デウス・エクス・マギカ

第２章：最後にして最大（Las Gros e La Finue）

第12話：白衣の傭兵団（Kalihax Bersa Bessaus）

　初めにオリヴィエが知覚したのは、静寂だった。

（今のは……？！）

　身じろぎをせずに、オリヴィエは周辺の様子に神経を張り巡らせる。額からこぼれ落ちた汗が、オリヴィエの右手に当たって、皮膚に染みていく。

　オリヴィエは、次第に今の状況を思い出していく。より正確に言えば、オリヴィエは自らを現在に位置付け直した、と言った方が良いのかもしれない。白昼夢を見た後のオリヴィエは、いつもこの調子だった。夢から覚めてすぐの間、オリヴィエはこれまでの状況を見失ってしまうだけでなく、ともすれば、自分が誰なのかさえ分からなくなるときがあった。

（夢だったんだ）

　顔を上げ、周辺を見回しながら、オリヴィエは自分に言い聞かせる。オリヴィエは今、半壊した民家の中で、寝そべった状態にいる。外からの陽射しが、ひしゃげた窓枠の金属に反射して、室内にまだら模様を作り出していた。

　ここは、別荘(フィラ)ではない。バンドリカの王国でもない。何より、今のオリヴィエは――

（そうだ……うっ？！）

　“現在”にまでオリヴィエの思考が追い付こうとした矢先、オリヴィエの身体の下で、何かがうごめいた。その正体を確かめる間もなく、オリヴィエの唇が、うごめいていた何者かによって塞(ふさ)がれる。

　相手は、自分の唇を使って、オリヴィエの唇を塞いでいた。桃色の髪を二房に束ねた少女が、オリヴィエの身体の下で目を閉じ、オリヴィエの唇を吸っている。シロットだ。

「シロット、」

　頭をのけ反らせると、オリヴィエはシロットの接吻を回避する。オリヴィエの頭の中で、これまでの記憶が鮮明になってくる。

　“ガラスの森”を“国を追われた王女”であるオリヴィエと、“破門された僧兵”であるシロットが抜け出してから、一か月が経とうとしていた。入手した二輪車(バイク)を操りながら、二人は大陸の東にある、“死せる神の塔”を目指していた。伝説の賢者・マースに会うためである。

　その中継地点として、オリヴィエとシロットは、大陸の中西部にある自由都市・ブルガーを目指していた……はずだった。

　しかし、予定していた旅程をこなしても、ブルガーの街は、二人の前に姿を現さなかった。仕方なく二人はバイクを停め、今後の旅程を練り直していたところなのだ。

「シロット、ちょっと……うぶっ」

「オリヴィエちゃん、」

　オリヴィエの頬を両手で挟むと、シロットはふくれっ面をしてみせる。シロットが身をよじるたびに、シロットの鼓動と体温とが、オリヴィエの身体に近付いたり、遠ざかったりする。

　二人の身に着けていたものは、建物の壁際にたくだまっている。一糸まとわぬ姿で、二人は“睦(むつ)み合い”を交わしている最中だった。

「今、別のこと考えてたでしょ？」

「私は――」

「ダメよ。真剣にやんなきゃ。いい？　あたしだけを見て、オリヴィエちゃん――」

　そう言うと、シロットはオリヴィエの頭を両腕で抱え込み、再びオリヴィエの唇を奪った。

　オリヴィエは仕方なく、シロットの背中に腕を回す。シロットの背中に彫られている刺青(タトゥー)を、オリヴィエは指でなぞる。果物から果汁が滴るさまを連想しながら、オリヴィエはシロットの身体を強く抱きしめる。喉(のど)の奥から、シロットの喘(あえ)ぐ声が聞こえてきた。普段の様子からは想像もつかないほど、“睦み合い”の時のシロットはおとなしい。

