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ドグーの騎士は……

前回のあらすじ

ラトの秘密を垣間見てしまったレナは、謝ることで許してもらい、選んでもらった下着を見てその事を思い出すのであった。

(なんだコレ……間違ってないのに全く意味わからんぞ……)

　僕達が門へと向かうと、既にドグーの騎士――ガイさんはそこにいた。

　正直あんな光景を見てしまった身としては、普通に接することは気恥ずかしい。

　しかし、内緒にするといった以上、ラトのことには触れない方がいいだろう。

「すいません……ガイさん、待たせましたか？」

　ガイは重そうなヘルムを横に振る。

「それでは……もう出ますか？」

　ガイは重そうなヘルムを縦に振る。

……会話が成立しないのは少しやりづらいが、仕方ないことなのだろう。

　あの中じゃ音が反響して、喋っただけで頭が痛くなりそうだし、何より暑そうだ。

「それでは行きましょう」

　そうして、僕達はレアンを出立した。

　事前の調べによると、ロビアンには明日の夕方頃には着けるはずだ。

「何か出てくるわ……」

　ロビアンに向かって歩き続け、夕方に差し掛かりそうになった頃、セラが探知魔法により、何かの気配を感じ取ったようで、僕に報告してきた。

　もう少しで、野営の準備をと思っていたところだったのだが、予定通りには行かないモノだ。

「ガイさん……」

　ガイさんの方に目を向けると、彼は首を縦に振る。どうやら「分かっている」と言っているようだ。

「……ホーンハウンド……！」

　カータの呟いた方向を見ると、そこには角の生えた犬……ホーンハウンドが、五匹ほどこちらを窺っていた。

　お腹を空かせているのか、その眼差しはギラついており、油断していたら今すぐにでも駆け寄ってきそうだ。

　しかし、よりによって狼系の魔物か……。

　コルウェイの森のブッシュウルフ以来、僕達三人は狼系の魔物が苦手だ。

　もちろん勝てないような相手ではない。【勇者の恩恵(ヒーローズギフト)】があれば尚更だ。

　だが、心まではどうしようもない。

　僕達は、狼が近くにいるだけで、吐き気が襲ってくるくらいには狼が苦手になっている。

　特にセラが顕著であり、チラリと彼女の顔を窺うと、顔は真っ青になり、体が小刻みに震えているようだ。

「すいません……ガイさんに負担をかけるかもしれません」

　ガイさんは首を横に振る。おそらく「問題ない」ということだろう。

「はは、頼もしいですね」

　そんなやり取りをしている内に、ホーンハウンドが三匹こちらへと疾走してくる。

「セラは後方に後退して、カータは僕からなるべく離れないで！」

　僕は二人に指示を出しつつ、カータを庇いながら前へと進む。

　ガイさんは既に三匹と接敵し、大剣を振りまわしている。

「やっぱり動きがすごいな……」

　ホーンハウンドは一匹でも、翻弄されそうなぐらい動きが素早いのに、ガイさんはあの鎧を着けながら攻撃を避けている。

　でも、どうしてわざわざ避けるのだろう？　あの鎧に攻撃が通るとも思えないが……。

　もしかしたら、あの鎧をつける前は、軽装で攻撃を避けるタイプの戦い方だったのかもしれない。

　それにしてもガイさんは強い。おそらく一人で五匹相手にしても圧倒できるだろう。

　僕もおそらく同じことはできるが、それは【勇者の恩恵(ヒーローズギフト)】があるからだ。

　独力でこれほどの強さなら、異名が「騎士」というのも納得できる。

「おっと……こっちに回り込んで来たか……」

　ガイさんの動きを観察している内に、残りのニ匹が僕とカータの方に向かって走ってきた。

「それじゃあ、カータ……行くよ！」

　僕はカータを片腕で引き寄せ、地面を蹴って跳躍する。

　鞘から剣を抜き放ち、ハウンドの頭上に叩きつける。

　手に伝わる何かを砕いた感触がなくなる前に、隣にいたハウンドの首目掛けて、剣を横へと薙ぐ。

「ヴォゥ……」という唸り声が彼の遺言となった。

「ガイさんは……もう終わってるね……」

　ガイさんの足元には、三匹の物言わぬ骸(むくろ)が乱雑に転がっている。

「セラ、大丈夫？」

　僕はカータと共にセラへと近付いていく。

「え、ええ……ありがとう、お姉様……」

「……よし、ホーンハウンドの討伐証明の角をとったら、野営の準備をしようか」

　どうやらこれ以上は無理して進まない方が良さそうだね。セラがトラウマを呼び起こされて、大分参ってるみたいだ。

「……！　お、お姉様、私まだやれるわよ……！」

「……駄目だよ、無理して怪我をしたらどうするの？」

「……私も、疲れた、そろそろ休みたい……」

