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避けられない過去

ラトとご飯を食べ終わった後、レナとラトは二人でお酒を飲むことになり……。

この話は短いので、連日投稿です。

明日ももちろん投稿します。

「ごめんねー付き合わせちゃってさ」

　ボトルに入った酒をコップへ注いだ後、それをカラカラと弄びながら、ラトさんは少しだけ申し訳なさそうに微笑んだ。

「いえ、僕も偶に飲みたくなりますから、気持ちは分かりますよ」

　これは本心だ。

　別段、僕が酒好きであるというわけではない。

　ただ、冒険者パーティのリーダーというのは、想像以上に心労がたまる。

　セラ達の為になら、命すら捨てる覚悟はあるが、常に気を張ったままでいることはできない。

　どこかでガス抜きが必要なのだ。

　僕だって、たまには全ての重責から解放されたいと考えることもある。

　流石にベロベロに酔っぱらうことなどできはしないが、嗜む程度なら今日は良い機会と言えるかもしれない。

「やっぱりそうだよね。あの子達は随分レナ嬢ちゃんを頼っているみたいだからね。偶には良いもんだよ……保護者っていう肩書から開放されるのも」

　ラトさんはボトルを僕の方へ差し向け、僕はコップをラトさんに差し出す。

　カラカラと音を立てながら、氷が酒におぼれていった。

「……僕も思った以上に疲れていたんですかね……」

　虚空に視線をさまよわせ、誰にともなく僕は呟く。

　僕は自身の言葉に少しハッとして、それを誤魔化すようにお酒を一口、口に含んだ。

「……そういえば、三人はどういう集まり？」

「どういうって……あの二人とは最近出会ったんですよ」

　ラトさんは少しだけ意外そうな表情になった。

「そうなんだ。すごく仲が良いから、てっきり十年来の付き合いかと思ったよ」

「えっと……そう見えますか？」

「なんだい？　嬉しそうな顔して……」

　ラトさんに指摘され、初めて僕は自分が笑っていることに気付いた。

　僕は誤魔化すように乾いた笑いを絞り出す。

「はは……あの二人は、それこそ十年来の付き合いですからね。仲がいいのも当たり前ですよ」

「それじゃあ、アンタはどうしてあの二人の仲間に？」

「色々……本当に色々と、二人には助けてもらったんです。その恩返しの為……ですかね」

　カータにはコルウェイの森に倒れていたときに助けてもらったし、一文無しの僕にセラは衣食住を提供してくれた。

　感じている恩とは、何も形あるものだけではない。

　彼女達と出会わなければ、勇者の力が戻ることもなかっただろうし、何より僕の心の拠り所となっている彼女達には、感謝してもしきれない。

「恩を返したらどうするつもりさ？」

「……分かりません。もしかしたら、二人と別れて一人で旅をするかもしれませんね……」

　僕は誰にも語ったことのない気持ちをさらけ出していた。

　なんでだろう……？　今日会ったばかりの人に、なんでこんな――

　その疑問に答えを出す前に、ラトさんの質問が僕の戸惑いに満ちた考えを断ち切る。

「……またどうして？　あんなに仲睦まじいのに」

　仲睦まじい、か……。

　確かに外から見たら、そこだけしか見えないだろう。

　だが、内面は違う……少なくとも、僕には凄まじい葛藤があるのだ。

「……不安になることもあるんですよ。僕のせいで二人の関係が壊れるんじゃないかって……」

　セラとカータが、僕をただの仲間として見ていないことには気づいている。

　でも、僕は彼女達に応えることはできない。

「それこそ杞憂だよ。あの二人もアンタ程ではないにしろ、互いに頼り合っているように見えるよ。それにさ、アンタの影響で壊れるような関係なら……所詮それまでってことさ」

　ラトさんはグイッと酒をあおった。

　確かにラトさんの言う通りだ。

　実際、関係を壊すかも……なんていうのは建前だ。

　本当は今の状況から目を背け、ただ逃げ出したいだけなのだ。

　彼女達に応えることのできないヘタレな僕は、答えを出すのでなく、問題を放り出すという安易な策を取ろうとしているだけ。

　もし今の僕が男であれば、彼女達のどちらかを選び……なんて選択肢もあるだろうが、今の僕はどうしようもなく女なのだ。

　女同士という非生産的な行動を、共に歩む勇気は僕にはなく、それを彼女達に歩ませることもできはしない。

　彼女達の将来を奪うことはできない。

　男に戻れればあるいは……とも思うが、僕を女にした魔族の手がかりもない状態だ。

　仮に遭えたとして、僕はあいつには勝てない。

　もしかしたら、今度こそ殺されてしまう可能性だってある。

　とても、男に戻れるとは思えないのだ。

「僕はこれ以上彼女達と離れ難くなるのが怖いんですよ。関係を深めて後戻りができなくなるのが……本当に恐ろしいんです……」

　僕は恐怖から逃げるように、また一口酒を含んだ。

「…………」

　ラトさんはしばらく無言になる。何を考えているかは分からない。

　おもむろに、ラトさんはコポコポと音を立てながら、ボトルからコップへとお酒を注ぎ始めた。

　カランという硬質な音が僕の耳に響いた。

「……そんなに深刻に考えることかね？」

　ラトさんは再びカラカラとコップを弄ぶ。

「えっ……？」

「確かにアンタはそっちの方が楽かもしれないけど、一緒にいたいなら一緒にいれば良いじゃないか」

「それが幸せに繋がっていなくてもですか？」

「先のことなんて誰にも分からないよ。……少なくともあたしは……共にいたい人の近くにいられれば……それはすごく幸せなことだと思うよ」

　先程までの軽い雰囲気ではない。

　それは初めて見る、ラトさんの本音だったのかもしれない。

◇◆◇

「ありがとうございます、ラトさん」

　酒を飲み終えた後、廊下を歩きながらレナは礼を言った。

　酒を飲む前より、レナの心は幾分スッキリとしていた。きっとラトに、自身の抱えた悩みを打ち明けたからだろう。

　レナはラトにおおらかな包容力と、安心感を覚えていた。

　会ってそれ程時間も経っていないラトに悩みを話せたのも、そういった精神的なモノが要因だったのだろう。

「良いんだよ。でも次は堅っ苦しい敬語なんてやめて、気軽にラトって呼んでよ」

「なら僕も嬢ちゃんはやめて欲しいです」

「……考えておくよ」

「それじゃあ、おやすみラトさん」

　ラトの部屋の前で別れを告げ、レナは自身の部屋へと足を向けた。

「あ、レナ嬢ちゃん……アンタさ……、――――って知らないか？」

　レナの心に戦慄が走る。

「え、えっと……確か黒髪の勇者が、そんな名前だったかと……」

　動揺を隠しながら、レナは声を絞り出す。

「ああ、そうだよな……よくある名前だから、最初に勇者が出てくるよね。すまないね、変なこと聞いて。おやすみレナ嬢ちゃん」

　ラトは部屋へと消え、廊下にレナだけが残された。

「ここでその名前が出るなんて……」

レナは一人でそうつぶやき――ラトは部屋で一人こうつぶやいた。

「何やってんだ、あたしは……！」

スランプ過ぎてつらいですね……中々筆が進みません……。

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