【エブリスタ143万PV突破】政略奪結婚

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「皆さん、今日は来てくださりありがとうございます！」

　麗はツアーコンダクターよろしく、声を張り上げた。

　今日は店の人達を全員ではないがほとんど連れて丸山ビルの店休日に慰安日帰り旅行を企画したのだ。

　予算は元々明彦が父が社長室に残していたものを売っぱらって作ってくれ、閉店作業で必要だと思ったことに自由に使っていいと預けてくれていた。

　皆ワクワクと、麗が借りたマイクロバスタクシーで楽しげにしている。

　お菓子交換会がはじまり、挨拶をしている麗のポケットにもどんどんねじ込まれていく。

「えーーー、本日の予定ですが、まずは皆さんお楽しみ、ケーキバイキングです！」

　イエーイとパートさんたちが拍手をする。

　そう、今からケーキを食べに行くのに彼女らはお菓子を交換しているのだ。

「そのあと、工場見学をして、駅前のスーパー銭湯の前で解散です！　短い時間ですが、今日は一日楽しんでください！」

　折角、祖母の代から長く働いてくれていた人達なのだ。

　閉店にともなって、はいさようならというのは寂しく、今更店を飾るためにお金を使うくらいならと、企画したことにしている。

　実費千円で、残りは会社持ちということもあり、ほとんどの人が参加してくれることとなり、ここ最近ずっと麗は代表取締役判子押す係の仕事を持ち帰りにし、閉店作業と企画のことばかりで忙しくしていたのだった。

