第42話：笑い声（RUV CMEX）(1)
旧文明の時代には屋外競技場であった建屋が、現在のレウキリアの祖廟だった。
競技場を覆うガラス製の屋根は、ところどころ朽ちており、毀たれていたが、千年の歳月を経ても健在だった。割れたガラスの合間から射し込んだ陽射しは、幾条もの線になって、グラウンドに穏やかな光を投げかけている。
観覧席までたどり着くと、競技場の中心部にサイラスは目をやる。競技場の中央、すり鉢状になった位置では、カリハ傭兵団の工兵たちが作業を行っている。重機によって、競技場の地面を覆っていたツルとシダははぎ取られ、土が掘り起こされている。
土砂の量からして、競技場の地面は、現在よりもかなり低い位置にあったようだ。遠い昔、それこそ“世界の冬”の時代に、今からサイラスたちが復元しようとしているものを、誰かがここに隠そうとしたのだろう。
しかし、隠されているもので、露わにならないものはない。――工兵たちの間から上がる歓声が、サイラスにも聞こえてくる。土の下にうずくまっていた装置が、千年の時を経て、再び地上へと姿を現そうとしている。
「申し上げます」
上位職人級の傭兵で、工兵たちの陣頭指揮を執っていた者が、サイラスの下にまでやってきた。
「作業は順調です。内部のデータベースと照合する限りでは“笑い声”に間違いないかと」
「本部に報告しろ」
サイラスは指示を出す。
「それから、斥候の要員を増やすように。機構や六芒星がやってくる兆候を掴んだら、総員を展開させる。しかし、ここを祖廟にするとは考えたな」
部下が持ち場へと戻っていくのを見届けながら、サイラスは続けた。
「初代の侯爵は、“笑い声”の存在を知っていた。それをこの地に隠し、上にみずからの廟を建てた。建国者を祀る廟となれば、余計な手出しをしようとする者はおるまい。レウキリアの民は祖先をよく敬うが、それは元からの気質なのか、初代侯爵が造り出した伝統なのか――」
クレーンのアームが、下から上へ駆動する。工兵の声に合わせ、ワイヤーを掛けられた物体が、少しずつ地表へとせり出してくる。四角い、青磁色の機体は、大きさだけで言えば車と変わらないだろう。
（あれが“笑い声”……）
ジェゼカは目を細める。
レウキリア宮城の中庭で、サイラスに降伏したジェゼカは、ジルファネラス帝国における皇族としての地位も、カリハ傭兵団における親方級傭兵としての地位も喪失し、奴隷に身をやつしていた。首輪をつけられ、後ろ手を鎖に縛られ、裸にされたジェゼカは、傭兵団の男たちや鼎頭狗に凌辱の限りを尽くされていたが、それでもまだ希望を喪っていなかった。
ジェゼカの見る前で、“笑い声”が光沢を帯びる。それが、天井の隙間から差し込む陽光のためではなく、“笑い声”自体が発する光なのだと気付いた瞬間、光が一段と強まった。
「な、何だ？！」
サイラスの従者のひとりが、声をあげた。
〈再起動プログラムを適用――初期化を開始しています〉
“笑い声”から、無機質で平板な女性の声が響く。
〈初期化が終了しました。ガイダンスを開始します――〉
“笑い声”が目を開いた。――それは、シャッターが開いて投影レンズがまたたいたにすぎないのだが、ジェゼカは文字どおり、“笑い声”が目を開いたように錯覚した。
居並ぶ傭兵たちも、同じような印象をもったにちがいない。特に、下級の傭兵たちの中には、規律を破って薬物に手を出している者もいる。そうした者たちにとって、まばゆい光は身体に毒のようだった。ジェゼカのすぐそばでは、大の男が悲鳴を上げて地面に倒れ伏し、指先で目を庇いながら、わなわなと震えていた。
レンズから、グラウンドに向かって影像が照射される。ひとりの若い男性が、実像のようにして浮かび上がった。“世界の冬”より前の時代に存在したという、ホログラムの技術だった。
