溶鉱炉の復讐者 〜最愛の妻の仇を討つため、私は灰燼の道を進む〜

第6話 崖上の決意

# 第6話　崖上の決意

朝靄が腐海から立ち上る崖の上で、俺は最後の訓練に臨んでいた。一ヶ月に及ぶ特訓も、今日で終わりを迎える。灰色がかった霧が風に揺れ、遠くで腐敗した海が不気味にうねっている。

「もう一度だ！集中しろ！」

クッキーの声が崖上に響き渡った。小さなぬいぐるみのような姿からは想像できない、鬼教官ヴィクター・ドレッドノットの厳しさが滲み出ている。空中を浮遊しながら、時折鋭い視線で俺の動きを観察していた。

「エリアナのことを考えろ！怒りを力に変えろ！」

その言葉に、俺の胸が締め付けられた。クッキーは俺を鍛えるために、あえてエリアナの名を出している。だが、それは同時に俺の中の憎悪を煽ることでもあった。研究所での惨劇、愛する妻の最期、すべてが脳裏に蘇る。

『その通りよ、クルーシブ。私への愛を力に変えて』

体の奥底で、エリアナを名乗る声が響く。溶鉱炉の妖精の囁きが、俺の怒りを増幅させていく。

俺は深呼吸をして、体内の力を呼び起こした。血管の中で妖精の存在が脈打つのを感じる。最初は野生の馬のように暴れていたこの力も、今では俺の意志に従うようになっていた。皮膚の下で何かが蠢き、指先に熱が集まっていく。

「今だ！放て！」

クッキーの号令と共に、俺は両手を前に突き出した。暗赤色の光線が指先から迸り、空気を切り裂いて腐海の表面に激突する。轟音と共に海面が沸騰し、緑色の有毒な蒸気が立ち上った。腐敗臭が鼻を突き、思わず顔をしかめる。

「まだだ！維持しろ！」

クッキーの容赦ない指示が飛ぶ。俺は歯を食いしばって光線を維持した。筋肉が悲鳴を上げ、視界の端が暗くなり始める。体内の魔力が急速に消耗していくのが分かる。だが、ここで倒れるわけにはいかない。チココへの復讐を果たすには、もっと強くならなければ。

訓練は順調に進んでいった。日を追うごとに、俺の制御力は向上し、威力も増していく。クッキーは厳しくも的確な指導を続け、時には子供のように無邪気に喜んでくれた。

訓練の合間には、相変わらず街に連れ出される。新しいカフェ、タピオカミルクティーの店、フルーツパフェの専門店。クッキーは新しい甘味を見つけるたびに、目を輝かせて俺を誘った。

「ねえ、クルーシブ。最近すごく強くなったよね」

ある日の休憩時間、クッキーがストローを咥えながら言った。

「でも、時々心配になるの。君の目が...怖い時がある」

鋭い指摘だった。さすがは元鬼教官、人の変化を見逃さない。

「疲れているだけだ」

「そっか...でも、無理しないでね。僕たちは仲間だから」

その純粋な言葉に、胸が痛んだ。だが、妖精の声がすぐにその感傷を打ち消す。

『感傷は不要よ。全ては復讐のため』

訓練最終日の朝、空は不気味なほど晴れ渡っていた。腐海から立ち上る霧も薄く、遠くまで見渡せる。絶好の条件だった。

「今日で最後だ」

クッキーが真剣な表情で言った。完全にヴィクターの人格が表に出ている。

「これまでの成果を全て見せてもらう。手は抜くなよ」

俺は深く頷いた。一ヶ月の訓練の集大成を見せる時が来た。

崖の端に立ち、俺は全身の力を解放した。体内の妖精が歓喜の声を上げ、力が奔流のように流れ出す。両手を前に突き出し、今まで練習してきた全てを込めて光線を放った。

暗赤色の光線が腐海を切り裂いた。今までとは比べ物にならない太さと威力。海面に巨大な穴が開き、周囲の岩が熱で溶けてガラス状に変化していく。光線が通った跡には、空気が焼けた臭いが立ち込めた。