「工場長、今日はよろしくお願いします」

　明彦が以前工場長が絶賛していたと教えてくれたお菓子を差し出しつつ、頭を下げた。

　工場長はそれをガシッと受け取り、ギンと麗を睨みつけた。

　電話したときから工場長がお気に入りのイケメンの明彦の妻を気に入ってないことには気づいていたので仕方ない。

「今日は私自ら相手さしてもらうわ。なんてったって、社長様がきてくれたわけやし」

「はい、すみません。お忙しい中、ありがとうございます」

　麗はピンっと直立し頭を下げた。

　最初は閉店する店のスタッフ連れて工場見学して今更どうすんの？　と、にべもなく断られた。

　だが、だからこそ最後まで商品に愛着を持ってほしいと何回か交渉してようやく受け入れてもらえたのた。

　麗は笑顔を作り、スタスタと先を歩く工場長の後に駆け寄り、ツアーコンダクターを再開したのだった。

　大きな機会が布を切ったり伸ばしたりとせわしなく動いている。

「サハシの衣料品は当然やけど、布から拘ってる。丈夫でそれでいて、肌に優しくないとあかん。私くらいになるとちょっと触ったら生地の等級がわかる」

「流石、工場長！　サハシの守護神！」

　と、店長がいつものようにおべっかを使うと、工場長も悪い気はしないのか、ちょっと機嫌が戻った様子だ。

　今度はミシンと工員が並んだ部屋に通された。

　工員が次から次へと服を縫っていく。

「服の丈夫さを決めるのは布は勿論やけど、一番重要何はどう縫うか。サハシの服の縫い方は特別工程が多くて面倒くさい。でもそれが大事なんや」

　いかにも頑固な職人らしく腕を組み、工場長がミシンを一台使って縫い方を、丁寧に解説してくれた。

　そのうち始める購買層に対する工場見学会の練習も兼ねているからだろう。

　皆、静かに工場長の言葉を聞いていた。

　素早く、かつ美しい工場長の手の動きに皆、魅了されたのだ。

「手間かかるやろ？　お嬢ちゃん、あんたには悪いけど、先代のあのアホがね、あたしに工程減らして生産性上げろ言ってきたことがあったけど、真正面からガンつけたったわ」

　父がすみませんと麗は頭を下げた。

「初代が考えたこの多すぎる工程こそがサハシの真髄や。これを守るのが私の仕事やと思っている」

「これからもよろしくお願いします」

　麗が頭を下げると、工場長が満足げに大きく息を吐いた。

（仕事に対するプライド。これがきっと丸山社長が言っていたことなんだろうな……）

　そのとき、石田が口を開いた。

「そういえば、初代社長はしょっちゅう店舗に来てくれてたな……」

「そうそう、また来たん？　っていっつも思ってたわ」

「それで、自ら接客もしてくれはって」

「店鋪もなん？　この工場にもしょっちゅう来ては楽しそうに自分で縫ってはったわ」

　工場長と古株ばかりのパートさんたちが盛り上がり、初代社長の思い出話に花が咲きはじめたのだった。

「ええ湯やねぇ」

「ほんま、久々に来たけど気持ちええわ」

「たまにはこんなんもええわぁ」

　皆、嬉しそうに風呂に入っており、麗もまた達成感があった。

　昨夜のうちに、店舗で働くようになってから温めるようになったピンチヒッター制度を纏め、人事部長に提出もしたのでひとしおである。

「私、この前下見で初めてきたんですけど今どきの銭湯って露天風呂まであるんでびっくりしました」

　ふぅーーーー、と麗は体の芯から温まる感覚に身を任せた。

「ええ！　麗ちゃん、スーパー銭湯まだ二回目なん？」

「そらそうよ。麗ちゃん、我らが佐橋のお嬢様やで」

「ちょっ！」

「あっ！」

　麗の出自を思い出したパートさんたちの気まずげな沈黙が流れる。

「あはは、私はご存知の通り愛人の娘で、その上母は場末のホステスってやつで、佐橋の家に引き取られるまでは結構な貧乏ぐらしでしたので、スーパー銭湯どころか温泉ですら小学校の修学旅行が初めてという具合なんですよ」

「佐橋が憎くないん？」

　石田さんの言葉に麗は苦笑した。

「父のことはわりと憎んでいますが、佐橋の服。私、大好きなんですよ」

　麗はお湯の中で三角座りをした。

「子供の、まだ自分が愛人の子だって知らなかったころ。ときどき帰ってくる父は私に佐橋の服を沢山持って来てくれました。それがすごく自慢で……」

　今思えば、アパートに住んでいるくせに服だけは豪華な変な子供だった。だからいじめっ子達にやっかまれて色々言われたのだろう。

　それでも、麗は佐橋児童衣料の服を着て、髪を可愛くくくってもらうのが好きだった。

「佐橋の子供服を買いに来る人って、不幸な人はなかなかいないじゃないですか。皆、幸せそうで。私、その幸せのおすそ分けをしてもらえる気分になるので、私、子供服も接客も好きなんです」

