問１３ ケンカと仲裁
貌剥ぎの力を試すのにはどんな人物が良いだろう。
気の弱そうな女性だと悲鳴を上げられそうだし、店員さんを使うと対面でしっかりと見られ過ぎて危険だ。
それに誰かが誰かとコミュニケーションをとっている現場でなければならない。
子連れや子供がいそうなのは家庭が壊れるかもしれないので却下。
ふたりであれこれ相談した結果、若者のグループを狙うことに決まった。
「ゲームセンターが良さそうですね。カップルが居そうです。カップルを狙いましょう」
「わざわざカップル狙わなくてよくない？ 遊び友達でもいいと思うんだけど」
「なんかムカつくので」
「正直だなあ……」
と言いつつも、わたしも気に入らない感じのカップルだったら爆発させてやっても面白いかもと思う。
まずはお約束。写真シールの印刷機に向かった。
目隠し用の暖簾のしたからソックスとローファーが六本覗いている。三人組の女子高生っぽい。
日曜日なのにわざわざ制服で出かけてご苦労なことです。
彼女たちは撮影を終えたあとのようで、デコレーションの落書きで盛り上がっている最中だ。
「颯太くん」
「はい」
「女子って言うのはね、タテマエの生き物なの」
「はあ」
首を傾げられる。
まあ、男子には分からないか。場合によってはあの子たちは大ゲンカを始めるかも知れないということ。
「出てきたところをすれ違いざまにバッと見せて、サッと撮影機の中に逃げ込むよ」
「露出狂みたいなノリですね」
「ホントだ」
ふたりしてクスクス笑う。
背の高い彼にわたしの左側に立ってもらう。それから右手を顔にかけて準備オッケー。
出てきた。こういうのは勢いが大事だ。
……べろり。
この感覚にも慣れてきた。顔が一瞬だけ涼しくなって、そのあとじんわりと熱くなる感覚。
わたしたちはあえてちょっと邪魔な位置で待っていたから、撮影機から出てきた三人のうちの二人がわたしの顔をモロに見た。
同年代の女子はそろって目を見開き口も引き攣った。
「かかったと思う」
撮影機の中に逃げ込み囁く。
「……今のふたりさ、やたら急いで入ってったよね？」
一人の声。楽しげだ。
「そーだね……」
「テンション低っ！ 付き合いたてみたいな感じだったよね」
「……ひとのことを笑うのはよくないよ」
「そうだけど、ユッコは？ ああいう背の高いのが良いんでしょ？」
「そうね」
「ユッコもテンション下がり過ぎじゃない？」
「うん、今の子なんか顔が……」
「顔が？」
「ううん。気のせい。失礼だしやめとく」
「何？ 霊が見えるとかそういうアレ？」
三人はもうひとつパッとしない反応を示して立ち去って行った。
「微妙ですね。見たのは見たみたいですけど」
「顔を見た秒数が問題だったりするのかな。茂木や久保田のときはガッツリ見てたし、事故ってさくらが見たときは……すぐに寝たからよく分かんないか」
「ぼくのときもしっかり見ましたよ。でも、効果はすぐ切れたと思います」
「かかってるときってどんな感じ？ 自分だと鏡を見ても平気だからよく分からないの」
「うーん。なんかシラケる感じですね」
「えーっ！ シラケながらわたしのこと面倒見るとか言ったの？」
「まあ、そうなりますよね……。顔を見た影響があったのは間違いないので、次を試してみましょう」
颯太くんは「ううん」と唸り、撮影機から出ようとした。
わたしは彼の腕を掴む。
「ちょっと待って、ついでに写真撮ってこ」
「えっと……」
彼がこっちを見た。彼もまた一瞬表情が変わる。しまった。
「ゴ、ゴメン。顔が戻らないと出れないから、時間稼ぎってことで」
「……そうですね。時間稼ぎで」
それがホンネって、いくら真面目な検証だからって、ちょっとノリ悪くない？