　目を閉じ、オリヴィエはシロットの汗の匂いを嗅ぐ。その時、オリヴィエの耳に、石が弾ける音と、土埃の舞い上がる音が飛び込んできた。

（この音は――）

　身を起こすと、オリヴィエは音のした方角を見やる。廃墟の壁の向こう側には、木立が広がっている。景色に変化はなかったが、何かがこちらへ向かってきていることを、オリヴィエは直感した。

「ほら！」

　シロットが声を上げた。

「またヨソ見してるんだから……！」

「シロット、誰か来る――」

　オリヴィエが言い終わらないうちに、シロットは腕を伸ばすと、オリヴィエの乳房を扱(しご)こうとする。身をよじってそれをかわすと、オリヴィエはシロットから離れようとした。

「シロット、聞いてる？」

「誰か来るんでしょ？　知ってるわよ」

　ぶっきらぼうなシロットの言い方に、オリヴィエは拍子抜けしそうになる。

「だったら早く――」

「いいじゃん。せっかちだなァ」

　シロットの眉間に、しわが寄った。

「なんなら、見せつけてやれば……あっ？！」

「あなた、それで失敗したんでしょう、シロット」

　シロットから身体を離すと、オリヴィエは自分の服に手を伸ばす。

「もう、オリヴィエちゃんったら……」

　鼻を鳴らしつつ、シロットも支度に取り掛かる。

「誰だか知らないけど、あたしとオリヴィエちゃんの仲を引き裂こうってんなら、容赦しないわ」

「軽口叩いてる場合じゃ……ちょっと、それ私のパンツ！」

　自分の下着を穿(は)こうとしていたシロットから、オリヴィエは下着を奪い取った。

　音は着実に、二人のところまで近づいてくる。今はその音が、誰かが息を切らせながら、こちらへ走ってくる音だということが、二人にも分かった。

　　　◇◇◇

「ハァ、ハァ……」

　荷物をまとめ、茂みに身を潜めたオリヴィエとシロットの前に、男が三人、姿を現した。男は皆、鎚矛(メイス)と銃とをベルトにぶら下げており、白い、染める手間を惜しんだような、野暮ったい外套を身にまとっていた。

　男の一人は、二人に対して背を向けている。白い外套には、盾の紋章が描かれていた。

「あの外套……」

「カリハ大盾(ベルサ)白衣(ベザウ)――」

　シロットの言葉を受け、オリヴィエが言った。

　カリハ大盾白衣――大陸に生きる者で、その名を知らない者はいないだろう。大陸にある三大傭兵ギルドの一画であり、大陸の盟主を名乗る、ジルファネラス帝国お抱えの傭兵団である。カリハの団長は、慣例として帝国の皇位継承者が務めることとなっており、事実上の帝国の軍隊として、各国に影響を及ぼすほどの力を有している。

