レディ・ローズの検分
よくある始まりから、一つ捻ったお話を、と。
悪役令嬢などは出てきません。
「ローズ・アマルガ！悪逆非道な貴様の行い！今この場で贖わせてやる！」
豪華絢爛な趣向を凝らした卒業パーティー。
そんな空気に相反する怒声が、会場であるホールの中央から響いた。
喧騒の中心にいるのは三人の男子学生と、その三人に守られるような位置に立つ女子生徒。相対するのは真紅の髪を華やかに結い上げた女子生徒だ。
真紅の髪の生徒、ローズ・アマルガ伯爵令嬢は口元に当てた扇をため息とともに静かに下ろすと、あまりにも無礼な面々に目を向けた。
「ダマル伯爵令息、ハルガ子爵令息、セシル男爵令息。まず、そのあまりにも場の空気を読まない発言について、苦言を申し上げたいところです。そもそも、私のどのような行いを悪逆非道などと仰るのか。」
冷え切った視線を向けながら言うと、令息たちは轟々と言い募った。
「白を切るつもりか！ここにいるエミリーに在学中幾つもの嫌がらせをしたではないか！」
ダマル伯爵令息は、彼らの後ろに隠れるようにすがりついていた令嬢の腰を支え、ローズの目の前に招いた。
亜麻色の髪を二つに結わえ、ドレスもリボンがふんだんに使われていたりと、随分と子供っぽい装いだった。年齢の割に小柄な体躯にその装いは、さぞや殿方の庇護欲を煽ったことだろう。
だが、とそこでローズは思った。
(私、非常に面倒なことに巻き込まれたのではなくて………？そもそも、このご令嬢、私の検分対象ではなくてよ………。と、言うことは、少なくとも爵位は子爵以下。あちらから名乗るべきでしょうに………。)
内心ため息をつきながらローズは言った。
「失礼ですが、ダマル伯爵令息。私はそちらのご令嬢を存じ上げませんわ。親密なご様子ですし、令息の婚約者でしょうか？」
是非ともご紹介いただけないかしら？
ローズが正直に尋ねると、それにすら令息たちは激昂した様子で怒鳴った。
「な！？知らないわけがないだろう！彼女は可憐なエミリー・フール男爵令嬢だ！貴様が王太子殿下の婚約者候補という地位を傘に、長年に渡り虐げてきた相手だ！」
(………婚約者候補？私が？伯爵家ならば私のことを伝え聞いてるはずでしょうに………。)
ローズは今度こそはしたないとは思いつつ、周りに聞こえるほどの大きなため息をついた。パッ、と開いた扇で口元を隠し、瞳に冴え冴えとした怒りをにじませたまま告げた。
「事実無根の事柄ばかり並べていらっしゃいますね。そもそも、男爵家の令嬢であれば伯爵家以上の令嬢と同じ講義を受けることはありません。教育棟も離れていれば、宿舎棟も異なります。一体どのようにして私がフール男爵令嬢と知り合い、剰え虐げることができるというのか、その手段をご存じならばぜひお教え願いたいものですね？」
扇の裏にある口元は滑らかに言葉を紡ぐ。
冷静に告げたつもりだが、言葉の端々に拭えない怒りが滲んでいることに目の前の愚か者どもは気づいているのだろうか？
「ロ、ローズ様は………！」
………どうやら気づいていないようだ。
令息たちに庇われた小動物、もといフール男爵令嬢は、体をわざとらしく震わせながら自身の主張を繰り広げた。
「あ、あたしがレイン様たちと授業を受けているときに、ペンをわざと落としたり、教科書をボロボロに破り捨てたり………！人目のないところでは、あたしのこと薄汚いって罵ったりしたんです！」
小動物の主張に、令息たちは胸を打たれたように口々にフール男爵令嬢を称える言葉を紡いだ。
「ああ、エミリー！今までそんなことをされて………！それでも今日まで耐えてきたとは、なんと心の強い女性なんだ！」
「まったくだ！君ほど尊い方の婚約者に相応しい人はいない！」
「本当に、なんと素晴らしい人なんだ！」
まるで三文芝居のような一幕を演じ、自分たちに酔っている場にそぐわぬ者たち。
だが、その中に決して見過ごせない、あまりにも不敬な言葉があった。
傍観していた卒業生、並びに教員一同がざわざわと騒ぎ出した。
