デウス・エクス・マギカ

第３章：猫と毒薬（Las Chats e La Toxica）

第34話：軍団にして君主（Monarch e Legion）

――シロット。

「分かってる」

　オリヴィエの声に応じながら、シロットは早足で、遺構と化したバイパス道路の先を急ぐ。背後からの螺旋翼機(ガンシップ)のプロペラ音は、ゆっくりと、しかし着実に、シロットまで迫ってきている。

　螺旋翼機(ガンシップ)は武装していない。中には二人いる。――オリヴィエの五感を通じ、シロットはこれらのことを知覚している。ひとりは操縦士だろう。では、もうひとりは？　シロットの、あるいはオリヴィエの直感が正しければ、もうひとりはすでに、シロットの存在を感知している。この鬱(うっ)蒼(そう)としたレウキリアの森の、砂漠の砂粒ほどの大きさしかないはずのシロットを、もう一人は、標的とみなしている。

「分かってますって」

　だからシロットは、できるだけ早く、開けた場所へ出ようとしていた。相手の索敵能力を鑑みるに、木々の合間に潜むことには、幾ばくかの値打ちもない。相手が“エンマハのハルエラ”のような能力の持ち主ならば、そもそも森ごと捲(まく)られてしまうおそれもある。

　そうである以上、今のシロットには、広いところへ出る以外に方法はなかった。遮蔽物がなければ、遠くまで見通しが効く。銃の射線も通りやすくなる。

　シロットの正面に、高台が姿を現す。長い年月の間に地盤が隆起し、バイパス道路の一部が、樹海から浮かび上がっていた。

　螺旋翼機(ガンシップ)を一瞥した後、シロットは地面から跳躍する。登りきるには、飛距離がわずかに足りない。腕を伸ばし、高台の突端に手をかけると、シロットは腕力にものを言わせて、鉄骨をよじ登る。

　螺旋翼機(ガンシップ)はシロットの頭上を飛び越えると、反対の縁で旋回する。シロットを意識した動き方だった。

　螺旋翼機(ガンシップ)のハッチが開く。

――気をつけて。

　オリヴィエが警告する。銃を抜き放つと、シロットは撃鉄を起こし、照準をハッチの下に合わせる。“もう一人”が降りてくる瞬間。それが狙い目だった。

　何者かが、ハッチから身を乗り出し、地面に着地する。その正体を確かめるより前に、シロットは引き金を引く。銃声！　タイミングが合わなかったわけではない。引き金を引くのに手間取ったわけでもない。銃撃は標的に殺到したが、薙いだのは影だけだった。

――上！

　オリヴィエの声がする。シロットにも見えている。着地と同時に地面を蹴って、相手は跳躍したのだ。白い外套が、白銀の兜が、掲げられた槍斧(ハルベルト)が、まぶしく輝いている。陽の光を意図して受けることで、相手はシロットを眩(げん)惑(わく)させようとしている。

　後方へ飛び退(すさ)ると、シロットは相手の一閃をかわす。槍斧(ハルベルト)はコンクリートの地面に穿(うが)たれ、亀裂が周囲に走る。

　もう一回銃を撃とうと、シロットは撃鉄に指を掛ける。しかし、相手が畳みかけてくる方が早い。肘を折りたたむと、シロットは回避に専念する。

　槍斧(ハルベルト)や槍(スピア)のような長柄武器は、間合いを維持しながらの戦闘に長けている。反面、相手に接近を許せば、簡単に無力化されてしまう。とりわけ槍斧(ハルベルト)は、刺突よりも振りかぶることが多いため、隙が生まれやすく、標的を呼び込みやすい。

　にもかかわらず、シロットが対峙する相手には、隙らしい隙がなかった。両腕の膂(りょ)力(りょく)を駆使しても扱いにくいはずの槍斧(ハルベルト)を、ステッキを振り回すように、片手だけで軽く駆っている。

　単騎でも戦線を維持できるだけの戦闘力に、純白の外套――。

（親方級傭兵(ペルゾナ)か……！）

　シロットは舌打ちする。

　親方級傭兵(ペルゾナ)と、一階級上の長老級傭兵(セナ)は、数十万の規模を誇るカリハの中でも、千人に満たない。契約当事国(クリエ)の軍事活動に関する全ての責任を負う代わりに、傭兵団を代表して、その業務執行の権利を有する者。ひとりにして軍団であり、ひとりにして君主。それが親方級傭兵(ペルゾナ)であった。

　相手の連撃をかわすと、シロットは引き金を引く。銃声がほとばしったが、銃撃は兜の脇をすり抜け、虚空へ飛散していく。

　銃撃の反動で重心がぶれないよう、シロットは左肩を固めている。その腕を手繰り、相手はシロットの懐まで飛び込んでくる。

　ただ、その動きはシロットも読んでいた。吸い寄せられるようにして、シロットも相手の懐に飛び込む。

　相手の背は、シロットよりもほんの少し高い。ここでシロットも、相手が女性だと気付く。槍斧(ハルベルト)の斬撃を浴びせようとしていた相手は、期せずしてシロットと密着する羽目になり、たたらを踏んだ。

