聖女の替え玉がんばります！～ぽんこつメイドが聖女に扮してみたら超有能。偽物だけど貴公子達に溺愛されて世直しムーブが捗ります!!～

〈漆黒の婚約指輪編〉

45. 認められざる者

　聖女親衛隊(セイントオーダー)の任務執行から四日。

　親衛隊の殿方と毎日のように顔を合わせることにも慣れてきた。

　お屋敷の周辺は、以前と同じように王国騎士団が定期巡回。

　中庭とお屋敷の警備には、親衛隊の五名が就くようになった。

　廊下で彼らとすれ違うこともあって、隙を見ればアプローチしてくるから気が休まらないのよね。

「ルーク様が毎日ドレスを贈ってくるんですが、なんとかなりませんか？」

「着てあげなさいな。ルーク様が喜ぶわよ」

「アトレイユ様がデートに誘ってくるんですが、やんわりとお断りする方法ってありますか？」

「中庭でも一緒に散歩してあげなさい」

「ハリー様が、カーバンクルちゃんに懐かれようと毎日傷だらけに……」

「ルビーを持ってきてもらえばいいんじゃない」

「いつの間にか中庭に掘っ立て小屋が建っているんですけど、なんですあれ？」

「アスラン様が勝手に作ったみたいよ」

　ヴァナディスさんに相談しても、真面目に取り合ってもらえない。

「……ここ数日、アルウェン様を見ませんね」

「体調不良だそうよ。明日の宮廷での謁見にも参加しないみたい」

「アルウェン様、もしかして何かの病気に……？」

「さすがにそんなことはないと思うけど……心配ね。今度、お見舞いに行って差し上げましょうか」

「そうですね」

　アルウェン様、本当にどうしたのかしら。

　せっかく親衛隊に選ばれたというのに、任務に参加しないなんて。

　◇

　次の日、私はあらためて宮廷へと訪れることになった。

　宮廷に用があるのは旦那様と親衛隊の四名なので、私は護衛の都合で付き合わされているようなもの。

　今回もライラに臨時の護衛をお願いしつつ、ヴァナディスさんと一緒に応接間で待たされることになる。

「本を持ってくればよかった……」

「王宮の蔵書にでも案内してもらいますか、お嬢様？」

「さっき聞いたら、先日の賊の件があったので難しいって」

「なら、我慢するしかありませんね」

　しばらくカーバンクルちゃんとじゃれ合っていると、私は不意に思いついた。

「……アルウェン様の様子を見に行きましょう」

「え？」

「こうしてただ待っているのは時間がもったいないですし、アルウェン様が心配ですもの」

「ちょ、お待ちください！　また勝手にそんなこと……」

「ライラ。お願い、馬車を出して！」

　アルウェン様には何か深刻な悩み事があるのかもしれない。

　もしそうなら、他の殿方はいない方がいいものね。

　◇

　私は今、王宮を抜け出してヴァギンス男爵家へと向かっている。

　ヴァナディスさんを説得するには手間がかかると思ったけど、案外簡単に折れてくれた。

「またこんな勝手をしてしまって……。旦那様にも、これからは〈聖声(せいせい)の儀〉の準備に集中しろと言われているのに」

「そのためにも、アルウェン様が無事かどうかの確認をしに行かないと」

「どういうこと？」

「〈聖声(せいせい)の儀〉を迎える時、親衛隊はみんな一緒じゃないと嫌ですから」

　私がザターナ様に扮してから親交を深めた五人の殿方。

　彼らは私にとって、やっぱり特別な存在に思える。

　そんな彼らが五人揃って親衛隊に選ばれたのだから、一人でも欠けるようなことはあってほしくない。

　それと――

「ありがとう、ヴァナディスさん」

「な、何よ急に……？」

「いつも私の無茶に付き合ってくれて」

「……はぁ。もうすっかり慣れっこだわ」

　――ヴァナディスさんだって、私にとって特別だわ。

「それより、城で騒ぎが起きていないかの方が心配よ」

「ちゃんと書き置きも残してきましたし、大丈夫ですよ」

