっとしないわね。

　それに、ザターナ様殺害に本気で協力するわけにもいかない。

　なんとかここを脱出できないかしら。

　私は、檻に入れられたカーバンクルちゃんをチラリと見やる。

　あの子が目を覚ましてくれれば、脱出は容易い。

　戦闘(ドラゴン)形態へと変化してもらえれば、檻も破れるし、きっとトールくんだってやっつけられる。

　でも――

「クルゥ……クルゥ……」

　――すやすやと気持ちよく眠っているじゃないの！

「あの……今、何時でしょうか？」

「深夜の1時を回ったところだな。それが何か？」

　将軍が懐中時計を出して教えてくれた。

　深夜となれば、カーバンクルちゃんが起きないのも当然だわ。

　私のたったひとつの切り札が使えないなんて……。

「トール。その少年を牢へ」

「承知した」

「ところで、イヴァルディの方はどうだ？」

「あの男はいまだに首を縦に振らんよ」

「……そうか。あれ(・・)の最終調整には、ぜひとも錬金術師の彼に協力してもらいたかったが仕方あるまい」

「おぬしらが無理やり連れてきたから、へそを曲げてしまったんじゃよ。だからわしに任せろと言ったんじゃ」

　今の会話に出てきたイヴァルディって、聞き覚えがあるわね。

　……思いだした。

　フラメール様が助手をしている錬金術師工房の主さんだわ。

　彼の帰りが遅かったのは、捕まっていたからなのね。

「さて。聖女殿には申し訳ないが、すぐに列車へと移動してもらおう」

「国境砦に鉄道が通じているのですか？」

「近くの町までだ。そこで用意してある馬車に乗り換える」

「準備のよろしいこと」

　その後、私は駅へと連れて行かれた。

　結局カーバンクルちゃんは起きてくれることはなく、離れ離れに。

　私、これからどうなっちゃうのかしら……。

　◇

　夜空の下、列車が動きだした。

　私は遠目にヤルングレイプル要塞の影を見ながら、親衛隊のみんなのことを思い浮かべる。

　ルーク様、怒っているだろうな。

　アトレイユ様にアルウェン様は、今どこに？

　ハリー様が無事だったのにはホッとしたけど、今後どんな扱いを受けるか心配。

　一緒に湖に落ちたはずの、アスラン様の安否も気になる。

「そう不安がることはなかろう。何が起こっても、おぬしの身はわしが守る」

「……それは親衛隊の役割です」

「つれないのう。せっかく将軍がわしを護衛につけたと言うに」

「あなたとは話したくありません」

　私が乗せられた列車は、軍の特別な車両みたい。

　機関車を先頭に、大きな鉄の箱のような貨車、私とトールくんの乗る客車を挟んで兵士さん達の乗る客車が二両の、計五両。

　私の味方は誰一人おらず、正直不安で仕方がない。

「……あの貨車には何が入っているのですか？」

「なんじゃ。わしとは話したくないと言っておったのに」

「失言でした。忘れてください」

「冗談じゃ！」

　トールくんがケラケラと笑っている。

　その姿だけ見ると、本当に普通の男の子にしか見えないのに……。

「わしも詳しくは知らぬが、新兵器の類らしいのう」

「新兵器……」

　なんだろう。

　とても嫌な予感がするわ。

　その時、要塞の方で何かが明るく光った。

【ヘイムダル大将！　トール少将！　緊急事態です!!】

　突然、トールくんの方から知らない男の人の声が聞こえた。

　彼は懐から青い石を取り出すや、それに話しかける。

「どうした。要塞の方で爆発があったようじゃが」

　……通魔石だわ。

　やっぱりバトラックスでも使われているのね。

【牢から捕虜の少年が逃げ出し、火薬庫に火をつけられました！】

「馬鹿者。枷(かせ)のある相手に何をしておる」

【そ、それが、一緒に捕えていた錬金術師も共に行動しており……】

「イヴァルディか！　あやつめ、少年に発破でも掛けられたか。さては針金でも隠しておったな」

【現在、要塞内で交戦中ですが、少年があまりに強く……】

