ロイヤル・ハイネス

５、マーガレット－２

　エルとジャスティンが一緒に食事をとる、あの場所。そこはかつて、ルーシーが命の灯(ともしび)を消した場所だった。

　部屋中に飛び散った血は、今はもうない。それはサマンサがすべて片付けてくれたからだ。手がルーシーの血で染まったことを、彼女は一生忘れないと語った。

「身体にね、ナイフで切られたみたいな傷がいくつもあったの。それが腕にも胸にもあって、血で体が真っ赤になってるのに、あの子の顔は綺麗で、首から上の肌は、傷ひとつない真っ白なままだった」

　傷口から流れた以外の血は、すべて彼女の身体から消えてしまっていたらしい。抱き上げたその身体の軽さ。白さを取り越し、青くなった肌。伏せられたまつげは、もう二度と開かれることはなかった。

「一番ひどい傷が、お腹だったの。そこから出た血が、床に広がって、窓にも続いて……でも外に出たところから薄れていったの。足跡も、ナイフも、どんなに探しても見つからなかったの」

　ルーシーを殺めたのはフェリ伯爵であるに違いない。けれど彼は、逃走の道筋や、凶器など、よけいな痕跡をほとんど残さなかったらしい。

　当時の様子を思い出すサマンサの顔からは、血の気が引き、青ざめていた。記憶を呼び起こすのは相当つらいであろうに、それでも彼女は、ことの真相をエルに話し続ける。

「ルーシーのお腹、ぺったんこだった」

「……お腹？」

「あの子、妊娠してたの」

　サマンサは涙がたまった瞳で、エルを見た。

「お腹を開かれて、その中の子供はどこにもいなかったわ。へその緒が途中で切られてて、でも赤ん坊はどこにもいなくて……無理やり出されて生きられるわけないのに、どうして子供まで消してしまうなんてこと、したのかしら」

　引き裂かれたルーシーの腹部。ぱっくりとあいた穴の向こうには、生まれるべきだった新しい命までもが奪われ、母親と引き離されてしまった。

　そして残ったのは、暗い洞穴。

「子供もね、一緒に埋葬してあげようと思って探したの。でも、腕一本もどこにもなくて……みんなルーシーが妊娠してたこと知らないから、一緒に探してもらうこともできなくて」

「じゃあ子供は、今もどこにいるかわからないの？」

「わからないわ。そもそも、無理やり出されたんだったら、まず生きてるわけがないしね……伯爵もどうして、あんなにむごいこと、できたのかしら」

　目じりから伝う涙をぬぐい、サマンサはレモネードをあおる。唇からこぼれたのも気にせず、一気にのどへと流し込んだ。

「だからね、エルちゃんを見ると、期待しちゃうのよ。この子はルーシーの子供なんじゃないかって」

「あたし……」

「わかってるわ。エルちゃんは隣町の子だものね。ルーシーはブロンドに青い目だったから、よけい、違うわ。あの子の子供は、きっと、伯爵に食べられてしまったのよ」

　立ち上がり、彼女は一度、居間から姿を消す。そして手に一枚の写真を持って戻ってきた。

「ジャスティンのところから、写真とかはもらってるの。不思議よね、あの子、引越しでもするみたいに、荷物の整理までしてたのよ。そのワンピース、ルーシーが気に入って着てたものだけど、なくしたと思ってたら……まだ店に残ってたのね」

　手渡された写真に写っていたのは、若いころのサマンサ。その隣にいるのは、彼女の親友、ルーシー・ヘルネスだった。

「綺麗でしょ？　私とルーシーが一緒に歩いていたら、いつも男の人が声掛けてきたのよ。私はルーシーの前だとかすんじゃったけど」

　サマンサも、快活とした笑顔がとても魅力的だ。今と変わらない短い髪が、日の光を浴びて輝いている。これほどに笑顔あふれる女性だったら、町の男性陣が放っておくことはなかっただろう。

　対してルーシーは、見るものが動きを止めてしまうような、惹きつけるなにかがあった。

　古びて色あせた写真でも、その美しさはわかる。まっすぐに胸までのびた金色の髪に、湖の底のように、吸い込まれるような青の瞳。鼻も唇も、どれも形がよく、それが白い肌の上にバランスよく配置されている。

