デウス・エクス・マギカ

第１章：東へ（To East）

第９話：東へ（To East）

「シロット、」

　建物の一階まで戻ってきた矢先、不意にオリヴィエが言った。

「どうしたの？」

「この階段、まだ下に続いてるみたい」

　オリヴィエの言うとおり、階段は地下に繋(つな)がっているようだった。上からのしかかっている瓦礫(がれき)のせいで、道は半ば塞がっていたが、人ひとりが通れるだけの隙間はあった。

「何、行くの――」

　シロットがそう尋ねようとしたときにはもう、オリヴィエは隙間をかいくぐっているところだった。

「ああ、大好きよ。あたし、オリヴィエちゃんのそーゆーとこ……」

　肩をすくめると、シロットもその後に続いた。

◇◇◇

　光が届かないから、地下は暗い。――そう考えていたシロットだったが、天井にはところどころ穴が空いていたために、思った以上に明るかった。

　怪鳥と対峙(たいじ)していた間に、朝を迎えたのだろう。天井に空いた穴からは陽射しが漏れ、割れたアスファルトの隙間から咲いていた名もない花が、光を受けるためにまっすぐ背を伸ばしている。今日は暑くなりそうだ。

「シロット、あれ見て」

　物思いにふけっていたシロットに、オリヴィエが声をかけた。

　オリヴィエが指さす方向を見てみれば、緑色のカバーに覆われた何かが、そこにあった。カバーの隙間からは、車輪が飛び出している。

「何？　車(アォト)？」

「見てみるわ」

　一目散に駆け寄ると、オリヴィエは慣れた仕草で緑のカバーを外した。オリヴィエとシロットの目の前で、隠されていたものが顕(あら)わになる。

「何これ？」

　それを見たシロットは、首をかしげた。内燃機関(エンジン)がついているから、乗り物であることは分かるものの、それ以上のことはシロットには分からなかった。乗り物の形は非対称で、一方にはライトと把手(はしゅ)がついており、またがる形状のものだったが、もう一方にはただ、座席が用意されているだけだった。

「オリヴィエちゃん、これって……」

「二輪車(バイク)よ、側車(サイドカー)付きの」

「へぇ……」

　詳しいのね、と言おうとしたシロットだったが、結局は言えなかった。というのも、オリヴィエがいつになく真剣な表情で、バイクをあちこちいじりはじめたからだった。

「ベアリングは大丈夫……チェーンも平気……」

「あのさ、オリヴィエちゃん……？」

　内燃機関(エンジン)を有したほかの全ての機械と同様、このバイクもまた車(アォト)と同じように、旧時代の遺物であるということはシロットにも分かる。

　そして、どうやらオリヴィエはこの“遺物”を、再使用(サルベージ)しようとしているようだった。

「すごい良い状態よ、シロット」

　バイクいじりに満足したのか、オリヴィエが目を輝かせながら振り向いてきた。闘っているときですら冷静なオリヴィエが、今はいつになく頬を上気させている上、鼻息が荒い。

「まるで『乗ってください』と言わんばかり。私たちのためにあるようね。――どうしたの、シロット？　ヘンな顔して」

「いえ……特にないです……」

　さすがに「軽く引いてます」とまでは、シロットは言えなかった。

　自分の関心・興味のある事柄になった瞬間、周囲の目などそっちのけでそれに没頭(ぼっとう)する人間がいることを、シロットは知っている。そして、その手の人間が大抵は男であって、かつ、そのような状況に直面したとき、どういうリアクションを取れば正解なのかについて、シロットはあまり習熟していなかった。

（意外だなぁ、オリヴィエちゃん……）

　シロットが唇を噛んでいる間にも、オリヴィエはバイクにまたがっていた。

「――点(つ)いた！」

　オリヴィエが歓声を上げる。と同時に、バイクが大きな音を立て始めた。内燃機関(エンジン)が稼働したのだ。

「良かったわ、シロット。二人乗りで」

「えぇ……？」

　バイクを旋回させると、オリヴィエはサイドカーに乗るよう、シロットに促した。

「まさか……これで行くわけ？」

「ずっと自分のが欲しかったのよね……」

　オリヴィエは感慨深げに、バイクの把手(はしゅ)を撫でた。シロットの言葉など、オリヴィエの耳には届いていないようだった。

「オリヴィエちゃん、あたしは悲しいよ……」

　シロットのため息は、排気ガスと一緒にかき消される。

「さぁ、掴(つか)まって――」

　シロットがサイドカーの座席に座ったことを確認すると、オリヴィエはバイクを発進させる。バイクは猛然(もうぜん)と音を立てて、地上へと繋(つな)がっているだろう上りのスロープに突っ込んでいく。