わたしたちは撮影機の中で黙って立ち尽くす。颯太くんは身体ごとそっぽを向いている。
まずは顔が戻るのを待たないと。
音声が早く撮影しろと言わんばかりに同じ言葉を繰り返している。
撮影機の目隠しの向こうで沈黙する男女。外から見たら怪しいことをしてるカップルに思われそうだ。足の向きを見たら、そんなことないって分かるんだけど。
バッグから鏡を取り出して、顔がもとに戻っていることを確認。
「じゃ、撮ろっか」
「戻りました？」
「うん。ほら早く」
投入口にお金を入れて撮影開始。
颯太くんはプリント写真の撮影を初めてやったらしく、顔の補正や落書きの機能に驚いていた。
わたしも、撮るとしても基本的にはほかの子が主導でお任せして撮るから、決まったやりかたや流行りのポーズとかもあまり知らなかったりする。
「変な顔になった！」
上手くデコれなくて宇宙人みたいになった自分たちの顔を笑う。やりなおし。
けっきょく、できあがった写真はぎこちない笑顔のふたりが直立するだけというものだ。補正もナシ。
たくさんのプリント写真の中にこれが混ざっていたら逆に面白いくらいにマジメ腐った画だ。
「顔が剥げたまま撮ったほうが面白かったかも」
「写るんですかね？」
「鏡に映るんだからいけるんじゃない？」
「ところで、先輩。顔が戻るのを待つだけなら、撮らないで出てもよかったのでは？」
「しっかり撮ってから言うな」
わたしは笑いながら突っ込む。
さて、次のターゲットを探そう。
土日のモールのゲームセンターには色々なひとが居る。
ボートレースの予想ゲームにコインを積むおじさん。全然、楽しそうじゃない。ヒゲやシャツのだらしない感じから、家族の買い物を待ってるという感じでもない。
今なら家でもスマホでも似たゲームができるはずだ。それでもわざわざこんなうるさい場所に来て遊んでいる。
きっと、おじさんも誰かと繋がっていたいんじゃないかな。
わたしも、ホントはこうして誰かと遊びに出かけたりしたかった。
SNSでも個人のページを持つのも避けている。ネットでは音や動作にイラつくことはないはずなのに。
あの病気のことでひと付き合いを避けているうちに、ネットでの人間関係までも避けてしまうようになっていたんだと思う。
クレーンゲーム群の中を忙しなく歩く男の子が居る。手をギュッと握って、ショーケースの中に釣り下がった景品たちを真剣に見て回っている。
少ない予算で欲しい物を手に入れたいんだろう。カプセルのおもちゃのコーナーも横から覗き込んでいる。
ほんの百円でも彼にとっては大金なんだろう。
きっと、おまけ付きのお菓子を開けるだけでも、欲しいものが出るようにお祈りなんかしちゃうんだろう。
わたしは小学校のころは、そういうのが分からない子だった。うちはどちらかというと裕福だ。
モールやデパートではお母さんたちの買い物を待つあいだ、ソフトクリームを食べて、ゲームセンターで、家でおばあちゃんと留守番しているさくらへのお土産を見繕ったものだ。
いつも百円玉じゃなくて、両替機に千円札を入れるんだ。景品は取れて当然くらいに思っていた。
楽しむというよりは、取れないとさくらに申し訳ないと思った記憶がある。
一度、お金が足りなくなりそうだったときに、適当な駄菓子を買ってお土産にしたら微妙な顔をされた。
その顔は、「お土産が無くてごめんね」のとき以下のものだった。
わたしは今の病気状態になってからは、用事をなるべく手早く済ませたり不快な場所を避けるために、細かく周りのひとの行動を予測するようになった。
目や耳で観察することもあれば、すでに神経が尖ってしまっていて、雰囲気だけで感じ取ろうとすることもある。
そうしているうちに、多くのことがなんとなく「分かる」ようになってしまった。
