デウス・エクス・マギカ

第２章：最後にして最大（Las Gros e La Finue）

第13話：獣人の傭兵（Las Mercena Vegimage）

「う、動くな」

　シロットの背後から、声がした。と同時に、シロットの背中に硬いものが当たる。

　だが、「動くな」と言われて動かないでいられるほど、シロットは素直な性格ではなかった。

「――はあっ！」

「ふわあっ？！」

　かけ声とともに、シロットは右足を後ろへ振り上げる。足のかかとが何かに引っかかり、それを空高く舞い上げた。金属音が、遅れてシロットの耳に響いてくる。空中で回転するそれは、長剣だった。

（ばーか）

　鉄鎚(ドミニ)を取り出しながら、シロットは内心で毒づいた。相手を背後から無力化するときは、刃渡りの短い刃物を、相手の首にあてがうこと。――近接戦闘では常識(ボンサンス)である。

　刃物を首に当てれば、相手は背後の標的を目視することが困難になり、逆転されるリスクは低くなる。その一方で、凶器の刃渡りが長ければ長くなるほど、隙を突かれたときに、標的に渡し込まれるリスクは高くなる。長剣を相手の背中にあてがうなど、論外である。

　鉄鎚(ドミニ)を振りかざしたままの姿勢で、シロットは後ろを振り向く。相手は、シロットの蹴りの勢いに圧(お)され、尻餅をついていた。相手は丸腰のまま、両手で頭を隠し、ただ叩き潰されるのを待っている。

　その時、シロットの視界の右端で、黒いものが動いた。それは細長く、黒い毛に覆われていて、取るに足らない動きだったが、シロットの注意を引きつけるには十分だった。

「げえっ！」

　シロットの全身を、鳥肌が襲う。シロットはわざと、鉄鎚(ドミニ)の照準を相手から外した。

「うわっ？！」

　地表がたたき割られ、土の塊が周辺に散乱する。相手は衝撃に吹き飛ばされ、地面を転がっていった。

　立ちこめる土煙の中、シロットの脇に長剣が落下し、深々と地面に刺さった。長剣の刃の根元には、盾の紋章が刻まれている。カリハ大盾(ベルサ)白衣(ベザウ)の支給品だろう。

「た、助かった……」

　土煙の合間から、シロットを襲った人物――少女が――立ち上がろうとする。少女の頭てっぺんからは、オオカミのような耳が生えている。尾てい骨の辺りからは、黒い尻尾が飛び出していた。――鉄鎚(ドミニ)を振りかざす直前に、シロットが目撃したものだ。

「獣人(フェジマージュ)！」

　シロットは叫んだ。

　獣人――その名のとおり、獣(フェジェ)の似姿(イマゴ)をした者たちは、”世界の冬(フィン・デ・アニヨ)”と呼ばれた戦争の中期から、戦線に投入され始めた生物兵器である。人間としての形姿を損なう代わりに、怪力と、並外れた身体能力を得ることができる。戦争が終結した後、獣人の存在はしばらく忘れ去られていたが、人を獣人に改造する技法が復刻(サルベージ)されて以降は、著名な傭兵団も次々と獣人部隊を擁するようになっていった。

「ひ、ひどいじゃないか！」

　立ち上がった獣人の少女は、シロットに言った。だが、少女は及び腰であり、尻尾は不安げに揺れていた。

　見た目のグロテスクさから、進んで獣人になろうとする者は、この世界にはいない。傭兵団に所属している獣人の大半は、寒村で生まれ育った子女であり、要するに”口減らし”の対象として選ばれたに過ぎない。

　この少女も、同じような理由で獣人となったのだろう――と、シロットは考えた。シロットの属していたラルトン聖教国で、獣人の存在は禁忌(タブー)だった。

　もう一つ、忘れてはならない事情がシロットにはある。内側まで毛の詰まった不潔な耳、芋虫のように動き回る、薄汚い尻尾、独特の獣くささ――シロットは、ほかの誰よりも、獣人が生理的にムリだった。

