5－2
麗は一歩下がってニヤニヤ笑う明彦を見ていた。
(チョロい太客やん……)
マーラという一匹の子鹿のような可愛らしい動物に夢中になっているパンダ帽子の明彦は、粒らな瞳にせがまれるがまま、餌をやっており、ちょっとずついろいろな動物と楽しもうと思っていた麗はそのあまりの貢ぎっぷりに少し呆れながら写真を撮った。
しかし、そろそろパンダ印の明彦の手元に餌が少なくなってきたので、キャバ嬢にフラれてしまわないよう麗は自分の分と交換してあげた。
「いいのか？」
「ええよ、元々明彦さんが買ってくれたんやし。」
動物を間近で見るのは勿論楽しいが、動物に夢中になっているパンダ彦を見る方が楽しくなっていた。
そんな麗にもそっとアヒルが近づいてきてくれたので、残っている餌を全てあげる。
しかし、すぐに全て食べ尽くしたアヒルに早々に見捨てられ、明彦に視線を戻すと、明彦もまたマーラに袖にされていた。
去っていくマーラのお尻を失恋したような悲しげな顔をした明彦が見ている。
取り敢えず、麗はその姿も写真を撮った。
「鳥のとこ行こー？」
これ以上ここにいれば、明彦は貢ぎまくって借金し、取り立てのヤクザにその美貌を見込まれてホストデビューしそうだ。
源氏名はＡＫＩ。
甘い言葉は下手くそだけど、真剣に悩みを聞いてくれるところが人気。一人一人の客に丁寧に接するAKIはついにミナミでテッペンをとり、満を持して歌舞伎町へと進出する。
しかし、そこは全国から選りすぐられたホスト達がしのぎを削る戦場だった。
辛い上下関係、AKIの容姿を僻む同僚からの苛め、そして、枕営業の危機……。
そんな中、開催される日本一のホストを決める大会でAKIは……？
次回、夜の王に俺はなる！！！
（ホスト日本一を決める大会って我ながらなんやろう）
妄想から帰還し、鳥のための温室に入って当たりを見渡すと、雀が何羽かぬくぬくと砂浴びをしている。
「あ、雀いるやん、めっちゃ可愛い」
「雀は野生だぞ」
そういわれてみると、その奥で美しい鳥が肩身が狭そうにしている。
他にもエサ箱を我が物顔でつついている雀に大きな鳥が遠慮していた。
「図太……可愛いね」
そんなこんなで、昼御飯には麗がマグロ丼、明彦がパンダの形になっているご飯がついたハンバーグを選び、折角注文しておきながらパンダの食べ方で悩み、耳からそっと食べている様を見たり、カバにエサの草を投げ入れる体験に参加し、麗はコントロールが下手でカバの口に何度もエサを入れられず、優しい飼育員のおじさんに、本当は投げるのが難しい子供用なんだけどと、細長い草を貰い、やっと食べさせてあげることができたり、ライオンを間近で見て、怠惰に寝転がっている姿に哀愁を感じたり、キリンと同じ目線に立って、その高さに驚いたり、ペンギンの生臭さに現実を思い知らされたりし、動物園を満喫していた間に、すっかり日が暮れていた。
「連れてきてくれてありがとうね。楽しかったわ。」
「おや、もう帰るつもりか？」
「まだ何かあるん？、一通りみたやろ？」
明彦がチノパンのポケットからチケットを取り出した、ドヤ顔で。
勿論、パンダの帽子は被ったままだ。
「ナイトイルカショーだ」
「なん…だと…！」
「賢いイルカのダイナミックなショーを見ずに帰るわけがないだろう」
「……さよか」
イルカショーの会場に向かう通路は、ライトがキラキラしていて綺麗だが、手を繋いで横を歩く明彦が浮き足だっているせいでロマンチックな気分にはなれなかった。
しかし、それでもイルカが真正面から見渡せる席に着けば麗もワクワクし始め、早く始まらないかと時計をチラチラと見てしまう。