むやみやたらと共感してしまう。
その癖は本を読むときも同じで、泣ける系は図書室では読めない。
映画やテレビはほとんど誰かと観なくなった。ウソっぽくてシラケるか、ハマりこんで恥ずかしいくらいになるから。
実際の人付き合いも同じ。誰かが怒ると、わたしまで怒りに満ちてくる。
誰かが泣いていると、わたしまで悲しくなる。
誰かの失敗を見ると逃げ出したくなる。
同じように楽しい気持ちも共有できるのかもしれないけど、リスクのほうが遥かに高い。
でも、今日はそうじゃない。
颯太くんと一緒で楽しいし、ちゃんとした目的があって周りを観察している。
……目の前でこんな風に大ゲンカをされても平気だ。
「はあ!? 昨日、こっちが書き込んだあと、すぐに消したの見てたし」
「してねえし」
「ウソだ。どうせ裏でメッセージ送りあってるんでしょ」
「証拠無いだろ。そいつうるさいから通知切ってるし」
「うるさいならブロックしてよ！」
メダルカウンターのあたりで言い合っている若い男女だ。
店員さんはカウンターの中なので逃げ場がない。
「派手にやってますね」
颯太くんはニヤニヤしている。
「おおかた、SNSでほかの女の子とやりとりしてるのを彼女が見つけたのが原因ってところだね」
「へえ……。あおい先輩は見る専でしたっけ？」
「個人のページは持ってないよ。一緒にやる？」
口をついて出たけど、自分から提案をするなんてやっぱり意外だ。
「ぼくも見る専門で。ああいうのって、具体的に何を書いたらいいんでしょうか」
「日記みたいなもんじゃない？ 食べた物とか行った場所の写真をアップしたりとか。あ、今日の写真載せたりしたらダメだからね」
「しませんよ。先輩との写真をほかのひとに見せるなんて」
「どういう意味？ ちょっと失礼じゃない？」
「もったいないじゃないですか」
「このやろ」
わたしは肘で彼の脇腹を突っつく。
「あのふたりに使ったら、どうなると思う？」
「ホンネを言い合ったりなんかしたら、別れると思います」
「じゃあ、わたしは仲直りするほうに。外したほうはソフトクリームおごりで」
「いいですよ」
ケンカするカップルを見ながら賭けの算段。
堂々とやったので聞かれたらしく、男のほうに睨まれた。
ちょうど良く店員さんはそっぽを向いている。
「剥がすから、身体でひとの多い向こう側から見えにくいように隠して」
「了解です」
わたしは男を見て不敵に笑った。彼女とのトラブルを八つ当たるように睨みが強くなる。
しっかり睨んだらいいよ。今からわたしが若いキミたちを試してあげよう。
べろり……。
「ちょっと、どこ見てんの!? えっ……」
女の子のほうもこっちを見た。
「なあ、ミユキ。マジでなんもないんだって。ほら、ブロックするから」
そう言って男のほうはスマホを操作して彼女に見せた。
「分かった。ホントは信じてたよ。ソウマのこと、愛してるから」
――ちゅっ。ぶちゅう。
うっわ。
わたしと颯太くんは無言で立ち去った。
「ぼくの負けですね」
颯太くんは不機嫌そうだ。わたしも同じく。
「なんか、すごいムカついたからわたしの負けでいいよ。別れれば良かったのに」
一度、お手洗いの個室に逃げ込んで顔を落ち着かせてきたけど、まだムカついている。
目の前でチュッチュしやがって。戻って来た店員さんも目を白黒させていた。
「でも、賭けは賭けですよ」
「じゃあ半分こで。普通に自分のぶんは自分のお財布から。ホントはわたしも別れるほうに賭けたかったし！」
これはウソ。さっきはほんの少しだけ信じていた。彼らもホンネでは仲直りしたいんだってことを。だから賭けようなんて言った。
だけど、実際に見せ付けられたら気が変わりました。