「完璧だ！これなら実戦でも通用する！」

クッキーが歓声を上げ、空中で何度も回転した。その喜びようは本物だった。教官として、教え子の成長を心から喜んでいる。

だが、その瞬間、俺の中で何かが決まった。

『今よ、クルーシブ。チココを呼び出しなさい。私の力を見せつけるの』

妖精の囁きが、俺の決意を固める。

「クッキー、チココを呼んでくれ。ここまで来させろ。俺の成果を見せたい」

「え？なんで？」

クッキーは困惑した表情を見せた。

「俺がどれだけ強くなったかを見せてやりたいんだ」

『そうよ。あの男に私たちの力を見せつけてやりましょう』

クッキーは釈然としない様子だったが、最終的には俺の要望を受け入れた。通信魔法でチココに連絡を取る。

しばらくして、空の向こうから人影が飛んでくるのが見えた。チココだ。相変わらず片手にピザボックスを持ち、もう片方にクラッカーの袋を抱えている。

「クルーシブさん、調子はどうだい？成果を見せてくれるって？」

チココは着地すると、いつものように軽い調子で話しかけてきた。手にはいつものようにピザとクラッカーを持っている。

『今よ、クルーシブ。あの男に一撃を』

「これが修行の成果だ！」

俺はチココに向けて溶鉱炉の妖精の力を発動させた。暗赤色の光線がチココに向かって真っ直ぐ飛んでいく。

しかし、チココは慌てることなく軽く手を振った。すると、俺の攻撃の前に何重もの防御魔法陣が展開された。光線は魔法陣に阻まれ、霧散してしまう。

「これが本気の防御だよ。君の攻撃の十倍の威力でも貫通は難しいかな」

チココは余裕の表情で言った。ピザを頬張りながら、まるで子供の遊びを見ているかのような態度だ。

俺の絶望を感じ取ったのか、クッキーが前に出てきた。

「クルーシブ、落ち込むな。君の成長は確実だ。ただ、相手が悪すぎる」

クッキーの口調は完全にヴィクターのものだった。教官として、生徒を励まそうとしている。

チココは防御魔法を解除すると、満足そうに頷いた。

「でも、本当にすごいよ、クルーシブさん。短期間でここまで溶鉱炉の妖精を操れるなんて！君なら騎士団の新たな戦力として期待できそうだ」

チココは崖の端から街の方向を眺めながら続けた。遠くに見える難民区の街並みを指差す。

「もっと訓練を積んで、騎士団のために力を使ってくれ。エリアナさんの意思を継いで、新しい精鋭部隊を率いてもらいたいんだ。彼女が守ろうとしたこの国のためにも」

その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが弾けた。

血が逆流するような怒りが、全身を駆け巡る。

「エリアナの意思を継ぐ？」

俺の声は低く、怒りに震えていた。拳を握りしめ、爪が掌に食い込む。

「お前が殺したエリアナの意思を、お前のために使えというのか？」

『クルーシブ、あの男の偽善に騙されてはダメよ』

エリアナの声が俺の怒りを煽る。

「ふざけるな！」

俺の怒りが限界を超えた。体の奥底から今まで感じたことのない力が湧き上がってくる。溶鉱炉の妖精が暴走し始めたのだ。全身から黒い霧が立ち上り、周囲の空気が震え始める。

「チココォォォ！！」

俺は叫びながら、今まで以上の威力の攻撃を放った。暗赤色の光線は先ほどの倍以上に太くなり、周囲の岩を溶かしながらチココに向かっていく。だが、その軌道は真っ直ぐではなかった。街の方向に歩き始めていたチココを狙い、必然的に光線は街の方向へと向かっていく。

「クルーシブ！やめろ！街に被害が出る！」

クッキーが慌てて俺とチココの間に割って入った。小さな体を精一杯広げて、光線を止めようとする。

だが、俺は攻撃を止めなかった。いや、止められなかった。怒りと憎悪が理性を焼き尽くし、クッキーごと貫くつもりで、そのまま光線を放ち続ける。

「え？！クルーシブ！」

クッキーが驚愕の声を上げた。まさか自分ごと攻撃してくるとは思わなかったのだろう。恩師を殺そうとする教え子の姿に、小さな体が恐怖で震えた。

その瞬間、チココが咄嗟の判断を下した。

「クッキー、危険だ！」

チココは自分に向けるはずだった防御魔法を、瞬時にクッキーに向けて展開した。複雑な術式が一瞬で完成し、本来なら自分を守るはずだった強力な障壁が、クッキーを包み込む。

さらにチココは、街に向かおうとする俺の攻撃を腐海の方向に弾き飛ばすために、偏向魔法まで使った。両手を広げ、全魔力を注いで光線の軌道を変えようとする。

しかし、それは致命的な選択だった。クッキーと街を守ることに全ての魔力を使った結果、チココ自身は完全に無防備になってしまったのだ。

俺の攻撃の余波が、防御のないチココに直撃した。暗赤色の光が彼の体を包み込み、凄まじい衝撃が襲いかかる。

「ぐあっ！」

チココは苦悶の声を上げながら、強烈な衝撃で腐海の方向に向かって吹き飛ばされていった。鎧が砕け、血が舞い、その姿は瞬く間に霧の向こうへ消えていく。

一方、チココの防御魔法に守られたクッキーは、その場に無傷で残っていた。

静寂が、崖上を支配した。

「チココ様！」

クッキーが絶叫する。遠く腐海の方向に消えていくチココの姿を見つめながら、その小さな体が怒りで震え始めた。

俺も我に返った。確かに攻撃は通ったが、それはチココが自分を犠牲にしてクッキーと街を守ったからだった。もしチココが自分だけを守っていれば、俺の攻撃は簡単に防がれていただろう。

『まあ、結果オーライね。あの男は排除できたわ』

エリアナの声が冷たく響く。だが、その声にも一抹の動揺が含まれているように感じた。

俺は振り返ると、クッキーがこれまで見たことのない怒りの表情を浮かべているのが見えた。チココを守れなかった自分への怒りと、俺への憎悪が混ざり合った表情だった。普段の無邪気な姿は完全に消え失せ、そこにいるのは激怒した鬼教官ヴィクター・ドレッドノットだった。

「クルーシブ！なぜチココ様を攻撃したの！？」

クッキーの声は、もはや幼い子供のものではなく、完全にヴィクターの怒りに満ちた声だった。