　カータも珍しく、セラを気遣っているようだ。

「ありがとうカータ……セラも良いね？」

「……うん」

　流石にカータにも気を使われては、反論することができないのか、渋々ながら彼女は了解した。

「ガイさんもそれで良いですか？」

　ガイさんは少しだけ考えて、すぐに首を縦に振った。

「ごめんなさい、二人とも……」

　野営の準備を終え、僕と、セラ、カータの三人で夕食をとっていると、セラが頭を下げて、謝辞を述べる。

「仕方ないよ、心の問題は早々解決するモノじゃないし、気にするな……とは言わないけど、気負わなくていいんだよ」

「……セラは、面倒、いつも通りでいい……」

「ありがとう、二人とも……」

　カータは気恥ずかしいのかそっぽを向き、セラは微笑んで、嬉しそうにしている。

　珍しいカータのデレは、僕の心をも癒していくようだ。

「それにしても……ガイさんは本当にいいのかな？」

　ガイさんは御飯を用意したかと思えば、先に食べておいてくれとジェスチャーして、どこかへ行ってしまった。

　周囲の警戒をしてくれているのか、それとも僕達に気を使ったのだろうか？

「まあ、いいんじゃないの？　あまりに馴れ馴れしいよりは好感を持てるわよ」

「……セラは、外道……あの人がいなかったら、結構きつい……」

　確かにカータの言う通りだ。

　この辺りにホーンハウンドがいるのは知っていたが、セラがあれほどまでに動揺するとは思わなかった。

　ガイさんがいなければ、僕が一人で、二人を守りながら、戦わなければならなくなる。

　いくら力があっても、あいつらの牙や角を完全に防げるような防御力はないし、もっと大勢で来られれば、僕も流石に勝てないかもしれない。

「……！　お姉様、周りに何かいる！」

　セラの言葉と共に立ち上がり剣を抜く。

　周りに目を向けると、草むらに紛れた幾つもの目が、怪しい光を湛えながら、こちらを窺っているのが分かる。

「くそっ……！」

　油断していた。まさか取り囲まれるまで気づかないなんて……。

「しかも、ホーンハウンドか……！」

　マズイ……この状況はマズすぎる。

　ガイさんもいない、セラも調子が悪い、カータも無防備だ。

　少しばかりの怪我を許容してでも突っ込んでいくしかないのか……？

「大丈夫……お姉様、あれを使うわ……！」

　あれ……最近セラが練習していた土の魔法か。

「いけるの？　失敗はできないよ……！」

「やって見せるわ……！」

　意気込みと共に、セラは魔力を練り上げていく。

　その気配に何かを感じ取ったのか、一匹のホーンハウンドが、セラに向かって飛びかかる。

「させないよ！」

　僕はセラの前に立ちはだかり、ホーンハウンドを剣で叩き落とす。

「グウォン！」

　ホーンハウンドは地面にたたきつけられ、雄々しい悲鳴を上げる。

　それを皮切りに全てのホーンハウンドが、牙をむき出しにして一斉に僕達へと襲いかかる。

　彼らの爪が、牙が、全てが、僕達の体の肉を貪らんと、僕達の血で喉を潤さんとしている――！

　しかし、もう遅い。

　セラの魔法は既に構築済みなのだ。

「くらいな……さい！《土の槍》！」

　セラの掛け声とともに、地面から硬質化した土の槍が次々に飛び出し、魔物のオブジェを作り上げていく。

　襲いかかろうとしていたホーンハウンドは全て串刺しになり、うめき声を上げる間もなく全て絶命していた。

「すごいね……思った以上だよ……！」

「……やっぱりセラは、外道……えげつない……」

　僕とカータはその魔物のオブジェに近付いて、そのすさまじい威力を観察し、思い思いの賛辞をセラへと送る。

――まだ油断するべきではないというのに……。

「グルウウウォォォ！」

　先程僕が地面にたたきつけたホーンハウンドが、セラへと向かって疾走する。

　油断から、少しセラと離れ過ぎたせいで、僕の剣が届くような距離ではない。

「セラ！」

　僕の叫びはセラに届いただろうか？

　ただ少なくとも、僕の救いの手はセラには確実に届かない。

　カータも体をこわばらせるだけで、セラを救う術などありはしない。

「グァワワワゥゥ」

　大口を開けたホーンハウンドの牙が、今セラの首元へと――

　喰らいつくさまを想像していた僕の目に、キラリとした何かが映り、ホーンハウンドの口の中に、その何かが吸い込まれていった。

「グォオ……！」

　魔物は断末魔のようにひと鳴きした後、地面に落ち、その後動くことはなかった。

　ガサリと草の根をかき分けたような音がし、警戒していた僕は、そちらを勢いよく振り返る。

　ガイさん……？　そうか、さっきのはガイさんが何かしたのか……。

　少しだけ安堵し、先ほどのようなヘマをしないように、周囲に気を配りながら、僕はセラの方へと近付いていく。