聞こえてくるのは、なんと不敬な。身の程を知らないのか。伯爵家令息でありながら、なんと愚かなのか。という言葉。
だが、自分たちの世界に浸っている彼らは、周りの様子に気づくことはなかった。
「許してもいないのに私の名を呼んだことは一旦置いておきましょう。それよりも、なんとも不敬な発言があったようですわね………。いったい誰が、どなたの婚約者に相応しいというのですか？」
ローズは氷のように冷え切った声に、燃えたぎるような怒りを浮かべて問うた。
扇を手のひらに叩きつける勢いで畳むと、コツン、とヒールの音を鳴らし一歩愚か者どもに近づいた。
そのローズの様子に、さすがの彼らも危機感を覚えたのだろう。悦に浸った中で発した自分たちの言葉を反芻し、顔を青褪めた。
「あたしがエドワルド様に相応しいんです！」
だが、どこまでも空気の読めない愚か者は居るようだった。
「入学してから、エドワルド様は三回もあたしのことを助けてくれました！これって、エドワルド様もあたしのことを好きになってくれているんですよね？だったら、婚約者に相応しいのはあたしです！」
フール男爵令嬢は自信に満ちた表情で、王族に対し明らかに不敬な発言をした。
ダマル伯爵令息たちはそれ以上不敬な発言をさせないよう、フール男爵令嬢に必死に説明をしているようだが、当の令嬢はまるで理解していないようだ。
(まったく、なんともお花畑な小娘だ………。ここまで愚かな娘はこの数世代でも見たことがない。)
「ふっ。ふふふ………。」
ローズはあまりにも愚かな者に、ついに笑いが堪えられなくなった。
「あっはははは！お前のような愚かな小娘が王家に嫁ぐと？礼節もわきまえぬ。学もない。そんな小娘を王家が受け入れるわけなかろう！いや、お前のような小娘、商人、否さ農民とて門前払いだろうよ。」
「な、なんですって！」
それまでの伯爵令嬢らしい物言いとは打って変わった、はっきりとした嘲弄はさすがに伝わったらしい。
小動物然とした態度をかなぐり捨てて、フール男爵令嬢は食って掛かろうとした。
ちょうどその時。
「いったい何の騒ぎだ？」
よく通る、力強い声がホールに響いた。
その声を聞いた瞬間、ホールに集まった卒業生、教師らは一斉に入り口へ向き直り、カーテシーやボウ・アンド・スクレープをした。
礼をしていないのは、渦中のローズたちだけだった。
そこにいたのは、王太子であるエドワルドとその護衛を務める騎士だった。
エドワルドはホールの様子を素早く見渡すと、軽く手を上げ礼をしている人々に顔を上げるよう示した。そしてローズに歩み寄ると尋ねた。
「アマルガ伯爵令嬢。いったい何があった？」
「これは殿下、失礼をいたしました。実は………。」
「エドワルド様！」
王太子の問いに、カーテシーをしながらローズは答えようとした。だが、フール男爵令嬢がそれを遮るように声を上げると、ローズを押しのけるように王太子の正面に入り込んだ。
「あたし、ずっとローズ様にいじめられてきたんです！今日、レイン様たちに協力してもらって、それを告発したんです！エドワルド様も、あたしのことを助けて………。」
「フール男爵令嬢。」
声をかけられてもいないのに勝手に喋りかけたフール男爵令嬢に対し、王太子は先程のローズの比ではないほどに冷たい声を発した。
「私が説明を求めたのはアマルガ伯爵令嬢だ。口を慎め。」
端的に告げると、手を軽く上げる。
それを合図に王太子の護衛騎士は男爵令嬢を捕縛すると、王太子から引き剥がした。
何か文句を言おうとしたようだが、手早く口に布を詰め込まれ、青い顔をした令息たちの側まで連行されていく。
「さて、これで少しは静かになったか………。では、改めて問おう。アマルガ伯爵令嬢、この騒ぎは一体何事だ？」
「はい、殿下。お答えいたしますが、その前に………。」
ローズはカーテシーを解くと、王太子を真っ直ぐ見つめながら言った。
「これにて、アマルガ伯爵令嬢による検分はおしまい。ここからはレディ・ローズの仕事に移っていいかい？」
