ロイヤル・ハイネス

４、プリザーブドフラワー－４

　自分があまりにも無防備な寝顔をさらしていたことに気づいて、エルははずかしくて布団に顔をうずめる。でも彼には、寝顔はもとより、すべてを見られてしまったのだからどうしようもない。

「身体、痛くないか？」

「大丈夫……」

　鼻から下まで布団にもぐっていると、ジャスティンは目を細めて、頭を撫でてくる。布団の中からエルの唇を探し、指でそっとなであげた。

「今日は仕事しなくてもいいぞ？」

「ちゃんとするよ」

　まだすこし眠気の残る声に、ジャスティンは「もう少し寝てな」と身体を起こす。その厚い胸板を目の当たりにして、エルはいまさらながら赤くなってしまった。

　手早く身支度を整えると、彼は窓のカーテンをあけた。もうすっかり朝陽が昇っているらしく、差し込む光に目が痛んだ。

　外の様子に耳を凝らしてみても、まだ話し声や店の戸を開くような音は聞こえてこない。朝陽は昇っているけど、まだ店が開く時間ではないようだった。二人そろって寝坊をした日には、サマンサに大きなケーキでも買ってこられるのではないだろうか。

「あのさ、エル……」

　寝癖のついた頭のまま、彼は外を眺めている。その彫りの深い横顔は、朝陽のせいでよけい、顔に落ちる影の色が濃かった。

「今、これを訊くべきではないと思うんだけどさ」

「……なに？」

　エルが身を起こすと、朝の冷えた空気が肌をさした。自分が何も身にまとっていないと気づき、あわてて布団を手繰り寄せる。

　そんな様子を見て、ジャスティンはまた笑う。いつもの飄々としたものでも、甘える子供のようでもなく、笑顔の裏にさまざまな言葉を隠しているようだ。

　ベッドへと戻り、床に膝をつく。ふちに手をかけて、エルと目線を合わせた。

「今訊かないと、たぶんおれ、訊けないままだらだらしちゃうと思うんだ。だから、訊くな」

「ジャスティン……？」

　彼はベッドのふちに乗せた髪飾りに視線をやり、そして戻し、まっすぐにエルを見つめた。

「エル・シンプソンっていう子はいないって言われたんだ」

「…………」

　エルは動揺を悟られないように、奥歯を強くかみ締めた。

「ちょうど、エルが住んでる町の人と話す機会があったんだ。それでエルのこと訊いてみたら、シンプソンっていう家はあるけど、エルっていう名前の子はいないって言われた。黒い髪と目の人も、それぐらいの年頃の子ではまずいないって」

　身体を隠すのも忘れて、エルはベッドの上で身を起こす。心もとない肌の上を、黒い髪がすべりおりた。

「それは、今回の買い付けで、気づいたの……？」

「いや、実はけっこう前に、シンプソンの家には年頃の女の子はいない、って言われてたんだ」

　詰めが甘かった。ジャスティンがいつも買い付けに出かける町は、エルが住んでいると嘘をついた町を通らない。けれど彼は、エルが思っていた以上に、仕事であちこち動き回っていたのだ。

「あたし……」

　ジャスティンに、フェリのことは言えない。いずれ話さなければいけないのはわかっているけど、今はまだ、早すぎた。

　言葉が見つからず、言いよどむエルに、ジャスティンはゆるゆるとかぶりをふった。

「エルがずっと黙ってることだから、無理に訊いたりはしないから。これ以上、エルの素性を調べたりもしない。勝手にいろいろ訊きまわって、ごめんな」

　訊きまわったといっても、世間話の最中に、不意にエルの名前が出てきたぐらいだったはずだ。あやまるのはジャスティンでなく、エルのほうなのに、エルの口からはうまく言葉が出なかった。

「……ジャスティン」

「いいんだ。おれはわかってて、それでもエルのことが好きなんだ。もし、エルが、自分のことで隠していることがあって、それでもし悩んでいるのだとしたら、それがおれには嫌だったんだ」