　もしかして――。シロットは考える。相手が強いのは間違いない。オリヴィエの身体を手に入れている今でさえ、実力は伯仲している。

　しかし、相手の戦闘経験は多くないと、シロットは踏んだ。戦闘経験が豊富ならば、〈距離を詰めようとする相手の動きに呼応して、あえて一歩踏み込む〉という定石どおりのシロットの動きに、たじろぐことはないからだ。

　ならば――と、賭けに出ることにした。相手の帯(ベルト)を右手で掴むと、脚の内側に、シロットは自分の脚を掛ける。内掛けを決めようとするシロットの意図を、相手も察知したようだ。シロットの帯(ベルト)を掴むと、相手は上背を活かしながら、シロットを吊り上げようとする。

　ここでわざと、シロットはかかとを地面から離す。兜の向こう側で、相手の目が光る。指技(フィンガーアクション)で槍斧(ハルベルト)を逆手に構えると、頂端の槍部で、相手はシロットを刺し貫こうとする。

　その瞬間こそ、シロットの狙う機会だった。相手の脚を、シロットは強く蹴る。シロットを刺そうとしていた相手は、上半身が伸び切っていたために、重心が上がっていた。倒れこそしないものの、よろめかせるのには十分だった。

　帯(ベルト)の締め付けが緩み、腕一本が通るくらいの隙間ができる。折りたたんでいた腕をその隙間に差し込むと、握りしめていた銃の引き金を引く。至近距離で轟音が漏れ、稲妻が直撃したかのようになる。

　銃撃が、槍斧(ハルベルト)の穂先を叩く。逆手に握り返していた分、相手はその衝撃に耐えられず、腕を大きく広げた格好になる。

　このときにはもう、シロットは銃を手放し、体(たい)を開いている。相手の帯(ベルト)を掴んだまま、シロットは踵を返す。股関節を開いて、重心を沈み込ませながら、シロットは大股で力強く踏み込み、相手を投げ飛ばす。

　投げ飛ばされている合間にも、相手は悪あがきで槍斧(ハルベルト)を振るう。間一髪でそれを避けると、シロットは後ろへと下がる。

　肩から叩きつけられ、相手は地面を転がった。かなり強い衝撃を受けたはずだが、相手はすかさず槍斧(ハルベルト)を持ち直し、立ち上がろうとする。

「動くな」

　しかし、そのときにはもう、シロットは銃を拾い、相手に照準を合わせている。

　槍斧(ハルベルト)の柄に指を掛けた状態で、相手は静止している。兜からこぼれ出た金髪が、肩の動きに合わせて上下していた。

　戦闘経験は自分の方が豊富だ。息が上がっている様子からして、継戦能力も、今の自分に分がある。――息が弾みそうになるのをできるだけ我慢しながら、シロットはそう考える。

　ただ、有利な状況がいつまで続くかは分からない。何よりシロットは、先ほどから靴ずれに似た感覚を覚えていた。重心や、歩幅のちょっとしたズレ。今はまだ良い。ただ、いつもの自分のつもりで戦い、いつもの自分ではないために、それが命取りになる。――そんな不安が、シロットの脳内に、火花のようにちらつきはじめる。

「待て――」

　兜の傭兵の背後、遠目に見える位置から、声が聞こえた。陽射しの中、白い肌を惜しげもなくさらしているのは、キスメアだった。意識を取り戻し、素裸のまま、シロットの後を追いかけてきたようだった。

　キスメアの存在に、シロットは気を取られる。その瞬間、槍斧(ハルベルト)を抱え込むと、相手は純白の外套を大きく翻した。

「うっ……？！」

　強烈なまぶしさに、シロットは顔を背ける。次に振り向いたときには、兜の傭兵は消え去っていた。二対一。キスメアの戦闘力も推量できない中で、相手は退却を優先したようだった。

「よう、奴隷」

　近づいてくるキスメアに、シロットは飄然と声を掛ける。

「主人が困ってるんだから、もっと早く来てもらわにゃ困るぜ」

「今の、カリハの傭兵ですよ」

　露骨に奴隷呼ばわりされ、キスメアはむっとしているようだった。そんなキスメアの手には、ものものしい金属性の鞄が握られている。

「それは？」

「私がレウキリアに来た目的です」

「見せなさい」

「ダメです」

「主人の命令が聞けないの？」

「死んじゃいますよ」

「は？」

「呪いが掛けられているんです。置いていっても、目的地以外で開いても――ドカン！」

　空いている方の手で、キスメアは握りこぶしをさっと開いてみせる。

「なら、目的地は？　宮城？」

「いえ。あそこです」

　キスメアの指さす方向には、レウキリア宮城の裏手にある、小高い山が見える。