急に砕けた言葉に、周りからは動揺のさざめきが広がった――一部は彼女の口から出た名前に対してだ――。だが、それも王太子が手を挙げるだけで静まった。
そしてこう答えた。
「ええ。もちろん構いません。長きに渡る王家との契約を履行していただき感謝いたします。賢人レディ・ローズ。」
王太子の言葉を聞くと同時に、ローズはパチン、と指を鳴らした。すると彼女の姿は、つよい風とともに突然現れた花びらの渦に隠された。
徐々に風が収まると、花びらも消えていく。
そして、最後に残ったのはアマルガ伯爵令嬢とよく似た女性だった。
アマルガ伯爵令嬢よりも十ほど年嵩の、妖艶な美女だった。叡智の光が宿った瞳でエドワルド王太子を見つめると、手を翻し、一つのスクロールを浮かべた。
「あんたのひいひい爺さんとの約束さね。私もそれなりに楽しませてもらっているからね。そんなに悪い契約でもなかったさ。」
美女――レディ・ローズは笑みをたたえたまま、スクロールを王太子に差し出した。
「これが検分結果の一覧だ。あんたの婚約者候補たちは本当に立派な子ばかりだねぇ。各家のパワーバランスにさえ気をつければ、どの子が王太子妃になっても立派に勤め上げてくれるだろうさ。」
王太子は一礼をすると、スクロールを受け取った。
「貴女のお墨付きとあれば陛下も安心していただけるでしょう。私も、安心しました………。」
「ああ！遠見の水晶を使っても何の憂いもなし！久しぶりに清々しい気分でこのスクロールを纏められたよ。」
ニコニコと満面の笑みを浮かべるレディ・ローズに、王太子はところで、と切り出した。
「先程は一体何の騒ぎだったのですか？随分と無恥な発言をしていた様ですが。」
チラリ、と未だに拘束された男爵令嬢と、青褪めた顔でこちらを伺う伯爵令息たちに視線をやりながら、王太子は尋ねた。
「ああ………。あれはね、私を婚約者候補だと思い込んであること無いこと騒ぎ立ててたんだよ。あんな小娘を虐げただのなんだの。この三年間そりゃもう忙しく働いていた私に、検分対象ですらない小娘の相手をする時間なんてあるわけないだろうに！伯爵家の令息もいたっていうのに、私のことを知らないなんて思っても見なかったよ！」
ダマル伯爵は息子の教育をどうしてるんだい？
レディ・ローズが呆れた様子で言うと、王太子は苦笑を浮かべながら答えた。
「彼は三男。家を継ぐことがない、と判断し、当主は簡単な貴族教育しか行わなかった、と嫡男から報告されています。」
嫡男は内政に明るい優秀な文官なんですが。
王太子の言葉に、頭を抑えながらレディ・ローズは不快ため息を吐いた。
「典型的な、下の子を甘やかした結果ってことかい………。まったく………。」
その言葉に王太子は苦笑でもって答えた。
その時、空気を読まない金切り声が響いた。
「な、何よ！あんた、学生でも何でもないおばさんだったの！？わざわざ若作りして、エドワルド様の婚約者候補になるだなんて、年を考えなさいよ！」
それは一体どのようにしてか、口の布を吐き出したフール男爵令嬢だった。
小動物めいた空気をかなぐり捨て、貴族とは思えない言葉をレディ・ローズに投げ掛けた。
この発言には多くの卒業生たちが眉をしかめた。
この学園は貴族としての立ち居振る舞い、知識を学ぶための学び舎だと言うのに。いったいこの三年間何を学んできたのか、とその空気は非常に冷ややかだった。
エドワルド王太子はあまりの愚かさに、その表情を消し去っていた。
一方、レディ・ローズはへえ、と息をもらすと、相手に聞こえる程の大きさで呟いた。
「さすが成金男爵。先代は貴族社会に馴染もうと努力していたようだけど、当代はそんなことを考えもしなかったわけかい。娘の教育もできないようじゃ、早晩爵位は返上する必要があるだろうね。」
「な、なんですって！！おばさんのくせに………むぐッ!」
レディ・ローズの言葉に憤り、さらに何か言おうとしたところで、フール男爵令嬢は再び口に布を詰め込まれた。今度は簡単に吐き出せないようにしたようだ。