（そうだ、そういえば、私、接客が好きだったな……）

　姉に本社で働くように言われたので、本社にいたが、そうだ、麗は接客が好きだった。すっかり忘れていた。

「……そう言えば私も、接客結構好きやったわ。でも今どき、次の子はー？　とか聞いたらあかんとか色々怒られて面倒になってしまってたなぁ」

「そうそう、どうせこの店潰れるやろうしっておざなりになって、商品の良さとかさっぱり忘れてた」

「確かに。今日来てよかったわ。ありがとう、麗ちゃん」

　そう言われて、背中を叩かれ、麗は首を横に振った。

「お忙しい中、参加してくださって、ありがとうございました。明日からはいよいよ閉店セールです。ラストスパート、よろしくお願いします」　

「麗、行ってらっしゃい」

「送ってくれてありがとうー」

　麗は明彦の車を降り、手を振った。

　明彦は店舗に応援に来てくれるつもりだったようだが麗が拒否した。

　ただでさえ、最終日の今日のピークタイムは入場制限をしようかと話しているほどなのに、明彦の集客効果で、客の数が店のキャパシティを越えたら困る。

　閉店セールはそれはそれは大盛りあがりだ。

　結局、昨日一昨日と朝から晩まで働き通しで、勿論、今日も朝から出勤である。

　当然、家事など出来るはずもなく、夜遅くに帰ってきて朝一から出勤する麗のため、明彦がお弁当を買ってきてくれる始末である。

　というのも、SNSだけでなく、複数の地元情報誌に広告を打っていたのが功を奏したらしい。

　普段は別の駅の近くに住んでいる人たちが続々と来たのだ。

　一日目の途中で店舗から商品が七割なくなたため、急遽、倉庫から季節の違う在庫や売れ残り品を出してきたほどだ。

　それもまた次々と売れていき、品薄になっていく。

　それでも廉価品のぷちシリーズは置かなかった。

　確かに麗も思ったのだ。これは駄目だと。

　この閉店セールはお客様に佐橋の服の良さを知ってもらうきっかけになり次につなげなければならないのだから。

　疲れているので、よぼよぼと丸山ビルの従業員入り口からは入り、バックヤードに入ってすぐ、声を掛けられ麗は振り向いた。

「麗ちゃん」

「おはようございます、石田さん。いよいよ今日で最後ですね」

「……そのことやねんけどさぁ」

「はい」　　

　なんだか言い出しにくそうな様子に、麗は意識してゆっくりと返事した。

「私、もうこれで仕事辞めてええわって思ってたんよ。元々、定年後再雇用やったし。体も辛くて、長時間働くのはやっぱり厳しいし」

　うんうん、と頷くと石田は言葉を続けた。

「でもやっぱりこの仕事好きでさぁ。麗ちゃんが前言ってくれた、別の店舗とかでピンチヒッターとして働く話、まだ生きてる？　短時間しか働けへんけど」

「勿論です！」

　麗は飛び上がりたくなった。疲れが一気に消える。

　確かにこの店の接客は悪いと明彦が雇った覆面調査員は言っていた。

　だが、それは古い価値観からアップデートできていなかったためで、本人たちがやる気にさえなってくれれば改善できる問題だったのだ。

　実際、麗の目には今、彼女たちの接客は洗練されて見えている。

　だから、人事部長に掛け合って本人達が望めば、ピンチヒッターとして残れないか人事部長に相談していたのだ。

　喜んでいる麗に石田はホッとした表情をした。

「私だけやのうて、ほかの何人か麗ちゃんにおんなじ話しに来ると思うわ」

「わかりました。人事部長に話しておきますね」

　レジ、品出し、レジ、接客、品出し、接客と最終日は目が回るほど忙しかったが、いよいよ閉店時間が近づき、客足も引き始めた。

「いらっしゃいませ！　あ、丸山社長」

　この丸山ビルの持ち主である丸山社長自ら視察に来たのだろう。

　孫が居るのか手に商品を持ってくれている。

「おお、佐橋のとこの社長ちゃんやないの。自ら店舗立ってたんやね。偉いなぁ」

　前回と同じ子供扱いをされたが、麗は深々と頭を下げた。

「丸山ビルには大変お世話になりました。わざわざ足を運んでくださったんですか？　ありがとうございます」

　丸山は目を細め、店を見渡した。

「全盛期はこの店は偉い繁盛しててな。懐かしくなって足が向いたんや」

「パートさんたちから聞きました。祖母自ら接客をしていたと」

「そうそう、昔、視察に来たら麗華さんが接客しててびっくりした覚えがあるわ」

　丸山がはははと笑った。

　そうして麗を見つめてきた。

「ええ顔つきになったやないの、お嬢ちゃん。この仕事にプライドは見つかったか？」

「はい、お陰様で」

　イヤイヤ座らされた社長の椅子だった。今も、自分があまり引っかき回してはいけないと思っている。

　でも、この会社で働く人たちに会社への愛着を持ってもらうために働きたいと今は思えていた。

「そりゃよかった。引き続き、別の丸山ビルに入ってる店舗はよろしくな。須藤社長」

　それだけ言って丸山は会計をし、去っていった。

　そうしていよいよ、蛍の光が流れ、閉店のときがきた。

　結局、パートさんたちは半分は退職。高齢の三名はピンチヒッターとして籍を残し、二名は他の店舗で働いてくれることになった。

　全員退職よりはましな結果であるはずだ。

「ささ、社長、真ん中にどうぞ」

　店長の言葉に、いやいや店長がと、言おうとして、やめた。

「お気遣いありがとうございます」

　社長は麗だ。だから、この店を閉めるのは麗の責任なのだ。

　麗はシャッター手前、ちょうど中心に立った。

　閉店を惜しむ客がまばらに店の前に立っている。

　写真を撮っている人までいる。

　シャッターが閉まり始め、外の客から拍手を送られる中、麗の横に皆が並んだ。

「今日まで当店をご愛顧くださり、誠にありがとうございました」

　麗は深々と頭を下げた。

　そうして店は閉店したのだった。