「今さらわしは助けに行けん。それに、もうすぐ通信圏内から出るぞ」

【そ、そんな――】

「……切れおった」

　ハリー様が何かしでかしたみたいね。

　話を聞いた限り、なんとか脱出してくれそうで安心したわ。

「くっくっく……」

「どうかしたのですか？」

「いや。さすがは聖女殿の親衛隊だと思ってのう」

「笑う……ことなのですか」

「兵隊ごっこもそろそろ潮時じゃな。先日に続き、今度は二人の男に手酷くやられるとは」

「先日？　前にも要塞で何かあったのですか」

「わしの留守中に反総統勢力(レジスタンス)の襲撃に遭ってのう。滞在していた前総統が、あわやさらわれるところだったそうじゃ」

「反総統勢力(レジスタンス)……」

「前総統が亡くなられたのは、それからすぐのことじゃ。あの騒ぎで心身疲れ果ててしもうたのかのう」

　それを聞いて、私はハッとした。

　もしやその襲撃もザターナ様の仕業？

　前総統が亡くなったのも、まさか彼女が……？

「そんな馬鹿なこと、あるはずない」

「ん？　そう思うか。だが、前総統もかなりの歳じゃったしのう……」

　私は頭に浮かんだ嫌な想像を必死に振り払った。

　ザターナ様が。

　聖女様が。

　そんな恐ろしいことをするはずがない。

　なのに――

「違いますよね、ザターナ様……？」

　――そう信じきれない私がいる。

　◇

　朝方、列車は終点の町まで到着した。

　私は列車を降りた直後、すぐ馬車に乗せられて今は街道を走っている。

「ふわぁ～」

「レディがあくびとはよくないのう」

「放っておいてくださいっ」

　私はトールくんと同じ馬車に乗せられている。

　そのせいで、彼にあくびしたところを見られてしまった。

　……恥ずかしい。

「まぁ、あんな環境で安眠とはいかんか」

「ずっとあなたに監視されていましたから」

「それが仕事じゃからなぁ」

「あなたは寝たのですか？」

「わしは眠らなくてもいい体なんじゃ」

「便利なお体ですね」

「おかげで普通の人間の三倍、濃密な人生を送れておるよ」

「あなたの場合、三倍どころでは済まないのでは？」

　そんな他愛のない会話を続けていると、また彼の通魔石から声が聞こえた。

　声の主は将軍だった。

【斥候(せっこう)の情報によれば、すでに国境砦にはザナと親衛騎団が到着しているそうだ】

「早いな。ならば、やはり会談が始まってからの襲撃となるか」

【そうなる。ちょうどセントレイピアの馬車も国境付近で確認したらしい。我々は、やつらが砦に入った後に行動に移る】

「承知した」

　セントレイピアの馬車が砦に……。

　聖都の偉い人と一緒に、旦那様と替え玉の聖女さんが乗っているのね。

「トバルカイン外交官は、おぬしのお父上じゃったな」

「……はい」

「最悪の場合、お父上は死ぬことになる。じゃが、おぬしの安全だけは絶対に守ると約束しよう」

「ふざけないでくださいっ」

　私は思わず声を荒げてしまった。

　万が一、旦那様の身に何かあれば、私は……！

「おぬしがその気になってくれれば、犠牲者は新総統一派だけで済む。わしはどうにも信じられんのだが、〈聖圧(せいあつ)〉とやらはどうやっても抗えないそうじゃからのう」

「……」

「試しに今、わしに使ってみてくれんか？」

「……」

「……すまんな。失言じゃった」

　その後、馬車を降りるまでトールくんは話しかけてこなかった。

　私は窓の外を見ながら動揺しないよう努めたけど、そんなの無理。

　胸のざわめきが収まらず、どうしても嫌な想像ばかり頭を巡ってしまう。

　……何の力もない私に、何ができるの？

　将軍の新総統(ザターナ様)暗殺を止めたい。

　そして、ザターナ様をセントレイピアへ連れ帰りたい。

　その気持ちだけでは、いかんともしがたい大きな壁が立ちはだかっていることを、私は肌で感じている。

　車内の静寂が、まるで嵐の前の静けさのように感じられた。