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第６話：家族（Vamilie）

　どれくらい時間が経ったことだろう。オリヴィエとシロットは、タージェに導かれるまま、タージェの弟が潜んでいるという“隠れ家”へと向かっていた。

　既に日没を迎えており、地下道に漏れていたかすかな光も途絶えた今、周囲は完全に闇に呑(の)まれていた。オリヴィエが背嚢(ランドセル)に提げているランタンで、かろうじて周囲の様子が分かる程度である。

「いつまで……歩かせる気なのよ……」

　半分はタージェをなじるつもりで、半分は愚痴っぽくなりながら、シロットが言った。持久力のないシロットにとって、長時間歩くのは苦痛以外の何ものでもない。おまけに、日が翳(かげ)ってきたせいで、シロットは汗が冷えて寒かった。

「もう少し」

　シロットの方を振り向くことさえせず、タージェは言った。タージェの歩みは速く、ほとんど走るようなスピードになることもあった。シロットはもちろん追いつくことができず、三人の中で唯一光源を持っているオリヴィエも、特にタージェに歩調を合わせたりしなかったため（これは、シロットにとっては意外だった）、先を行き過ぎたタージェが、二人が追い付くまで足踏みすることが何度もあった。

「タージェ、何の音？」

　十何本目かの梯子(はしご)を上りつめてすぐ、オリヴィエが尋ねた。

「え？」

　上がりきった息を無理やり殺し、シロットも耳も澄ませてみる。すると、オリヴィエの尋ねたとおり、かすかな音が進行方向から響いてくるのが聞こえた。

「み、耳が良いのね、オリヴィエちゃん……」

　シロットの聞く限りでは、それは、水が高いところから低いところへと、一気に流れ落ちる音だった。

「水車(タービン)の音だ」

「あなたが作ったもの？」

「まさか！　元からあったんだ。だから、この近くを隠れ家にしてる」

「『元からあった』って……どういうこと？」

　シロットが尋ねる間にも、三人は音のする方向へ歩き続けており、音は次第に大きくなっていた。

「誰かが、この辺りに住んでたってわけ？」

「分からない。住んでたにしても、もう死んでる」

　そりゃそうだけど……、そう言おうとした矢先、シロットの顔に水の粒が当たった。

「うへっ？！」

　シロットは思わず口走る。

「冷たっ？！」

「シロット、見て」

　ランタンを掴(つか)むと、オリヴィエはそれを正面に掲げてみせた。光に照らされて、臼を真横にしたような円筒形の物体が、水を浴びて回転している様子が目に飛び込んでくる。

　タージェの言う“水車(タービン)”とは、このことだろう。水は水車(タービン)を目がけて降り注いでおり、オリヴィエたちのいる足場の下を通り抜け、そのまま川のようになって流れていた。もともとは通路だった場所に、水が流れ込んでいるようだ。

「いや、すごいんだけどさ……」

　水車(タービン)の羽根に当たって飛び散ってくる水しぶきにしかめっ面(つら)をしながら、シロットが言う。

「これ、意味あんの？」

「すぐに分かるさ」

　水車(タービン)のすぐ側を横切ると、タージェは段差を降り、ほどなくして立ち止まった。今までどおり、後ろを歩いている自分たちが追い付くのを待っているのだ……とシロットは考えたが、タージェは単に、行く手にそびえる鉄扉(てっぴ)の前で立ち止まっていただけだった。

　しかしシロットは、オリヴィエの持つランタンの光が反射してくるまで、そこに鉄扉(てっぴ)があることには気付かなかった。そのくらい、鉄扉(てっぴ)は闇に溶け込んでいた。光源に近いシロットですらそんな具合なのに、タージェは光源さえ持たず、ずんずんと前へ進み、道すがら一回もつまずいたりしていなかった。オリヴィエの耳と同じぐらい、タージェの目も感度が高いようだ。

「変ね、この扉」

　ランタンを再び背嚢(ランドセル)に戻すと、オリヴィエは鉄扉(てっぴ)の表面に触れた。鉄扉(てっぴ)は両開きの構造をしており、表面は光沢(こうたく)を帯びていたが、把手(とって)のようなものは見当たらない。

「この扉、どうやって……」

「見てろ」

　鉄扉(てっぴ)の脇に進み出ると、壁に空いた穴に、タージェは腕を突っ込んだ。

「うへっ？！」

　シロットは思わず口走った。

「眩(まぶ)しっ？！」

　タージェが何かをした途端、周囲が明るくなり、目の前の鉄扉(てっぴ)が鐘(チャイム)の音を立てて、ひとりでに開いた。

「タージェ、これは……？」

　ランタンの灯りを消しながら、オリヴィエが尋ねる。

「すごいだろ？　古い建物に、電気が通ったんだ。あのタービンのおかげだ」

　得意げにそう言うと、タージェは鉄扉(てっぴ)の中に入り込んだ。鉄扉(てっぴ)の奥は箱のようになっており、左右には、小さな無数の電灯が埋め込まれている。

「早く入れよ。このまま上に行くんだ」

「上？！」

　シロットは、目が回る思いだった。

「何、登らなきゃいけないわけ？！」

「そんなの必要ない。この箱が、上まで連れてってくれる」

　二人が中に入ってから、タージェは真横についていた電灯を二つ押した。程なくして、鉄扉(てっぴ)が勝手に閉まる。半信半疑だったシロットも、箱の振動、身体(からだ)に感じる重力の変化から、自分たちを乗せた箱が上昇していることを理解した。