「大丈夫、セラ？」

　セラはビクリと一度震え、恐る恐る僕の顔を確認する。

「レナ……私、助かったの……よね……？」

「ああ、ガイさんがやってくれたよ……」

　放心しながらも、元気そうなセラに安心しつつ、僕はセラの腕を引き上げ立ちあがらせ、ガイさんの元へと向かう。

「ガイさん、ありがとうございます」

　ガイさんは首を横に振る。気にするなと言っているのだろう。

「ほら、セラも礼を言わないと」

「あ、その……ありがとう……」

　セラは恥ずかしがりながらも、しっかりとした声でお礼を告げ、ガイさんは再び、首を横に振った。

　これで少しはセラの態度も軟化すれば良いんだけどね……。

　そこから、ホーンハウンドの角を回収する為、僕達は少しの間、散開することになった。

　念のために二手に別れ、僕とカータ、セラとガイさんでチームを分けることにした。

　セラは少しだけ渋っていたが、ガイさんに助けられた恩もあったので、そこまでかたくなに拒みはしなかった。

　そしてそんな中、ある事件が起きたのだ――

　それは、最後にガイさんがとどめを刺した、ホーンハウンドの角を回収しているときのことだった。

「よし、角はこれでいいか……ん？　カータ、どうしたの？」

　件の魔物を観察しているカータに、声をかける。

「……お姉ちゃん、これ……」

　カータが差しだしたのは、一本の短いナイフ。

　柄の部分には紋章が刻まれており、とても凝った意匠であることが分かる。

「このナイフは？」

「……これは……『勇者の仲間(コレクション)』の、紋章……」

「……ッ！」

「……あの人は、ほぼ間違いなく、勇者の関係者……」

　僕はカータの言葉に耳を疑った。

　なっ……！　『勇者の仲間』のナイフだって……！？

　どうして、ガイさんがそんなモノを……？！

　驚きのあまり、心臓は激しく鼓動し、僕の思考はぐちゃぐちゃになり、様々な思いが交錯する。

　そんな……どの勇者の……？

　もしかして、サレナのパーティの勇者……？

　もしそうだとすると、これはサレナ会うつもりならば、かなりの有力情報になりえる……でも、そうであれば彼が何の意図で、ロビアンに行こうとしているのかというのも気になってくる。

　サレナと合流の為？　それとも何の関係もないのか？　僕達の旅の理由を知っているのか？　いや……そんなこと、彼に聞けば全部――！

　ガイさんを問いただそうと、僕の足が彼の元へと向かう。

　しかし、そんな僕を押しとどめるように、僕のマントの裾を掴む存在がいる。

「僕は話を聞きに行くだけだよ、話して、カータ」

「……お姉ちゃん、ダメ……」

「カータ……でも……！」

「……お姉ちゃん、疑ってばかりでは、真実は分からない……落ち着いて……」

　カータの優しく落ち着いた声が、僕の熱くなった頭を徐々に冷ましていく。

　僕は大きく深呼吸をした。

「……ごめん……ありがとうカータ、ちょっと冷静じゃなかったね……」

　そうだ、まだ何も分からない。

　サレナと関係あるのかも、僕達のことを知っているかも、彼が何を考えているのかも……。

　わざわざこちらから情報を与えてやる必要はない。

　ここは気付かなかったふりをして、彼のことを探っていく方がいいだろう。

　それにさっきはセラを助けてくれたんだ……。

　だからガイさんは、決して悪い人ではないと思う。

　助けたこと自体が僕達の油断を誘う罠でなければ……だけど。

　でも、とっさとはいえ、あのナイフを使ったってことは、勇者の関係者だと知られても、ガイさんは困らないということだと予想できる。

……と、ダメだな、また考え過ぎてる。

　僕は自身の頭を振り、煮詰りそうな思考を霧散させる。

　とにかく今後は、彼の動向に注意しながら、ロビアンを目指すとしよう。

「……野営の場所に、戻ろう……？」

　カータはそう言って僕の手を握り、僕は彼女の手を握り返す。

「うん、行こうか」

　僕達は心持ちゆっくりと歩いて野営地に戻る。

　そしてその途中、カータが僕を見上げながら、ある提案をしてきた。

「……とりあえず、これは、二人だけの秘密……」

「セラには言わないの？」

「……セラは、秘密とは、最も縁遠い存在……」

「ふふ……確かに」

　とりあえずはロビアンに着くまでは、セラには内緒にしておこう。

　セラが慌てふためき、ガイさんを警戒していることがバレバレなほどに、怪しい行動をとっている姿を想像し、僕は心の中でもクスリと笑うのだった。

昨日は投稿してなくて申し訳ありません。

楽しみにして下さっていた方がいると信じ、ここにお詫び申し上げます。

お読みいただきありがとうございます。お疲れ様でした。