「なんて書いてきたの？」

「ちょっとおトイレに、って」

「……」

　ヴァナディスさんが、何も言わずに頭を抱えてしまった。

　ああ書いておけば、すぐに戻るということが伝わると思ったんだけど。

　まさか騒ぎになることはないでしょう。

　……ないわよね？

　◇

　ヴァギンス男爵家にたどり着いたのは、正午過ぎだった。

　思いのほか、お城から離れた場所にあったのね。

　ちょっとおトイレに、という書き置きはちょっとまずかったかも……。

「ザターナ嬢。私は門扉の前で待機しておりますので、ご用が済んだらすぐに戻ってきてくださいね」

「もちろんよ。心配しないで、ライラ」

「すぐに、ですよ？」

「だ、大丈夫だってば」

　ライラが訝しそうな目で私を見入っている。

　こんな状況で、これ以上勝手な真似はしませんよ。

　馬車を降りて中庭へと入ると、庭師の人達の視線を一斉に浴びた。

　そのうち、燕尾服姿の男性が私へと近づいてくる。

「聖女ザターナ様とお見受けします。当家にどういったご用向きで？」

「突然の訪問、失礼いたします。ヴァギンス男爵のご子息――アルウェン様とお会いしたいのですが」

「……アルウェン様に何用でしょう？」

「しばらく親衛隊としての任務を欠席していらっしゃるので、何かあったのではと。もし床に伏せていらっしゃるようでしたら、私からの言伝を――」

　その時、中庭からマント姿の男性が私に近づいてくるのが目に入った。

　薄紅色の髪に、貴族然とした装い――彼がヴァギンス男爵ね。

「言伝など不要だ」

「え？」

「もう何年も前にアルウェンは死んだ。お帰り願おう」

「死……えぇっ!?」

　……ちょっと待って。

　何年も前に死んだってどういうこと？

「それは何かの間違いですわ。私はつい先日、アルウェン様と話しました」

「それはアルウェンではない。偽物だ」

「偽物？」

「アルウェンは死んだのだ。この家でその名を出さないでくれ！」

　私を怒鳴りつけるや、男爵は踵(きびす)を返してお屋敷へと入って行ってしまった。

　私もヴァナディスさんも、突然のことに言葉が出ない。

　どうしたものかと思っていた時、執事さんが話しかけてきた。

「申し訳ございません、聖女様。旦那様とアルウェン様の間には、少々複雑な事情が……」

「い、生きているのですよね。アルウェン様は……？」

「もちろんです」

「彼はお屋敷にはいないのですか？」

「アルウェン様は本邸にご在宅ではありません」

「はぁ」

「別邸にて、お一人で暮らしておられるのです」

　別邸で一人暮らしですって？

　仮にも男爵家の長男が、どうしてそんな生活を……。

「その別邸はどちらに？」

　住所を聞いた後、私達は馬車でアルウェン様の居るという別邸へと向かった。

　本当はその複雑な事情とやらも訊ねたかったけど、角が立ちそうに思えたので控えることにしたわ。

　◇

　アルウェン様のお住まいに到着して、私は少々驚いた。

　そこは、貴族令息が住むにしてはずいぶん小さな建物だったから。

「ここにアルウェン様が……？」

「中流階級の市民が住むようなお家ね。小綺麗だけど、庭もない一軒家だわ」

「ちょっと意外ですね」

「それもそうだけど、早くおうかがいしましょうっ」

　ヴァナディスさんの鼻息が荒い……。

　そう言えば、彼女はアルウェン様にゾッコンだったわね。

　門扉の前で馬車(ライラ)を待たせて、私は玄関口のドアノックを叩いた。

　……しばらく待ったけど、返事がないわ。

「アルウェン様、いらっしゃいますか？」

　何度かドアノックを叩いたけど、やっぱり返事なし。

「お留守なのかしら」

「まさか！　ご病気でベッドから起きられない状態なのでは!?」

「さすがにそんなことはないと思いますけど……」