隣にいる明彦が、後ろの人の邪魔にならないようにとパンダ帽子を外し、膝の上にパンダの顔がくるように置いた。
（育ちがいい）
なかば呆れながら、麗は暇潰しにとスマートフォンを取り出し、今日撮った写真を明彦に見せようとした。
麗のカメラロールの中身は笑顔の明彦の写真でいっぱいで、ほとんど使ってこなかったスマートフォンがここにきて大活躍だったのだ。
そのとき、ちょうど継母から着信が来て、慌てて出た。
「もしもし、お母様どうなさいましたか？」
継母は電話など滅多に掛けてこない。よっぽどの用事だろう。
姉に何かあったのかと思うのに人が多い会場では五月蝿くて全く聞こえず、麗は明彦の手を離し、目配せして席を立った。
「麗ちゃん？ もしもーし？」
入り口の近くまで行くとやっと継母の声が聞こえた。
「すみません。お待たせしました。いかがなさいましたか？」
「急に電話してごめんね。もしかして明彦さんとデートだった？」
落ち着いた何時もの口調の筈なのに、どことなく、継母の声は弾んで聞こえる。
「そんなところです」
「そう、楽しんでいる時にごめんね……。実は病院から電話があってね、あの人が危篤なんですって。でも、病院から遠いなら来るのは明日でもいいわよ。あっ、悪いんだけど麗音に連絡してくれないかしら？ 私国際電話の仕方がわからなくって」
（危篤……ああ、ついに死ぬんだ、あの人）
その瞬間、麗はさきほどまでの高揚感を一切失った。
「……私も国際電話の仕方はわからないので、明彦さんに後でお願いしてみますね」
声が震えそうになるのを堪え、麗は継母に合わせて明るい声を出した。
「ありがとう、よろしくね」
「いえ。これからお母様も忙しくなるでしょうし、私にできることなら何でも仰ってくださいね」
「ありがとう。麗ちゃんってほんといい子ね。助かるわ」
「いえ……」
これから麗は通夜と葬式の準備を手伝わなければならない。
その前に喪服も必要だ。
それに、継母が葬儀屋と交渉するのは難しいだろう。そういった事が得意な人ではない。
(姉さんがいないのだから、私がやらなきゃ。ああ、だけど、葬式は社葬になるかもしれない。一応社長だったし。祖母の社葬はそれは立派だったらしいし。いや、あの人のためにわざわざ社葬をするのかな？ そもそも、葬式と社葬は両方やるの？ 明彦さんに相談しないと。ううん、でしゃばりすぎか？ 庶子の分際で本妻を飛び越えて葬式についてあれこれ決めるわけには……)
「また電話するわね」
「はい、ありがとうございます」
悩んでいる間に継母が電話を切ったので麗は明彦のいる席に戻った。
「電話、何だったんだ？ 顔色が悪いが大丈夫か？」
明彦が楽しみにしていたショーがもう始まるのに、気を遣わせてしまい申し訳なく、麗は笑顔を作った。
「大した用じゃなかったよ」
そうだ、大した事ではない。明彦に伝えるのはショーが終わってからでいい。
「本当か？」
「……うん。せや、明彦さん、国際電話の仕方わかる？」
相続のことで姉には近いうちに帰ってきてもらわなければならないだろう。相続放棄の仕方も調べなければならない。
庶子の分際で父の遺産まではもらえない。
「ああ」
「じゃあ、悪いんやけどショーが終わったらお願いしていい？ あ、いよいよ始まるね。楽しみ！」
アナウンスが始まり、会場を照らしていたライトが暗くなる。
「麗、何があった？」
「ショー始まるから、静かにせな」
「麗！」
じれたように腕を捕まれ、明彦と目を合わせる。
「ほんま、大したことないよ。あの人、危篤なんやって。それだけ……」
ポロリと溢してしまった言葉に明彦が目を見開いた。