「どうしてこんなところに……」

「ブルガーは、カリハと傭兵契約を締結しているわ」

　シロットの隣で、オリヴィエが咳をしながら答えた。

「ここに傭兵がいるってことは、やっぱりブルガーの街もこの辺りにあるのよ」

「なるほどね……」

　オリヴィエの話を聞きながら、シロットは男たちに目を凝らした。男たちの外套のあちこちには、赤黒いシミが付いている。シミの付き方からして、固まった血のりに違いない。

「どうなってんだよ？！」

　口元を腕で拭いながら、坊主頭の男が、ほかの二人に向かって叫んだ。

「『ちょろい仕事』のはずだったんじゃないのかよ？！　何だ、あのバケモノは……」

「分かんねえ。分かんねえが、異常事態なのは確かだ」

　もう一人、赤髪の男が、そう言った。

「で、これからどうする？　上官に報告するか？」

「また戻るってのか？」

　赤髪の男に、坊主頭の男が目をむいた。

「死にに行くようなもんだぞ？　第一、ほかの奴らが生きてるとも思えない」

「脱走するってか？　捕まったら死刑だぞ？！」

「バケモノに殺されるよりはマシだ――」

「おい、ちょっと待て」

　もう一人の大男が、不意に声を上げた。シロットは、その声が自分たちに向けられたものであることを、すぐに察知した。

「どうした？」

「そこに、誰かいるな？」

「何だって？！」

「クソっ――」

　坊主頭の男が、すかさず鎚矛(メイス)を握り締める。

「おい、やるぞ。俺たちには後がねえんだ」

「さあて、どうしますか……」

　にじり寄って来る男たちを眺めながら、シロットはオリヴィエに尋ねた。

　とは言うものの、シロットの心は既に決まっていた。相手は三人で、こちらは二人。人数では不利だが、男たちは三人とも、そこまで強そうには見えない。

　鉄鎚(ドミニ)を取り出すと、シロットはオリヴィエを見る。

「……オリヴィエちゃん？」

　ここに来てシロットは、オリヴィエの様子がおかしいことに気付いた。オリヴィエは口元に手を当てたまま、眉間にしわを寄せ、地面の一点をじっと見つめている。

「あらー、孕(はら)んじゃいましたか、オリヴィエさん。 “つわり”ってヤツですね。ハハハ――」

　オリヴィエは気が散っていて、自分の声に気付かなかったのだ。――そう思って軽口を叩いたシロットだったが、オリヴィエの額から流れ出た脂汗が、地面に吸い込まれていく合間に、そうした気持ちは全て吹き飛んでしまった。

　オリヴィエは、シロットの声を聞き逃したのではない。聞いていて、しかし動けないのだ。

「どうしたの……？！」

　ぎこちなく肩で息をするオリヴィエを見て、シロットは焦った。オリヴィエの身体に触れようとし、シロットは慌てて手を引っ込める。――空気から伝わってくるほどに、オリヴィエの身体は熱を発していた。

　これまで、どんな時にでも飄(ひょう)然としていたオリヴィエが、今は全く動けないでいる。

「ガマンしてて……」

「そうだ、やっぱりだ！」

　シロットの言葉をかき消すようにして、坊主頭の男が叫んだ。

「茂みに何かいるぞ！　いいか、三人がかりだ！」

（ヤバいな……！）

　オリヴィエを寝そべらせると、シロットは再度、ドミニを逆手に構える。多少の危険はあるが、男たちが飛び込んでくるよりも前に、シロットは出るつもりだった。さもなければ、男たちはオリヴィエを標的にしてしまいかねない。

　神経を張りつめさせ、シロットは茂みの外に注意を向ける。男たちは、互いに目配せをしているようだった。三人の男の呼吸が噛み合う直前、それがシロットのねらい目――。

　その時だった。男たちの背後で、木立が盛り上がった。

（……はい？）

　男たちが迫っているにもかかわらず、シロットはその光景に釘付けになる。木立は海のように盛り上がり、ついさっきまで“地面”だったところが、今はせりあがって“岩肌”のように屹立している。それから、両足を巨人に捕まれて、宙に放り出されたかのような震動が、シロットのところまで伝わって来た。

「う……？！」

　赤髪の男が叫んだ。おそらく、「嘘だ」と叫びたかったに違いない。叫び声が唐突に止んだのは、“岩肌”を突き破って現れた白い軟体が、一瞬にして男を呑み込んでしまったからだ。

「ちょっ、タンマ、タンマ！」

　オリヴィエを肩に担ぐと（オリヴィエの身体を「熱い」と言っている場合ではなかった）、シロットは反対方向へ飛び出した。ほかの二人の男たちの悲鳴も、たちどころに聞こえなくなる。シロットの視界の端を、白くて太い触手が横切ったかと思えば、イチジクの灌木(かんぼく)を地面から根こそぎにして、さらっていってしまった。

　シロットも、状況が呑み込めてくる。男たちが話していた“バケモノ”とは、この白い軟体のことだろう。

　“バケモノ”は、明らかにシロットたち目掛けて触手を伸ばしつつ、地面を地盤ごとかき混ぜながら迫ってきている。シロットが少しでもたたらを踏んだり、進みあぐねたりしようものなら、“バケモノ”は触手を伸ばして、あっという間に二人を呑み込んでしまうだろう。