「わからないじゃない！　最近の彼、元気がなかったんでしょう!?」

　私は興奮するヴァナディスさんをよそに、ドアノブに触れてみた。

　すると、あっさりとドアが開いてしまった。

　施錠されていないなんて、いくらアルウェン様と言えども不用心だわ。

「……入っていいんでしょうか？」

「入りましょう！」

　私はヴァナディスさんに押されるようにして、お家の扉をくぐった。

　◇

　屋内はシンと静まり返っていて、人気がない。

　それに、窓が閉じられているせいで真っ暗だわ。

「暗いですね」

「ちょっとお待ちなさい」

　居間の中央に立つと、ヴァナディスさんは魔法詠唱を始めた。

「セモ・トヲキ・サビユガ・ワヨビリ・ガカ!!」

　詠唱を終えると、指先にポッと火が灯った。

　小さな蝋燭と同じくらいの小さな火……。

「あまり奥まで見えませんね」

「悪かったわね！」

「……便利だと思います」

「悲しくなるからやめて」

　ヴァナディスさんを先頭に、薄暗いお部屋を探索していると――

「ん？　あれは……」

　――真っ暗な廊下の奥から、小さな光が飛んできた。

　蛍……にしては大きいわね。

　何の光かしら？

「リィー！」

　突然、光が甲高い鳴き声を上げて突っ込んできた。

　私の顔すれすれのところを通り過ぎていった時、その光の正体がわかった。

「フェアリーちゃん!?」

　アルウェン様のペットのフェアリーちゃんだわ。

　何やらそのお顔は怒っている様子。

「リリィーッ!!」

　フェアリーちゃんは、私にぶつかろうと空中をスイスイと動き回っている。

　あわや、と言うところで――

「シャーッ!!」

　――カーバンクルちゃんが威嚇してくれたおかげで、フェアリーちゃんは気おくれして私から離れた。

「なんなの!?　どうしてフェアリーが襲ってくるの！」

　ヴァナディスさんが困惑している。

　フェアリーちゃんはそんな彼女に向き直るや、勢いをつけて突っ込んで行く。

　私から標的を変えたみたい。

「ちょ！　何!?　なんでっ!?」

　フェアリーちゃんの攻撃をポカポカと頭に受けて、ヴァナディスさんが慌てて外へと逃げ出していく。

　フェアリーちゃんは彼女を追いかけて、外に飛んで行ってしまった。

「……なんだったの」

　その時、暗い廊下の奥から物音が聞こえた。

　とても小さい音で、耳を澄ましても何の音か判然としない。

「アルウェン様？」

　呼びかけても返事はない。

　私はわずかに聞こえる音を頼りに、真っ暗な廊下の奥を進んでいった。

　廊下の突き当りには、下から光が漏れているドアがある。

　音はこの部屋の奥から聞こえているみたい。

「失礼しま～す……」

　おそるおそるドアを開くと、聞こえてくる音が明解になった。

　……これは、シャワーの音だわ。

　見れば、私が入った部屋は脱衣所だった。

　カゴの中には、見覚えのある服が入っている。

「アルウェン様の服だわ。……ま、まさか」

　その時になって、私は察した。

　シャワーの音が止まったのは、それと同時だった。

　ガチャリ――と、私の正面にあるガラス戸が湯気と共に開かれた。

　中から出てきたのは――

「……ん？」

　――生まれたままの姿のアルウェン様だった。

「えっ!?　ザターナッ!?」

「ご、ごめんなさ――」

　アルウェン様がギョッとしている。

　私はすぐに彼から目を離そうとしたけど……できなかった。

「え」

　アルウェン様の裸を目の当たりにして、私は目が離せなかったのだ。

「なん……で……？」

　筋肉質だけど、細く色白な肌。

　膨らんだ胸。

　そして、殿方に有るべきもの(・・・・・・)が有るべき場所(・・・・・・)に……無い。

「見たね……ザターナ」

　アルウェン様が私に向ける眼差しは、酷く冷めたものだった。