「ちょ、ちょっと？！」

　シロットは声を上げた。スロープは、金属棒の組み合わさった格子状のシャッターで塞がれていたからだ。

「オリヴィエちゃん！　シャッター！」

「突っ込む！」

「し、死ぬ――」

　スロットルが開かれ、内燃機関(エンジン)の大きなうなり声とともに、バイクの前輪がシャッターに食い込んだ。シャッターは間抜けな音を立てて吹き飛び、バイクはスロープに躍(おど)り出る。

「あ……？」

「シロット、橋よ！」

　オリヴィエに言われて、シロットは目を開ける（シャッターを破壊する瞬間、反射的にシロットは、目を閉じてしまっていた）。昇り始めた太陽の光を浴び、鉄橋がきらめいている。

「気持ちいいわ！　最高ね――」

「もう、最低よ、オリヴィエちゃん……」

「フフフ……」

　頬を膨らませるシロットに対し、オリヴィエは笑っていた。そんなオリヴィエの横顔を、シロットはじっと見つめてしまった。オリヴィエが笑うところを、シロットは初めて見たからだ。

◇◇◇

「オリヴィエちゃん、これからどうするつもりなの？」

　どのくらい遠くまで来たことだろう。流れていく景色を眺めながら、シロットが尋ねた。

「前に言ったとおりよ。東へ行って、マースに会う。それが私の、旅の目的」

「そう……」

「シロット、あなたはどうするつもり？」

「あたし？　あたしは……」

　言いかけて、シロットは口をつぐんだ。破門され、国を追われてから、まだ一週間も経っていないだろう。それなのにシロットは、もう百年も昔のことのように思えていた。

「そうだなぁ……」

　言いかけていたシロットの脳裏に、ふと、オリヴィエの言葉がよみがえってくる。

――私も、生まれ変わることができると思う？

――もう一度、生きることができるかしら？

　あのとき、シロットは分かったような、分からないような返事をした。それは、オリヴィエがなぜこれらの質問をしたのか、それこそシロットは分かったような、分からないような感じだったからだ。

　しかし、一度思い出すやいなや、オリヴィエの質問は、シロットの頭の中を回り始めた。そして、オリヴィエの質問が脳裏をめぐる中で、シロットは奇妙な感覚を覚えるようになった。それは、コップからこぼれそうな水が、あと少しでこぼれないでいるような感覚、つまり、ほんの少しの弾みで答えにたどり着きそうだが、その弾みを得ていないような、そんなもどかしい感覚だった。

　しかし今、シロットの脳裏で、何かが弾けた。あふれ出したコップの水が、シロットの第六感に染みわたっていく。

「決めたわ。これからどうするか」

「そう？」

「調査をするのよ」

「調査？」

「ある人物の調査よ」

　シロットの言葉に対して、オリヴィエはしばらく返事をしなかった。

「……誰のことかしら？」

「最近出会った奴なんだけどね、これがまた、変な奴なのよ」

「へえ、どんなふうに？」

「その子、顔は可愛いし、振舞い方にも気品があるから『あー、もう孕(はら)ませたい！』ってカンジの子なのよ。そんでもって、持っている武器が銃で、この銃がイカサマみたいに強いわけ」

「それで？」

「だけどその子、ちょっと変わってるのよね。初めは……何でそう感じるのか、分からなかった。その子、お姫様なんだけどさ、ほら、お姫様って、世間知らずなところあるじゃない？　だから、それが原因なのかなァ、なんて思ってたんだけど」

　シロットは身を傾けると、わざとらしくオリヴィエの表情をうかがった。

「たぶん、それは原因じゃないのよ。もっと何か、あたしに隠してることがある。それで……何を隠してるのか、何となくだけど、分かってきたわけ」

　一本目の指を、シロットは立てる。

「まず……その子が国を追い出された理由。『王を殺した犯人を追っている』らしいけれど、少し違うわ。その子も、王の死に関わっている」

「なるほどね？」

「次に……。さっきから『その子』って言っている子は女の子なんだけど……」

　二本目の指を立てると、シロットは一拍(いっぱく)空けた。次に言うことが、シロットが一番言いたいことだからだ。

「その子、元は……男の子だったんじゃないかしら？　それで、国を追い出されたことと、その子が女の子になっちゃったことには、理由がある。――まぁ、本人は喋るつもりないみたいだけれど」

　進行方向を見つめるだけで、オリヴィエは、すぐには返事をしてこなかった。しかしそれは、シロットには予想どおりのことだった。

「どうかしら？」

　そう言ってから、オリヴィエはすぐに、

「その子も、シロットが心を込めて話せば、いつかは教えてくれるかもしれないわね」

　と付け加えた。

「フフン、大丈夫」

　その回答だけで、シロットには十分だった。

「あたしがいないと、生きられないカラダにしてやるつもりだから」

「ええ？　本当に？」

　おどけた調子でそう言うと、オリヴィエはスロットルを開き、バイクを更に加速させた。

　眩(まぶ)しい陽射しを浴びながら、オリヴィエとシロットの二人は、東へと吸い込まれていった。