溶鉱炉の復讐者 〜最愛の妻の仇を討つため、私は灰燼の道を進む〜

第16話 間奏曲

# 第16話　間奏曲

「ク・ル・シ・ブ...」

彼女の声は、地の底から響くような低さだった。

殺意が、物理的な圧力となって俺に迫る。

その隙を、俺は見逃さなかった。

少女を前に出し、その背後から光線を放つ。

暗赤色の破壊光が、少女の頭上すれすれを通過していく。

パールヴァティが少女を避けて回り込んだところに、触手で追撃。

黒い鞭が、複雑な軌道を描いて彼女を狙う。

彼女は必死に回避を続けるが、少女たちの存在が明らかに動きを制限している。

いつもの神速の動きが、半分以下に落ちている。

「くそっ...！」

ついに、パールヴァティの肩に触手が掠った。

服が裂け、血が滲む。赤い線が、白い肌に刻まれる。

『いいわよ、その調子』

エリアナが囁く。彼女の満足感が、俺の体内で脈動する。

『偽善者の仮面を剥がしてやりなさい』

俺は攻撃の手を緩めない。

少女たちを巧みに配置し、パールヴァティの動きを封じていく。

まるでチェスの駒を動かすように、計算された配置。

彼女の顔には焦りの色が浮かび始めた。

速さで勝っているはずなのに、有効打が与えられない。少女たちという重りが、彼女の最大の武器を封じている。

その時、扉が勢いよく開いた。

木製の扉が壁に激突し、大きな音を立てる。

「やめて！もうやめて！」

クッキーが飛び込んできた。

小さな体で必死に羽ばたきながら、戦場の中心へと突入してくる。

彼は状況を一目で理解したようだった。

少女たちが盾にされている光景に、小さな体を震わせる。その瞳には、怒りと悲しみが入り混じっていた。

「クルーシブ...なんてことを...」

彼の声は震えていた。信じられない、信じたくないという感情が、はっきりと表れている。

「クッキー！」

パールヴァティが叫んだ。安堵と焦りが混じった声。

「少女たちを連れて逃げろ！今すぐ！」

彼女の命令は明確だった。戦闘に巻き込まれる前に、少女たちを安全な場所へ。

クッキーは一瞬躊躇したが、パールヴァティの真剣な表情を見て頷いた。

彼女の目に宿る決意を理解したのだろう。

「みんな、こっちに！」

クッキーは少女たちに手を伸ばす。

小さな手が、震える少女たちを優しく導こうとする。

俺は舌打ちした。

せっかくの戦術が崩れる。

「邪魔をするな」

触手を伸ばしてクッキーを攻撃しようとするが、パールヴァティがそれを阻む。

短剣が触手を切り裂き、黒い体液が飛び散った。

「相手は私だろ？」

彼女は鉄球を構えた。もはや少女たちを気にする必要はない。

その瞳に、本気の殺意が宿る。

「もう容赦しない」

クッキーは素早く少女たちを集め始めた。

彼の動きは慈愛に満ちていて、怯える少女たちを安心させようとしている。

「大丈夫、大丈夫だから。今助けるから」

彼の優しい声が、少女たちの恐怖を和らげていく。

一人、また一人と、クッキーの周りに集まっていく。

少女たちは泣きながらクッキーにすがりつく。

恐怖で震える小さな体を、クッキーは翼で包み込むように守る。

「怖い...怖かった...」

「お兄ちゃん...助けて...」

幼い声が、すすり泣きと共に漏れる。

彼女たちにとって、この数分間は地獄のような時間だったろう。

「もう大丈夫だよ。僕が守るから」

クッキーは優しく少女たちを抱きしめた。

その小さな体から、不思議な安心感が滲み出ている。

俺は奥歯を噛み締めた。

せっかくの盾が...計画が崩れていく。

『大丈夫よ』

エリアナが落ち着いた声で言う。しかし、その声にも僅かな苛立ちが混じっている。

『これで遠慮なく戦える。そして、あの女ももう本気を出すしかない』

確かに、パールヴァティの目つきが変わっていた。

もはや、一切の躊躇いがない。冷徹な暗殺者の目だ。

「クッキー、十分離れたら合図しろ」

パールヴァティが言った。戦闘への集中力が、既に最高潮に達している。

「うん！みんな、ついてきて！」

クッキーは少女たちの手を引いて、部屋から出ていく。

小さな足音が、徐々に遠ざかっていく。

「行くよ...ゆっくりでいいから...」

「転ばないように気をつけて...」

クッキーの優しい声が、廊下に響いていた。

泣きじゃくる少女たちを、一人一人丁寧に導いている。

やがて、足音は完全に聞こえなくなった。

十分な距離を取ったのだろう。

重い沈黙が、俺とパールヴァティの間に流れた。

空気が張り詰め、殺気が充満していく。

「さて」

パールヴァティが鉄球を弄びながら言った。

黒い球体が、彼女の手の中で不吉に光る。

「邪魔者はいなくなった。思う存分やれるな」

彼女の表情は、もはや完全に戦闘モードだった。

感情を押し殺し、ただ敵を倒すことだけを考える、プロの顔。

俺も構えを取り直した。

触手を体内に一度収め、次の攻撃に備える。

「望むところだ」

互いの視線が交差する。

次の瞬間には、どちらかが死んでいるかもしれない。

パールヴァティの口元が、わずかに歪んだ。

それは笑みとも、怒りとも取れる表情だった。

「お前、本当に最低だな」

彼女の声は静かだが、そこには抑えきれない感情が滲んでいた。

軽蔑、怒り、そして僅かな悲しみ。

「でも、おかげで吹っ切れた」

彼女は鉄球を高く放り投げた。

回転する球体が、天井の照明を反射してきらめく。

「もう、お前を人間として扱う必要はない」

鉄球が宙で回転し、不吉な光を放ち始めた。

聖なる魔力が、球体の周囲に白い燐光を纏わせる。

真の戦いは、これからだった。

もはや退路はない。どちらかが倒れるまで、この戦いは終わらない。