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残念……勇者の冒険はーー

タイトル変えました

　勝敗は決した。

　勇者の使命を帯びて村を出立し、ささやかな出会いと別れを繰り返しながらも、今まで三ヶ月ほど僕は旅を続けて来た。

　メラン・コリーという町の近くのコルウェイの森。

　鬱蒼と茂る木々の間を歩いていると、僕に一つの出会いが訪れた。

　相手はこの辺りに出てくる低級なソレではなく、言葉を解す魔物――すなわち魔族であった。

　出会ったのは偶然。

　倒されたのは必然。

　敵は強過ぎたのだ。

「勇者よ……言い残すことはあるか？」

　抑揚のない単調な声が耳に届き、倒れ伏せた僕の目と鼻の先に剣が突きつけられる。

「ぼ、僕を倒したとしても、勇者は他にもいるよ……！」

　これは強がり。

　自分の醜い本心に蓋をして今の状況から目を背けた――とても無様な強がりだった。

「それが最後の言葉か？」

　冷たい痛みと共にドロリとした生温かい液体が頬を伝う。

　ああ……ここで僕は死ぬんだね……。

「……元々、僕に勇者なんて大役は無理だったんだよ。村の皆に担ぎ上げられたけど、元々世界を救えるような器じゃないんだ……」

　自らの死の気配……それを心が認識すると、自分の中にあった黒い感情がどんどんあふれてくる。

　何で僕が、痛い思いをして魔物と戦わなければならないんだ……！

　何で僕が、見ず知らずの人間を助けなければならないんだ……！

　何で僕が、他人の幸せを守らなければならないんだ……！

　何で僕が、こんな所で死ななければならないんだ……！

　何で僕が――

　そして、そのやるせない感情に押され、僕の望みが口から噴き出していく。

「僕は勇者なんかになりたくなかった……。故郷の村で働いて、誰かと結婚して、ただ普通に暮らして、家族に看取られながら死んでいきたかった……！」

　それが嘘偽りのない僕の本心だった。

「そうか……」

　目の前の魔族が剣を鞘へと納めた。

　見逃してくれるのか？

　僕の頭に浮かんだ淡い期待を打ち砕くように、魔族は僕の頭を踏みつける。

「勘違いするなよ？　勇者の力は危険だ……。このままお前を逃す訳にはいかない」

　魔族は僕に向かって手をかざす。

　その手からほとばしる光に魔法の気配を感じ、自らの最期を悟った。

　体は動かない……現状を打破する作戦もない……。

　これで終わりか……。

　仕方がない、受け入れよう……。

　瞑目し体の力を抜く。

　たった今、僕は自身の生を諦めたのだ。

「次の人生ではお前の言ったような道を……歩めると良いな」

　魔族の言葉に少し驚いたが、すぐにその感情も消える。

　ここで結末を迎える自分にとって、魔族の真意は関係のないことなのだから。

　僕は心の中で魔族に同意しつつ、そこで意識を手放したのだった。

　目を開けると、そこには見慣れないシミだらけの天井が広がっていた。

　ここは何処？

　自身の状況を把握する為に頭を働かせると、混濁していた意識が段々と覚醒し、魔族に殺されかけていたことを思い出す。

　生きているってことは……助かったってこと？

　コルウェイの森での記憶がよみがえる。

　絶望的な状況、死への恐怖。

　今思い出すだけでも震えあがりそうになるが、僕はその衝動を抑えて、一息つく。

　こんなことしている場合じゃないよね……。

　今は、現在置かれた状況を正確に認識するべきだ。

　命は助かっているが、決してあの魔族の手に落ちていないとは言い切れないのだから。

「……ん……すぅ……」

　ん……？　何か聞こえる……？

　音のする方に少し首を動かすと、ベッドに突っ伏して、寝息を立てている子どもが目に入る。

　白いローブに身を包み、フードを目深に被っているので顔は見えないか、押し潰された僅かな膨らみから、この子が女の子であることは予想できた。

　この子は一体……？

　もしかしたら魔族であるという可能性もある。

　訝しみながらも、起こしてしまわないよう慎重に観察し、少しでも情報を得ようと試みる。

　ん？　このローブは……魔物避けの魔法陣か……。

　良かった……それならこの子が魔族である可能性は低いかな。

　この魔法陣は人間が信じる女神の力であり、人には恩恵を与えるモノだ。

　しかし、魔族は何故か女神の力を嫌悪しており、余程の理由がない限り、近寄ることすら許容できないらしい。

　だから、それを身につけている彼女は、ほぼ間違いなく人間であるはずだ。

　この子が僕を助けてくれたのかな……？

　でも、あの状況でどうやって……？

　様々な疑問が頭に浮かぶが、答えは出ない。

　現状を把握する為にも少女に話を聞きたい気持ちはあるが、起こすのも忍びない。

　でもとりあえず……少しは気を緩めても良さそうだね。

　心を落ち着けて、再び情報を収集する為に部屋を見渡し確認する。

　置いてある荷物の量から予想するに、一人用の部屋に多人数で泊まっているのか……ということは、この子には誰かツレがいるはずだね。

　それに、魔物避けを身に着けているということは、日常的に魔物と接する環境にあるということか……。

　騎士ってわけでもなさそうだし、彼女は冒険者で、魔術師か治癒師ってところかな……。

　そんな風に考察していると、少女がもぞもぞと動き出した。

　どうやら目覚めてくれたようだね。

　白いフードがふわりと揺れ、猫のように伸びをした彼女が僕へと視線を向ける。

　目と目が合い、しばらく見つめ合うような形になる。

　可愛らしい瞳に見つめられ、段々と自身の顔が熱くなるのを感じた。

「き、君が助けてくれたのかな？」

　見つめ合いに耐えきれず、僕はぎこちない微笑みと質問を投げかける。

　僕は自慢じゃないが女の子に免疫がない。

「……おきた……？　……おねえちゃん、よんでくる……」

　寝起きで意識がおぼろげなのか、少女は僕の質問に答えることなく、おもむろに立ち上がり、危なっかしい足取りでドアへと向かう。

　目深にかぶったフードのせいで、前が見えていないのではないかと心配になる。

「……ぅ……！？」

「あ……！」

　そして案の定、僕の予想が当たってしまった。

　スッテーンという擬態語が似合いそうなほど、少女がそれはもう見事に転んだのだ。

「だ、大丈夫？！　……ッ！」

　立ち上がって駆け寄ろうとした僕の体が、金縛りにあったように動かなくなる。

　魔法などの効果ではない……転んだ拍子に捲れ上がったローブから覗く少女の、ウサギの絵が描いてある下着(パンツ)が、僕の活動の全てを阻害していたのだ。

　少女がこちらを見る。バッチリと目が合った。しばらく時間が止まる……。

　しばらくして、少女はバツが悪そうに立ち上がるが、ローブからは未だに、ウサギがこんにちはをしている。

　僕は視線を反らすことができず、少女に指摘しようとするが声も出ない。

　そこでようやく、僕が見ていることに気付いたのか、少女は視線をたどる。

　しかし、彼女は小首を傾げるだけで、すぐに服をなおそうとしない。

　いや、隠してよ！　転んだことより下着が見えてる方が恥ずかしいでしょ？！

「み、見えてるから！　直した方がいいよ！」

「……うん……」

　ようやく発せられた僕の言葉を聞いて、少女は服を正し、ゆっくりと部屋の外へ出ていく。

「僕も一応……男なんだけどなぁ……」

　そんなことをつぶやきながら、先ほどの出来事(パンツ)は忘れることにした。

お疲れ様でした。