「『動くな』って言ったのに……！」

「状況、分かってる？」

　鉄鎚(ドミニ)をしまうと、シロットは両手で、二の腕の鳥肌を押さえつける。

「あんた、丸腰なのよ」

「違うんだ。その、話がしたくて――」

「じゃあ、何で後ろから襲うのよ」

「それは……」

　少女は口をつぐんだ。その後ろで、彼女の尻尾が大きく揺れる。

「ちょっと、尻尾！」

　尻尾の動きに嫌悪感を覚え、シロットは言った。

「引きちぎるわよ、あんたの尻尾――」

「た、た、助けてほしいんだ」

「……はい？」

　少女の申し出に、シロットは目を白黒させる。

「何で？」

「見ただろ、あんただって」

　獣人の少女は一歩ずつ、シロットに近づいてくる。間隔を取っていたいシロットは、そのたびに後ずさった。

「白い、ブヨブヨしたバケモノだよ。指示(オーデル)に従ってこの町に来たときには――」

「まって、待って、”町(ポス)”って？」

「こ、ここさ。隊長は『ブルガーが目的地だ』って」

（ハッ、ハー！）

　シロットもようやく、状況が呑み込めてくる。オリヴィエもシロットも、ブルガーの町を見つけることができず、旅程を練り直していた。

　しかし、何のことはない。シロットが立つ瓦礫(がれき)の山こそが、ブルガーの町だったのだ。

　ブルガーの町を灰(かい)燼(じん)に帰したのは、あの白い、軟体の怪物なのだろう。カリハの傭兵たちは、町を守ることができなかったのだ。

「あたしは傭兵じゃないの」

　シロットは肩をすくめてみせる。

「ただの通りすがり、観光客なんだから。守ってほしいんだったら、あんたのところの隊長に――」

「隊長なんかいないよ。死んじゃったんだ」

　シロットが全てを言い終わらないうちに、少女が言った。

「ここへ来てすぐに、乗ってた戦闘機(ガンシップ)が触手に捕まって……。わ、私以外は、みんな……」

「だから何？　末端の傭兵なんだからさ、『アンパンパクろうとして蜂の巣』なんて、日常茶飯事でしょ。……ん？」

　喋っているうちに、シロットはあることに気付いた。

「もしかして、あんた、それでずっと逃げてたってワケ？」

「う、うん」

「ははん、脱走兵ってヤツですな」

「な、何……？！」

　一転してにじり寄ってきたシロットに対し、今度は獣人の少女が後ずさる番だった。

「知ってますか、毛玉さん？　脱走した傭兵は死刑なんですが、民間人が脱走傭兵の首を持ってけば、賞金が出るんですよ」

「う、っ……」

　にじり寄ってくるシロットに対し、獣人の少女はその場にへたり込むと、シロットに手を合わせる。

「お、お願い……殺さないで……何でも……何でも言うこと聞くから！」

「……『何でも』？」

「な、何でも」

「そう。……じゃあ、これは……？！」

　身をよじると、シロットは地面に刺さった長剣を引っこ抜く。間髪入れずに、シロットは座り込んでいる少女めがけ、長剣を片手で放り投げた。

「うわっ？！」

　少女は後ろへ転がり込む。長剣の軌道はわずかに少女をかすめ、地面に当たって乾いた音を立てる。

「い、今、あたしを狙って――」

「嫌ですねえ、んなことするワケないじゃないですか」

　内心では落胆しながらも、シロットは答えた。

「ダニやノミが飛び散ったらどうすんだって話ですよ」

「じゃあ、何をすれば……」

「自分の身くらい、自分で守りなさいよ。あんたをぶち殺したところで、その汚い首を誰が運ぶんだ、って話じゃないですか。シラミが移るのは勘弁ですよ。あー、気持ち悪い……」

　シロットはきびすを返し、獣人の少女の反対側に歩き始める。

（はやく、オリヴィエちゃんを見つけないとな）

「ま、待ってってば――」

　さっさと行こうとするシロットに、獣人の少女は、なおも追いすがろうとする。