　写真の中では途切れてしまっている身体も、聞こえるはずのない声も、どれもが彼女を引き立てる美しさを持っていたことがわかる。そして彼女はそれをひけらかすこともない、誠実な人だった。写真の笑顔を見れば、わかった。

「私……全然、似てない」

「色が違うから、よけいそう思うのかもしれない。でもね、話し方とか、しぐさを見てると、たまにはっとしちゃうの。横顔とか、まぶたの伏せ方とか、それがルーシーによく似てて、とても他人とは思えなくて」

　だから彼女は、よくエルを気にかけてくれていたのだ。

「もしかしたらエルちゃんは、ルーシーのうまれかわりなのかもしれないわね。……なんて、背負わされても困るわよね。今の、忘れて」

　ごまかすように笑って、サマンサはようやく、りんごを口にする。切ったばかりのころはみずみずしかったりんごも、話しているうちにすっかり茶色くなってしまっていた。

「エルちゃんのご両親って、どんな人？」

「あたしのですか……？」

　言われて、エルはすこし考えた。

　吸血鬼です、なんてことはまず言えない。いつも家で眠っていますなんてことも言えない。見た目が彼女より若いことも、そのうちエルのほうが年上になってしまうことも、言えるわけがない。

「薔薇が、好きなんです。だからいつも、ジャスティンのところでいろいろ買っていくの」

「それで坊やと仲良くなったわけね。なるほど」

　いつもの調子の、恋の伝道師に戻りつつあるサマンサに、エルは内心ほっと息をついた。

「エルちゃんは愛されて育ったのね。見てたらわかるわ」

「そうですか？」

　嬉しいな、と呟きつつ、エルはレモネードに口をつけた。

　先ほどから、甘酸っぱいはずの味も、爽やかである香りも、何も感じない。エルは平静を保つことで精一杯だった。

「じゃああたし、親に感謝しないと」

　照れくさそうに笑う心の中で、エルはひとつの確信を抱いた。

　自分はきっと、ルーシー・ヘルネスの子供だ。

　そして、彼女の腹から自分を引きずり出したのは、今まで自分を育てあげた、フェリ伯爵だった。

　　　　　　○○○

「今日も、泊まってくか？」

「ううん、帰るよ」

　さすがに二日も無断で外泊すれば、フェリも心配するに違いない。エルは店の中をほうきで掃きながら、出迎えるフェリの姿を思い描いていた。おかえり、エル。最近はその言葉の後に、お仕事お疲れ様がついてくる。

「晩飯、食ってく？」

「明るいうちに帰る。食べたいのあったら作ってくけど、なにかある？」

　自分で作るからいいよ。ジャスティンがそう言うので、エルはわかったと返事をした。いつもどおり、店のことをしているはずなのに、ジャスティンはエルを見てなにやら戸惑っているようだった。

「……エル」

「なに？」

「なにかあったか？」

　ほうきを持つ手をつかんで止めさせ、ジャスティンが顔を覗き込んでくる。息もかかるほど間近にある顔に、エルの胸は高鳴りもせず、静まり返っていた。

「別に、なにも」

「何もなかったらそんな顔してない。エルは、自分が思ってる以上に、隠し事できないんだよ」

　ジャスティンに指摘された顔がわからなくて、エルは顔を洗うように両手で表情筋をあらためた。

「これでいい？」

「そういうわけじゃなくて……」

　決して口を開こうとしないエルに、ジャスティンが肩を落とす。その様子があまりにも申し訳なくて、エルはそっと彼の頭に頬を寄せた。

「話をね、聞いたの」

「どんな？」

「ルーシー・ヘルネスっていう人の話」

　その名前を、ジャスティンが知っているのは当然だ。彼ははっと顔をあげて、エルの黒曜石のような瞳を食い入るように見つめた。

「それは、おれも知りたい」

「誰にも言わない？」

「言わない」

　きっぱりとうなずくジャスティンと指切りをして、エルは客がいないのを確認し、店の奥の椅子へと歩いていった。