　ジャスティンが腕を伸ばして、エルを抱きしめる。おとなしく抱かれたけれど、エルの頭の中は、どうしようという頭で埋め尽くされていた。

「あたし……、ごめんなさい……」

「あやまらなくていいんだ」

「ジャスティンには、まだ、言えないの」

「言えるときに言ってくれればいいよ。言わなくても、おれはかまわないから」

　抱きしめてはじめて、彼はエルが震えていることに気づいたらしい。腕の力をなおいっそう強くして、エルの耳朶に口づけた。

「おれがこの腕を離したら、もうこの話は終わりだ。変に気を使わないでいい。今までどおりにしよう。ただ、これ以上エルの悩む顔を見るのがいやなんだ」

「あたし……」

　なにも、ジャスティンに秘め事をしているからという理由のみで、悩んでいるわけではなかった。

　いずれ彼に話さなければならないときがきたとき。今のエルでは、すべてを語ることができない。

　エルは知らなすぎる。

　この町で昔あったことを。エルを育てる前のフェリのことを。フェリの牙にかかった人々のことを。

　そして自分のことを。

　知らないことが多すぎるのに、それをジャスティンに話すことなんてできない。彼はエルの抱える秘密について不安があるのだろうけど、実際はエル本人の中で渦巻く不安のほうが大きかった。

　はたして自分は何者なのか。

　それを知らない限り、エルは、彼にすべてをゆだねることができなかった。

　　　　　●●●

　エルが帰ってこない。

　日没後に目を覚まし、フェリはしんと静まり返った館に気づいた。

　それから、一人で食事の準備をし、庭の薔薇をいくつかつんできたけれど、エルが帰ってくる気配は一向にない。

「別に、天気が悪いわけでもないのに……」

　雨風が強くて、帰ってくるのが困難な場合は、店に泊めてもらえばいいと言った。けれど本日は月の綺麗な晴れた空だった。帰るのに支障はまったくない。

　残業で遅くなったから、泊まることにしたのだろう。そう考えて自分を納得させようとするのだけど、どうも気持ちが落ち着かない。

　なにかあったんじゃないだろうか。どこかで怪我をして倒れたのではないだろうか。なにか事件に巻き込まれたのではないだろうか。そんなことばかりが頭をめぐって、眠ろうと思っても眠れない。

　町でなにか異変があれば、ここにいても耳に届く。不穏な気配がすれば察することができる。けれど町はただ静かに時を刻むだけで、何も起きてはいない。エルは何事もなく、町にいるはずだ。

　わかっているのに、心配してしまう。たった一晩、娘が家を空けるだけのことなのに。我ながらなさけないなと、フェリは一人、笑うしかなかった。

　最近の、上の空で心ここにあらずのエル。それはきっと、町に好い人がいるからなのだろう。彼女の年頃を考えればそういう人がいてもおかしくないし、むしろ今まで家にこもっていたことのほうが不健康だった。

　フェリとエルは、身を寄せ合うように、この館に暮らしていた。

　成長するにつれ、言葉を操るようになり。文字が読めるようになり。外の世界に興味を示すようになり。

　エルとフェリの関係について、疑問を持つようになり。

『……フェリは、エルのお父さんじゃないの？』

　その小さな唇から言葉が出たとき。フェリは、ついにきたかと思った。

『違うから、お父さんって呼んじゃいけないの？』

　どうしてそれに気づいたのだろう。そう思って、エルが最近読んでいた本を思い出した。その主人公はエルと同じく親がいなくて、それに自分を重ねて読みすすめるうちに、事実に気づいてしまったのだろう。

　まだ町にだってほとんど出ていないのに、エルは本の中からいろんな知識を得ているらしい。フェリは先に館にある本をほとんど読み終えていたので、書庫にある本の内容は漠然とながら覚えていた。

　胸にその本を抱えて、エルはフェリを見上げる。その瞳があまりに悲しそうで、フェリはつい嘘をついてしまいそうになったけれど、あえて自分を押し込めて首をふった。

『そうだよ』

　もし嘘をついて、エルが自分の子供だと言ったとしても。成長するにつれ、彼女は嘘に気づいてしまうだろう。それならば、先に言ってしまうほうがよかった。