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（なるほどなぁ）

　麗は閉店予定の店のバックヤードに一人立って、壁を見ていた。

　かつて麗が本店に研修をしていたときは毎日声を出して読み、サインをしなければいけなかった挨拶訓練が、誰もしていないのだろう真っ白だ。

「こんにちは、いらっしゃいませ！　恐れ入ります！　ありがとうございました！　またお越しくださいませ！」

　一人声に出して読み、売り場に出る。

「おはようございます！　今日からお世話になります。須藤麗です、よろしくお願いいたします」

　この店は閉店が決まっており、麗は社長。

　当然、歓迎はされないと覚悟を決めていたのだが……。

「あらぁ、えらい若いこやないの。あとでロッカーに飴ちゃん入れとくから食べてや」

　開店担当のパートに優しく対応され、麗は驚いた。

「……あの」

　麗がもごもごと言いよどむとバーンと、背中を叩かれた。割と痛い。

「そんな暗い顔せんでええって。むしろ今まで潰れへんほうが不思議やったし。こんな自分の娘と変わらん年齢の子、いじめたりせーへんわ」

「……すみません」

「それよか、マネキン変えてくれる？　若い子のセンスで可愛くしたって。その間に開店準備終わらせるから」

「いいんですか？　嬉しいです。ありがとうございます！」

　麗はセンスがある方ではない。でも、子供服は好きなのだ。

　特に、店に来るお客様は、子供服を買いに来ているだけあり、誰もが幸せそうで、接客をするなかで麗も幸せをお裾分けしてもらえている気分になる。

　だから、わくわくしながら何を着せようかなと店を見渡し、いくつか選んでいく。

　それにしても大きな店なのに品数が少ない。

　そもそも、商品を入れていないのだ。売れないから。

　そうこうしているうちに、シャッターが上がり、店の外が見え始める。

　この店の前を歩く人達は多い。だが、その誰もがこの店に見向きもしない。

　若すぎるのだ。子供がいないというより、そもそも最近大人になったばかりの子達やまだ自分が子供である若い子たちが歩いている。

　ここ数年で、私立の大学や高校が誘致されているからだ。

　だから、ターゲット層の若い子持ちがいないし、いたとしても佐橋児童衣料の服は高価で手が届かない。

　その上、父の飲酒運転ワクワクマスコミ事件、愛人と不義の子もいたよ！　は、SNSでバズったのが切っ掛けだ。イメージが悪いからプレゼント需要もなくなったのだろう。

（なるほど、客が入らないわけだ）

　それなのに、改札から出てすぐの一等地にあるわけだから、丸山が追い出したい気持ちはよく分かる。

　麗はマネキンを変え終えると、早速、閉店作業。つまり今バックヤードにある余っている機材や割引がなくとも売れる商品を他店に振り替える作業に入った。

　これから仕事の日は毎日、朝からこの店でシフトに入り、本社に戻って代表取締役判子押す係の仕事をすることになっていた。

「今日はこのまま終業までいさせてもらってもいいかな、ごめんね」　　

「勿論。私こそ、創業家の人間のくせにろくに話せることがないから手間かけてごめん」

　二日連続で会社に来た角田を麗は今、社食に連れてきていた。

　明彦がまた出張に行っているので折角だから誘ったのだ。

　しかし、向かい合って食べているものの、何を話したらいいのかわからない上に、ちらほらと社員食堂にいる従業員の視線も痛い。

（夫のいない間に間男連れ込んでる的な、変な噂にならなければいいんだけど）

「カノジョさん元気？」

　麗は角田と付き合っていると聞いたことがある女性の名前が思い出せなかったが、優しくて美人だったことは覚えている。

「大学の時のカノジョのことを聞いているなら、結構前に別れたよ」

　麗は、血の気が引いた。

　角田とは何の関係もありませんよ。と、聞き耳をたてている従業員に聞かせるために、つい、思い付きで質問してしまった。

　だが、もう何年も経っているのだから人間関係など変わっていて当然である。

「……ごめんなさい」

　馬鹿なことを聞いてしまい麗は肩を落とした。

「大丈夫、大丈夫！　フラれてすぐは辛かったけれど、もう吹っ切れてるし」

　角田は笑っているが、その笑みが本物なのか麗にはわからない。

「………ごめんなさい」

「いいって。俺が勝手に生きたツケだから」

「勝手に生きたツケ？」

　麗は思わず聞き返してしまった。

「大学院に行く予定だったのを誰にも相談せずに進路を変えたら、もう着いていけないって。元々、色々我慢させていたみたい。あなたの猪突猛進なところが好きになったけど、猪突猛進過ぎるところが嫌いになったって言われたよ」