　その時だった。シロットの肩の上で、オリヴィエが身をよじった。

「オリヴィエちゃん――」

「ば、バイク……！」

　後でいいでしょ、バイクなんて！　――と、シロットは本当は言いたかった。それが言えないのは、少しでも余計な言葉を口にしたら、シロットはそのまま吐いてしまいそうだったからだ。

　シロットの背中は、刺青で埋め尽くされている。この刺青のお蔭で、シロットは瞬発力と怪力を発揮することができる。反面、シロットは皮膚呼吸のできる体表面が少ない。短期の近接戦闘では無類の強さを誇るシロットでも、持久力を求められる運動は大の苦手だった。既にシロットは、自分の体温が高まったまま、熱が外に出ない感覚を味わっていた。熱中症に近い症状が現れるのも、時間の問題だった。

　そんなシロットの事情などはお構いなしに、オリヴィエはなおも身をよじる。

「ば、バイク……あっ！」

　オリヴィエが声を上げた。振り向くと、シロットはオリヴィエの視線の先を追う。“バケモノ”の触手の一本が、茂みの中を動き回り、バイクをつまみ上げた。次の瞬間、触手の先端が花弁のように開くと、バイクを呑み込んでしまった。

「私のバイク！」

　オリヴィエが叫んだ。その叫び声は、これまでにシロットが耳にした、どんなオリヴィエの声よりも大きかった。それからオリヴィエは、あろうことか、シロットの肩の上で立ち上がろうとし始める。

「嘘でしょ？　……うえっ？！」

「私のバイクが――！」

　シロットを踏み台にして、オリヴィエはシロットの腕を抜け出した。つい先ほどまで、具合が悪そうだったのが嘘のようである。目の前で非道なことが行われたのを主張するように、オリヴィエは“バケモノ”を指さすと、シロットに目を向ける。だが、体力の限界だったシロットは、地面に手をつくことができただけだった。

　迫りくる“バケモノ”が、触手を地面に差し込む。地面に亀裂が走り、大きな塊となって、波のように二人に迫って来る。

「私のバイク……！」

　何とかオリヴィエを捕まえようとしたシロットだったが、降り注ぐ土の塊や、大きな岩に遮られる。

　とうとう、オリヴィエの姿が見えなくなった。オリヴィエのことを諦め、シロットは地面にできた小さな穴に身を滑らせる。

　降り注ぐ瓦礫(がれき)に気を取られたためか、“バケモノ”は、シロットを見失ったようだった。巨体を大きく震わせながら、バケモノはシロットの真上を通り過ぎる。穴の中で、シロットは目をつぶり、慎重に息を吐きながら耳を澄ませる。震動は少しずつ小さくなっていき、辺り一面は静寂に包まれる。

「ハァ、ハァ……」

　穴を半分塞ぎかけていた、一枚の平たい岩を押しのけると、シロットは立ち上がった。周辺は、まるで竜巻になぎ倒されたかのように、瓦礫が散乱していた。

――私のバイク！

　息を整えていたシロットの脳裏に、先ほどのオリヴィエの影像(イマゴ)がよぎる。

（戦犯っスねえ、オリヴィエさん……）

　心の中で軽口を叩きつつも、冷静になるために、シロットは深呼吸を繰り返した。身体の熱が収まって来るにつれ、シロットも今後の見通しが立ってくる。

　体調が心配だが、バイクであれほど態度が変わるのであれば、オリヴィエのことは心配いらないだろう。

　すると問題は、どのようにして、再びオリヴィエと合流するのか、ということだけだ。白い“バケモノ”から逃げながら、オリヴィエに合流しなくてはならない。

「ようし……」

「――う、動くな」

　動き出そうとしたシロットの背後から、声がかけられたのは、そのときだった。