わたしは柑橘ミックス、颯太くんはチョコレートを選択した。
「柑橘ミックスなんてあるんですね」
「ね。初めて見たからこれにした。都会のほうじゃ、もっと色んな味やお店があるんだろうけどね」
「原宿とかですね」
「そうそう、渋谷とかね」
「三百五十円って微妙に高いですよね」
「あっちじゃ、もっと高いのがフツーだよ」
「そうなんですか？」
「うん、知らんけど。テキトー」
ここはやや田舎のベッドタウンだ。住宅街ばかりで遠くに山が見える。交通の便と治安の良さくらいがウリ。それも後者は最近失われてしまった。
「おいしいですか？」
「うん。ありがちだけどスッキリしてる。コーンスープで口の中が変だったから、ちょうど良かったかも。味見する？」
薄いオレンジ色のソフトクリームを突き出す。
「ソフトクリームは、さすがに……」
「そっちのも味見させて」
「ぼくのはただのチョコレートですよ……あっ！」
ノリと勢い。楽しんで悪いことなんてない。
７３％なチョコとは違った、ミルクの多い優しい甘さ。
「ほら、溶けちゃうよ」
颯太くんはなかなか口にしようとしないので、わたしのほうからソフトクリームを近付けてやった。けれども彼は身を引く。
「逃げないの。失礼でしょ」
「そうでなくって。……虫歯菌とかって、こういうのからうつるんですよ」
「余計に失礼！ わたしに虫歯は無い！」
「ぼくも無いです」
「じゃあ、言い訳じゃんか」
「タテマエ上は遠慮しとかないとガッツいてるみたいでイヤなんですって」
「喫茶店ではそんなじゃなかったじゃん。っていうか、それを言うな！」
わたしがツッコミを入れると、颯太くんは大口でソフトクリームをガブリとやった。
「あーっ、食べ過ぎ！」
「甘いの食べたあとだから、酸っぱい。冷たくて歯が痛い……」
口を閉じたままモゴモゴやる颯太くん。
「お返しだ！」
わたしも彼のクリームをガブリとやる。
そんな感じで、ふたりで騒がしく三百五十円を堪能した。
「ところで、このソフトクリームのくだり、要りますかね」
「また終わってから言う。必要だよ」
「なんのために？」
「えーっとそれは……。仕返しだよ。さっきのカップルへの」
「なるほど？」
もちろん、タテマエってやつだ。
けっきょく、力に関する新しい情報は出ないまま、モールデートを堪能して日が暮れてしまった。
さいわい貌剥ぎの力にかかったひとたちも、あまり感情を爆発させることなく、わたしの顔を見て騒ぐこともなかった。
……ソフトクリームを食べ終わったあとに試した別の仲良しカップルは別れたけど。
モールを出て、徒歩での帰宅。本日もしっかり、自宅の前までエスコートして貰った。
別れの挨拶は「また明日」。
時計一周とちょっとでまた「おはよう」だ。
わたしはこっそりとうちに入ろうとドアノブに手をかけた。珍しくカギが閉まっている。
カギを取り出すさいに、カバンにぶら下がったアニメキャラのキーホルダーを見てニヤケてしまう。
お互いによく知らないアニメだけれど、わざわざゲームセンターでこれを取ったのだ。
選んだ理由は、これならふたりぶん同じものをそろえられそうだったから。
こんなに良い気分で過ごした時間は人生で初めてかもしれない。
手洗いうがいを済ませ、荷物を片付けてベッドに横になり、今日のできごとを反芻する。
楽しかった。本当に楽しかった。それに貌剥ぎを試してみて、意外と人間も捨てたものじゃないな、なんて思えた。
ケンカをしたのは二組目のカップルだけ。あとは、みんな問題ナシ。最初のカップルなんて仲裁までできてしまった。
みんな、本当は仲良くしたいんだ。
この力を使えば、きっと我が板井家のことも上手くいくはず。
少し危ない目にあったけど、どれもこれも颯太くんに出逢ったおかげだ。