〈……の……リロイ＝サキです。このたびお買い上げいただいたラフター……について、……に基づき、説明させていただきます〉
ホログラムの男性の言葉に、ジェゼカは耳をそばだてる。昔者の時代の言葉であり、ジルファネラス帝国では儀式や、格式の高い典礼のときにしか利用されない高級発音を、ホログラムの男性はよどみなく話している。
〈……が黎明を迎えてから、数えて二百年を迎えておりますが、昨今は天変の時代と言われています。迫りくる人類の危機に対し、……にも活発な議論がなされ、……な協調がなされていることは、皆さまもご存じのとおりでしょう〉
ホログラムの男性が微笑み、白くて細い歯が見える。腹違いの兄・アダバダの笑い方を連想させ、ジェゼカの背中を冷たいものが走った。
〈聯盟の主導によって、ヒャルターリン＝トウミ博士の指揮の下、世界を再生させるプロジェクトが進行しております。このプロジェクトは道半ばではありますが、すでに比類のない副産物を生み出していることについては、皆さまも否定はいたしますまい。――そう、魔術による神を〉
なじみのある言葉を耳にして、ジェゼカは息を呑む。世界を滅ぼした最終兵器・“笑い声”が、魔獣とどう関係があるというのだろう？
〈神獣が、各国において比類のない成果を上げていることは、聯盟の場でも報告されています。人は動物の中でもとりわけか弱いかもしれませんが、知恵によって霊長として君臨している。神獣は人間よりもなおか弱いですが、人の生命と融合することによって、図り知れない恩恵を人類に与えようとしている。――しかし〉
リロイと名乗る男は、ここで一度言葉を切った。
〈その恩恵を、人類のために利するのではなく、自分たちの便益のみのために利用しようとする輩が出没しているのも、また事実です。昔者の時代から邪な者たちがいる。そのような者たちから、自己を防衛するための装置として、ここに“ラフター”が、笑い声ではなくて――産声を……上げ……です〉
音声が途切れがちになり、リロイと名乗る男の姿が明滅し始める。“笑い声”のシャッターが閉じられていき、装置から放たれていた緑色の淡い光も収まっていく。
「誤作動か……あるいはそれとも……」
含み笑いを漏らしながら、サイラスが呟く。
「いずれにせよ、すぐに分かること。――シーラ侯爵、ジェゼカ殿下、このサイラスが、貴殿らを死地へとお連れいたしましょう」
「嫌だ……離して……！」
“笑い声”の展開と、リロイと名乗る男の言葉に心を奪われていたジェゼカだったが、隣から聞こえてくる大きな声に、現状へと関心が引き戻される。ジェゼカと同じように、裸にされ、首輪をつけられ、鎖につながれていたシーラが、先ほどからしきりに身をよじっては、無駄な抵抗を続けていた。
宮城の中庭に降り立ったときには、霊薬を飲ませて辛うじて立てるかどうかというくらい、シーラは衰弱していた。それにもかかわらず、今のシーラは、周囲をたじろがせるには十分なくらい、激しい身振りで傭兵たちの手を振りほどこうとしている。“笑い声”機動のカギをシーラが握っている以上、彼女を乱暴に取り扱うわけにもいかず、周りの傭兵たちは手を焼いているようだった。
「ほら、歩け」
隣にいた男が、ジェゼカの尻の肉を鷲掴みにする。
「もう一度犯されたいのか」
ジェゼカは無言のまま、サイラスの後に連れられ、グラウンドまで歩みを進める。中段まで降りたあたりで、突然、サイラスが後ろを振り向いた。――否、サイラスは半透明の殻越しに、頭上に目を向けている。
「ネズミどもが」
サイラスがそう吐き捨てた、次の瞬間。競技場を覆うガラス製の天井に、大きな亀裂が走った。
ジェゼカの見る前で、天井の亀裂は、さらに大きく広がっていく。