「そうなんだ」

　こういう時、麗はなんと声をかけていいかわからなかった。

１、「気にすんな、女なんて星の数ほどいる。男もだけどな」

２、「辛かったな、俺のこの平らな胸でよかったらいつでも貸すぜ」

３、「取り敢えずカラオケ行く？　音痴だけど許してね」

（どれも違う気がする）

「麗ちゃん、本当に深刻にならないで。その後に付き合っていた子もいたし」

　思い悩んでいるのが顔に出ていたのだろう、角田が慌てて手を振っている

「ところで、ここの社食美味しいね」

（あれ？）

　佐橋さんではなく麗ちゃんと呼ばれたことに引っかからないわけではなかった。

　だが、確かサークルではそう呼ばれていたし、昔の感覚が戻ったのだろう。

「最近、業者変わってん」

　角田が話を変えてくれたので、麗は頷いた。

「うっそぉ、角田くん、意識高い探偵久問のスタッフやったん？　えー、あれ大好きやねん！」

「下っ端だよ、下っ端」

「それでも凄い！」

　意識高い探偵久問は麗が一番好きな探偵ドラマだ。

　そのエニグマは既にソリューションしている、という決め台詞の意識の高すぎる探偵の久問が相棒を疲弊させつつ事件を解決していくテレビシリーズだ。

　俄かにテンションがあがった麗に、角田が久問役の俳優は本当に意識が高いやら、最近、番組が長く続きすぎているせいで英字新聞とカフェでラップトップは当たり前、最早意識の高さを示すネタがつきかけているなど、裏話をしてくれた。

　それで、麗は随分と角田と打ち解けた。

　互いに大人になったということだろう。

　角田は嫌味を言わなくなったし、麗もビクビクしなくなった。

　そうなると、テレビっ子という共通の話題もあり、角田とは結構話が合う。

　姉や明彦はニュースしか見ないし、継母はハガキ職人をしているほどの根っからのラジオ派でテレビをそもそも見ない。

　そして、父とは話したくもない。

　そんな環境下の麗にとって、お笑いからメロドラマまで語り合える相手は貴重だ。

　先程も何年か前のドロドロの不倫ドラマで盛り上った。

　学生時代、勿体ないことをしていた。逃げるのではなく、ちょっとくらい歩み寄ってみればよかった。

　だから、午後からは打って変わって、会話しながら仕事していた。

「お茶用意したから区切りのいいところで休まへん？」

　麗は角田が持ってきてくれた６つ入りの小さいブラウニーを一箱、紅茶の横に置いた。

　前にテレビで紹介されていたたちょっとお高いブラウニーに、麗はにやにやが止まらなかった。

　これは絶対に美味しいという確信がある。

「今、行くよ。ん？」

　端の方に設置された本棚の資料を読んでいた角田が、棚の下段を覗き込んでいる。

「どうしたの？」

「いや、なんか奥行きがおかしくて。多分、奥になんかあるよ」

「えー？　徳川埋蔵金かな？」

　角田が見ている本棚は麗も整理整頓をした時に触った覚えがあった。

　だが、その時、麗は違和感を感じなかったので、何だか恥ずかしい。

「もしそうだったら、持ち逃げして二人で南の島にでも逃避行しようか」

　角田は多分、ツッコムのも面倒臭かったのだろう。

　茶化すような口調ですらなく、その後は黙々と本棚から資料を出していく。

　麗も手伝うと、本棚の奥に正面を向けてぴったりと古いノートが何冊も並べられていた。

「何これ？」

　麗はそっと一冊を手に取ってみた。

「隠されていたからデザイン画じゃないのかな？　確認してみて。社外秘かもしれないから俺は向こうで麗ちゃんが淹れてくれたお茶飲んどくよ」

　淹れたという程でもないティーバッグである。

「ごめんね。ありがとう」

　麗は角田の背中に礼を言いながらデザイン画はこの前見つけたばかりだから、別の何かだろうなと思った。