「まったく………、どうしょうもない小娘だねぇ………。王太子、エドワルド。」
レディ・ローズは王太子に告げた。
「私のこと、改めて子供たちに伝えようじゃないか。また似たような騒動が起きるのは面倒だからね。」
いいかい？と視線を向けると、王太子は貴女の思うがままに、と静かに是と答えた。
それを受けレディ・ローズが手を翻すと、身の丈ほどもある杖が現れた。緑の葉が青々と茂る、しかし古い樹でできた杖だった。
その杖の先端で床を一つ叩くと、レディ・ローズは麗しい微笑みを浮かべながら名乗った。
「未来を担う若人たちよ。その巣立ちを祝福しよう。我が名はレディ・ローズ。先々代国王より賢人を名乗ることを許された、西の森の魔女である。」
高位貴族の子女たちは名乗り終えたと同時に、深い礼をした。それに続くように、下位貴族の子女たちも戸惑いながら礼をした。
――賢人レディ・ローズ。
それは四代前の国王に仕えたとされる魔女を指す。優れた遠見の力で、隣国や自然の脅威から幾度も王国を救ったとされている。国王の懐刀として、大恩ある人物として長く秘された存在だったが、国が栄華を究める中で賢人の称号を与えられた。そして一部の貴族にのみ、その存在は伝えられてきた。
レディ・ローズの名が出たときに、一部の子女からざわめきが広がったのにはこうした理由があった。
「さて………。」
レディ・ローズはちらりと騒ぎを起こした面々に目をやると、エドワルド王太子に告げた。
「あの愚か者たちへの処罰は、各家に任せるとしよう。これだけの衆目があるのだから、各家当主には賢明な判断を求める。」
「必ず王家から伝えましょう。」
王太子が答えたことに頷くと、レディ・ローズはふ、と息を吐きいたずらっぽい笑みを浮かべて言った。
「私はこのまま帰ることにするよ。後始末を任せることになって悪いけど、頼んだよ。次に会うのは、あんたの子供が学園に入学する頃だね。」
レディ・ローズの言葉に、王太子は答えた。
「はい。この度はありがとうございました、レディ・ローズ。また、お会いしましょう。」
レディ・ローズが杖を一振すると、その姿は消えていた。周囲の喧騒とは対照的に、静かな静かな退場だった。
――その後。
騒ぎを起こしたフール男爵令嬢たちには、貴族籍の剥奪が伝えられた。
平民となった彼らは王都を去り、それぞれ慎ましやかな生活を送っているという噂が流れたが、それも王太子の結婚という慶事を前に忘れ去られたのだった。
「うーん！畑の薬草は今日も元気に育ってるわね。」
一方、仕事を終えたレディ・ローズは、西の森の自宅で悠々自適の日々を送っていた。
「そろそろ傷薬が無くなるだろうし、村まで届けに行かないといけないわね。」
日課である薬作りをしながら、周辺の村に届ける品をリストに纏めていく。
薬を瓶に詰め、村ごとに必要な品を仕分けると、ここで一度休憩を取ることにした。
庭の花々を眺めながら、手製の薬草茶を口に運ぶ。
「はあー。やっぱり、平穏が一番だねえ。まあ、若者を見守るあの仕事も、好きだけどねえ。」
レディ・ローズは慌ただしかった三年間を思い返しながら、しみじみと言った。
婚約者候補である令嬢たちの為人を見定め、王太子妃、ゆくゆくは国母となるに相応しいか。国の為、子供たちの為に、と彼の王はレディ・ローズと契約を交わした。
「今でも、はっきりと覚えていますよ………。陛下。我が君。」
彼女にとって唯一の王。共に国を守り抜いた四代前の国王を思い描くその麗しい顔には、慈しみに満ちた笑みが浮かんでいた。
「独り残る私への配慮。国への思い。子供たちへの愛情。それらをたたえた、貴方の眼差し。」
柔らかな日差しが差す空を見上げ、賢人は呟いた。
「この命がある限り、貴方との約束を果たしましょう。私の――。」
――レディ・ローズの検分は、これからも続くのだ。
思いの外長くなってしまいました。
最後までお付き合いただき、ありがとうございました。
追記
誤字のご指摘いただき、推敲し直しました。
修正の抜けありましたら、ご容赦ください。
