（６） チョコレー途方
と、いうことで、気持ちを整理させたぼくはスイーツの並ぶ棚へと向かった。
この、青を基調としたコンビニチェーンのスイーツは他より一段美味しい。以前は大手コンビニの中ではなんとなく暗い、さえない雰囲気だったのが、数年前に一新された。中でもスイーツの充実は目を見張るものがある。
ゼリーやヨーグルトなどのカップ物が並ぶ側の、反対にまわる。そこにはシュークリームなどのスイーツ物が並んでいる。
このコンビニのカスタードは美味しく、ずらりと並ぶシュークリームに惹かれるが、チョコ好きのぼくは同じカスタード系ならエクレアを選ぶ。そこで棚に目を走らせたが、残念ながらエクレアはなかった。
売り切れならばしょうがないと、ぼくはシュークリームを自分と母親の分の２つ取って、そしてチョコのコーナーへ向かう。
お菓子の並ぶ通路には現実世界で見慣れたポテトチッ……。いやいや、ここが現実世界なのだと、さっき心に決めたばかりじゃないか。見慣れた包装のポテチもせんべいもグミも、あって当然なのだ。
ぼくはそこからチョコの小袋を取る。
……はずだったが、チョコが見当たらない。小袋だけでなく箱のものもない。
―― んなことある！？
となりの陳列棚にまわるが、カップラーメンや日用品が並び、お菓子類は置いていない。
―― じゃあ、あっちか？
と、ぐるっとまわるが、思ったとおりその棚はほとんどパンで埋められている。端っこはパンではないが、コーヒーやジャムなどでお菓子ではない。
―― 異世界？
いや、ちがうだろと、心の中で否定する。単にこのコンビニにチョコがないからってだけで異世界だなんて。でも、不自然だ。ぼくはとにかくレジでシュークリームの会計を済まし、店を出た。
そしてすぐそばの、会社黎明期の営業時間を店名とする最大手コンビニに入る。
店員の慇懃だが機械的な「いらっしゃいませ」の声、立ち読みの客、カップコーヒーの芳しい香り。どこをどう見てもまったくありきたりな、コンビニの店内。そこでぼくは唖然とした表情で立ち尽くす。お菓子の棚に、チョコ類が一切見当たらないからだ。
―― こんなことが……。
ぼくは険しい顔で、他の陳列棚も見る。パン類、ドリンク、スイーツ……。
しかしそれらのどこにも、チョコのかけらも見えない。パンのコーナーにはチョコ味もコロネもないし、ジャムのコーナーにはチョコスプレッドもない。栄養補給バーにも、チョコ味がなかった。
「チョコなき世界……」
ぼくは小さく呟いた。