もしかしたら、茂木や高城にまで感謝する日が来るかもしれない。
ドアがノックされた。それもかなり強めに。
耳を無防備にしていたわたしは、驚いて跳ね起きた。
「あおい、どこ行ってたの」
ドアを開ければ母。
「モール。友達のメガネ買うのに付き合ってた」
「なんでこんなときに出かけたの？」
「まえから約束してたから」
「お母さんとも、約束したよね？ 今は危ないから出かけないでって」
「そっちが勝手に言っただけじゃん。約束じゃない」
「口答えしないの。誰と行ってたの？」
「は？ それ言う必要ある？ 知ってどうするの？」
「どうって……」
自分で聞いておきながらお母さんは口ごもった。
おおかた、勢いで言ったのだろうけど、そういう無意識にはホンネが潜んでるものだって本には書いてあった。
たんに、わたしの邪魔をしたいだけ！
貌を剥がしてやらなくったって、分かる。
「わたしが男子と出かけてたら不都合があるわけ？」
「男子って」
「男子ならいいじゃん。守ってもらえるよ。女だけなら危ないかもしれないけど」
「別にそんなこと……。私はあなたを心配して……」
「ウソくさ」
お母さんの目が見開かれる。剥いでない。ただ、傷付けただけ。
「お母さんにわたしのこと、言う資格あるわけ？」
浮気。不倫してるクセに。
喉元まで出かかった。
「親だからあるに決まってるでしょう。家族なのよ!?」
「家族！ ホントにそう思ってる!?」
わたし、知ってるんだから。
こめかみがチクリと痛んだ。
「あれれ～。お母さんとおねえちゃんが言い争ってるぞ～？」
間の抜けた声がわたしたちのあいだに割り込んできた。
それもなぜか真下から。
下を見やると、さくらがなぜかしゃがんだ姿勢でこちらを見上げていた。
「何してんの？」
「事件ですか。事故ですか？」
よく分からない返しが来る。
「どっちでもないよ」
「あたしは事件がありました」
「……何？」
短くたずねる。
「金曜日に、痴漢にあったんですよ」
「はあ!?」「ちょっと、大丈夫なの!?」
親子そろって声を上げる。
「うん。満員で“ホシ”は拝めなかったけど、初めての貴重な体験でした」
「なんでもっと早く言わないの!?」
お母さんの金切り声。
「あたしにはね、夢があるんですよ」
さくらはとぼけた声で言った。そっか……。
「どうして早く言わないの！」
もはや金属音。うるさい。早く言ってどうなるの？
「痴漢の腕を捻り上げて、このひと痴漢です！ ってやりたい」
「素敵な夢だね。痴漢なんてウソでしょ」
わたしは溜め息だ。
「さーて。それはどうかな？ 真実はいつもひとつ！」
さくらはわけの分からないことを言いながら、しゃがんだ姿勢のまま退散していった。
「待ちなさい。ホントに何もされてないのね!?」
お母さんが追いかけていく。
わたしはそのスキに部屋に引っ込み、カギをかけた。
さくらに『ありがとう。次の巻が出たら買ってきてあげる』とメッセージを送っておく。
ちゃっかりと『次の巻はオリジナルアニメの入った限定DVD付きもでるので、そっちで』なんて返された。
ちなみに痴漢は彼女ではなく、同じ電車の違う車両で起こった「惜しい出来事」だったらしい。
出かけた件についてはさくらのおかげでうやむやになった。わたしは晩御飯の時間になっても下に降りて行かなかった。カロリーは充分に摂ってあるし。
お母さんもお父さんも、わたしを呼びに上がっては来なかった。
やっぱりわたしは、お母さんのことが好きになれないし、信じられない。
部屋の中で独り、顔を剥がす。
この力を使って、いつか絶対に暴いてやる。
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