「信じられない」

「そうだろ？」

　なぜか得意そうに、タージェが言った。

「オレだって、初めはそうだった。だけど、電気を通すことで、この建物は動くんだ。『古代文明は電気の文明だった』って言伝えは、本当だったんだ」

　タージェが話す間にも、三人を乗せた箱は、上昇を続けていた。暗くてよく分からないが、三人はもうとっくに地下を脱出していることだろう。いつしかシロットは、オリヴィエの腕を知らずしらずのうちに掴(つか)んでいた。

「ずいぶんと高いところまで行くのね？」

　ややあってから、オリヴィエが尋ねた。

「地下に潜っていた方が、キュウに見つからなくて済むんじゃない？」

「キュウは地上の獲物を探しに行く。だから、高いところに陣取った方が、却(かえ)って見つからない」

　タージェの視線は、鉄扉の真上に注がれていた。橙(だいだい)色の小さな電灯が、左から右へと点滅している。やがてシロットは、自分たちのいる高さと、電灯の点滅が右へ進むことが対応していることに気付いた。

　最も右端の電灯に、光が点(つ)いた。箱の振動が小さくなり、身体の芯を包んでいたような気づまりな重さから、オリヴィエとシロットは解放される。

　目的地に着いた――。オリヴィエとシロットがそう得心した瞬間、扉が開き、中に風が吹き込んでくる。

「うう、寒っ」

「ちょっと……」

　このときにはもう、オリヴィエもシロットも、お互いの身体(からだ)が密着していることを自覚していた。シロットは更に身体(からだ)を密着させようとしたが、オリヴィエはシロットの肩を鷲掴(わしづか)みにして、強引に引き離した。

「タージェ、あなたの弟は？」

　風のせいで口に入りかけた髪をどけながら、オリヴィエが尋ねる。しかし、タージェは返事をしない。

「タージェ？」

「ウソだ」

　そう言った途端、タージェはオリヴィエに返事さえせず、突然駆け出した。

「あっ、ちょっと？！」

　追いかけようとしたシロットだが、周囲が暗いせいで、走るのは気が引けた。この暗闇の中をよく走れるものだ、と、シロットは感心してしまったくらいだった。箱の中が眩(まぶ)しかったこともあり、目が慣れるのには時間がかかりそうだった。

「待ってってば……もう、何なのよ、アイツ？！」

「追いかけましょう」

　目の辺りを服の袖で隠すと、オリヴィエはタージェの後を追いかける。口の中で悪態をつきながら、シロットもしぶしぶ、オリヴィエに従った。

◇◇◇

「そんな……そんな……」

　道は一本道だったから、オリヴィエとシロットは、すぐにタージェに追いつくことができた。タージェはといえば、部屋の右端で、うわ言(ごと)を繰り返していた。

　そして、部屋の右側の壁は、無残にも崩されていた。いや、もっと正確に言えば、“外側から引きちぎられていた”と言った方が良いのかもしれない。

「キュウがやったのね……」

　部屋の光景を見てから、オリヴィエが言った。

「タージェ、あなたの弟は？」

「分からない。さらわれたんだ、きっと」

　そう答えるタージェの声は、小刻みに震えていた。

　タージェの手から滑り落ちた何かが、外からの風にあおられて、シロットの視界を横切る。それは衣服の切れ端であり、暗い中でも、何かがこびり付いているのが見えた。おそらくは血で、タージェの弟のものだろう。

「キュウには見つからない。そう思ったのに……」

「ねぇ、しっかりしなさいよ」

　へたり込んでいるタージェの正面にしゃがむと、シロットはタージェの両肩を掴(つか)んで揺さぶった。タージェは泣いていた。

「泣いてるだけじゃ、何にもならないでしょ！」

「『さらわれた』って言ったわよね、タージェ？」

　引きちぎられた壁から外を睨(にら)みながら、オリヴィエが尋ねる。

「キュウは、すぐには殺さない。狩った獲物は、巣に持ち帰って、いたぶってから、食べるんだ」

「キュウの巣の場所、あなたなら、分かるんじゃない？」

「橋のたもとに……ビルがある。この森で、一番高いビルだ」

「あれか――」

　立ち上がると、オリヴィエが見つめている方向を、シロットも見つめた。闇夜の中に、ひとつの巨大な建物がそびえているのが分かる。その建物は、周囲の建物よりもはるかに大きく、屹立(きつりつ)しているために、この世界の質量を、完全に無視しているかのような存在感を放っていた。

　建物は、二本の塔から成り立っている。うち一本は、途中で折れ、欠けていた。――直観的に、シロットは、折れていない方のもう一本の塔こそが、キュウの隠れ家であると分かった。そして、オリヴィエもそのように考えているようだった。

「助けるの、こいつの弟を？」

「シロット、私にも、弟がいたのよ」

　タージェの命を救ったときと全く同じ台詞(せりふ)を、オリヴィエは繰り返した。シロットはため息をついた。

「出来の悪い弟だけれど、おねーちゃんにとっては、大事な家族……そうだっけ？」

　シロットに答える代わりに、オリヴィエは一度だけ頷いた。シロットには、それで十分だった。